暗金色的鳞甲在天光下流淌着尊贵的光泽，一片叠着一片，边缘锐利，每一次龙身微动都能折射出璀璨的碎芒。
    那不是人间该有的色彩，但就这么摊在了怀州的天空下。
    龙首低垂，缓缓迫近。
    跪在泥地里的百姓，能看清那幽邃的竖瞳中，映出自己渺小瑟缩的影子。
    庞大鼻孔中喷出气息，带着淡淡硫磺味，拂动他们褴褛的衣角。
    寂静。
    死一样的寂静。
    风都慑于这至高无上的存在而屏息。
    他们像是一群不能动的木头，僵硬地保持着跪姿或半跪的姿势。
    他们的眼球在剧烈颤动，死死盯着那庞然巨物。
    喉咙像是被无形的手扼住，发不出任何声音，只有粗重而惊恐的喘息，在死寂中显得格外清晰。
    “噗通！”
    一个离得最近的汉子，似乎被那龙瞳无意扫过，竟吓得直接瘫软下去，跪进了泥浆中。
    这一下如同打破了某种平衡。
    “龙……龙王爷！是龙王爷下凡了！”
    一个干瘦的老头猛地以头抢地，磕得泥浆飞溅。
    “神龙！是神龙！老天爷终于开眼了啊！”
    更多的人反应过来，不是站起来，而是将身体伏得更低。
    他们几乎是五体投地，涕泪横流中夹杂着语无伦次的激动呐喊。
    最初的震慑恐惧，迅速被一种更原始、更灼热的情绪取代。
    在他们走投无路的绝境里，出现了一个超自然的存在，一下子就被他们所赋予救赎的希望。
    祈求声瞬间炸开：
    “神龙爷爷！救苦救难啊！大夏的皇帝不要我们了，水淹了家，粮尽了，人快死绝了啊！”
    妇人紧紧搂着怀中气息微弱的孩子，嘶声哭喊，额头在泥地上磕出血痕。
    “给口吃的吧！给件能蔽体的衣裳吧！神龙大人，我们给您立长生牌位！”
    更有被这神迹冲击得神志恍惚的，喊出了荒诞不经的愿望：
    “龙神！让我那被死去的娃回来吧！我用我的命换！”
    “让我娘活过来！求您显显灵吧！”
    刘副将军如同木头般站在原地，头盔下的面孔血色尽褪。
    之前国库有龙的传言，只被他当是帝王心术，或是无聊的祥瑞把戏。
    他这辈子在沙场见过尸山血海，却从未想过，有朝一日会直面传说中的生物！
    那真实的、带着亘古气息的威压，让他握刀的手心冷汗涔涔，小腿肌肉不受控制地痉挛。
    跪？
    他是朝廷将领，代表国法军威！
    不跪？那轻轻摆动的龙尾，那淡漠俯视的龙瞳……
    在告诉他，凡俗的律法与威严，在此等存在面前，不值一提。
    “扑通——”
    最终，对不可抗力的敬畏，压倒了一切。
    刘副将军屈膝，甲胄与地面碰撞发出沉闷的响声，头颅深深低下。
    随着他的跪倒，身后残余的兵士们也再无犹豫，哗啦啦跪倒一片。
    就在这时，一个沉静、清晰的声音，自那令人不敢直视的龙爪方向传来：
    “朕的子民。”
    声音不高，却盖过了所有的哭喊与喧嚣，清晰地送入每个人耳中。
    人们惊骇地抬头，目光艰难地从那慑人的龙躯上移开，这才终于注意到。
    在那巨大龙爪之中，竟安然置着一个光芒内敛、形制古朴的金属舆驾！
    而端坐于其上的，正是身穿明黄常服、神色沉肃的大夏皇帝，夏霄贤！
    皇帝……
    在龙爪里？
    不，不是被抓握，那姿态，更像是一种承载，一种……
    并立？
    短暂的死寂后，人群如同被投入巨石的油锅，轰然炸开！
    然而这一次，爆发出的却不是对神龙的祈求，而是比之前更加狂暴、针对皇帝的怒火！
    “是那昏君！他竟敢出现！”
    “就是他弃我们于不顾！锁了怀州任我们等死！”
    “他凭什么坐在神龙身边！玷污神龙！滚下来！”
    “砸他！把他砸下来！别碰着龙神爷！”
    新仇旧恨化作最恶毒的咒骂和沸腾的杀意。
    人们甚至忘却了对巨龙本能的恐惧，赤红着眼睛四下搜寻石块、木棒。
    他们的目标只有一个，把那罪魁祸首从那天神般的座驾上拽下来！
    撕碎！
    但对着那龙爪和金属舆驾，一时不知如何下手。
    就在这怒火即将冲破临界，夏霄贤的声音再次响起。
    这一次，他带着沉痛：
    “怀州逢此大难，百姓流离，饿殍遍野，朕每思之，心如刀绞！”
    他顿了顿，目光缓缓扫过下方每一张被苦难和愤怒扭曲的面孔。
    “天行有常，旱涝轮回，非人力可阻。然，朝廷失察，应对迟缓，致使灾情扩大，民怨沸腾！”
    “此，朕之过也，无可推诿！”
    承认错误？
    百姓们愤怒的咆哮略微一滞，但眼神中的恨意丝毫未减。
    空口白话，谁不会说？
    夏霄贤的声音陡然拔高：
    “然，天灾虽厉，不及人祸之万一！更令朕痛心疾首的是……”
    他深吸一口气：
    “朕之第六子，夏霄云！假传圣旨，封锁怀州！”
    “贪墨侵吞朝廷拨付之赈灾钱粮，中饱私囊！ 更暗中煽风点火，挑拨民怨，欲使怀州糜烂，动摇国本！”
    一连串的指控，如同惊雷，一声比一声响，一声比一声骇人！
    百姓们彻底愣住了，张着嘴，忘了咒骂。
    假传圣旨？
    贪墨赈银？
    煽动民怨？
    原来……原来他们经历的一切，背后还有这样的黑手？
    原来是六皇子假传了圣旨，那也就是说——朝廷没有放弃他们？！
    夏霄贤微微闭目，再睁开时，已是一片冰封般的森寒与决绝：
    “此獠，枉为人子，更不配为君！其罪滔天，罄竹难书，神人共愤！”
    他的声音斩钉截铁：
    “朕，已下旨——将此逆子赐死！昭告天下！”
    “其党羽，尽数缉拿，严惩不贷！所抄没之贪墨赃款，分文不少，尽数用于怀州赈济与重建！”
    “……”
    死寂。
    所有人的表情都凝固在脸上。
    震惊、茫然、难以置信、狂喜、深切的怀疑、巨大的空虚……
    种种情绪混作一团，最终化为一片空白。
    皇帝……杀了自己的儿子？
    因为怀州的事？
    还要把钱还回来？
    这消息太过震撼，太过颠覆，以至于愤怒都暂时找不到落脚点。
    他们恨了那么久的朝廷，恨了那么久的皇帝。
    此刻却被告知，最大的恶徒是皇帝的儿子，而且已经被皇帝亲手处决，并拿他的赃款来补偿？
    逻辑在脑中搅成一团乱麻。
    有人下意识看向那威严沉默的神龙，又看看龙爪中神色沉痛而坚定的皇帝。
    神龙在此，是见证？
    是默许？
    还是……支撑？
    “朕，今日借神龙之威临此，非为炫耀，更非威慑。” 夏霄贤的声音缓和下来，却带着更沉重的力量，“一为告慰怀州冤魂，逆子已伏法！二为明朕心志，朝廷亏欠怀州的，朕必竭力补偿！三为恳请诸位——”
    他双手虚按，目光恳切：
    “给朝廷，也给朕，一个拨乱反正、赎罪补过的机会。新的粮草、药材、工匠已在路上，新的赈济章程，由朕亲信之人直达乡里，朕以天子之名起誓，若再有一文钱、一粒米被克扣，朕自当退位谢罪！”
    “神龙在天，可为朕鉴！”
    他最后一句，声震四野，同时微微抬头，看向那沉默的巨龙。
    像回应一般，那巨大的龙首几不可察地向下一点，金色的竖瞳中流光一闪。
    “嗡……”
    人群中响起一片压抑的惊呼和倒吸冷气的声音。
    神龙……点头了？
    皇帝的话，神龙在听？
    甚至……认可？
    跪在泥泞中的百姓们，看着天上这奇异而威严的组合。
    听着那诛杀亲子、退还赃款、指天誓日的誓言，再感受着那龙威……
    胸中翻腾的滔天恨意与怒火，第一次，出现了细微的、连他们自己都未曾察觉的裂痕。
    风依旧吹过旷野，带着泥腥和淡淡的、属于龙的奇异气息。
    “陛下……陛下真杀了六皇子？那贪墨的银子……真能还回来？”
    是一个头发花白、脸上沟壑里嵌满泥污的老农，他仰着头，浑浊的眼睛里充满了求证。
    紧接着，更多声音从不同角落冒出。
    依旧是问句，却已剥离了大部分戾气：
    “神龙……神龙是来帮我们的吗？”
    “陛下刚才说……新的粮食，真的能到我们手里？”
    “那章程……真的能管住那些贪官？”
    问题一个接一个，声音越来越大，汇成一片嘈杂却不再充满攻击性的声浪。
    他们需要确认，需要从这突如其来的颠覆性现实里，抓住一点可以相信的东西。
    夏霄贤知道，这是最关键的时刻。
    他必须给出最直接、最有力的回应，不容丝毫含糊。
    “朕以列祖列宗与煌煌天命立誓！”
    “三日之内，第二批粮车必至怀州城外！每一袋米粮，都将由朕之亲卫与尔等推举之乡老共同查验分发！”
    “贪墨赈银之案，抄没之家产，不日将抵怀州，用于购粮、购药、抚恤孤寡、重建屋舍！每一笔支出，张榜公示，人人可查！”
    “至于神龙——”
    他略微停顿，目光与那金褐色的龙瞳有一瞬的交汇：
    “神龙降临，非为朕一人，乃见众生疾苦，苍天示警，亦是对朕之鞭策与见证！朕若再负天下，神龙必去，天命亦移！”
    终于，人群中，第一个带着哽咽的呼喊爆发出来：
    “陛下……陛下为我们……杀了皇子啊！”
    那声音来自一个抱着死去孩子的妇人。
    她瘫坐在泥地里，仰天嚎啕。
    他的话像是点燃了引线。
    “谢陛下！谢陛下为我们做主！”
    “神龙保佑！陛下万岁！”
    越来越多的人加入进来。
    他们感激“诛杀逆子”、“返还钱粮”这些具体承诺。
    但很快，在神龙那充满压迫感的威严笼罩下，在皇帝与神龙并立这空前绝后的视觉冲击下，两种感激与敬畏开始升华。
    “陛下万岁！”
    “陛下万岁！神龙显圣！”
    呼喊声开始变得整齐，带着一种找到依托的激动。
    他们跪在泥泞中，朝着龙与皇帝的方向，一遍又一遍地叩首，呼喊。
    脸上的污秽被泪水冲刷出沟壑，眼中重新燃起了光，那是一种希望的虔诚光芒。
    “陛下万岁！万岁！万万岁！”
    不知是谁，率先喊出了这句话。
    刹那间，山呼海啸般的声浪冲天而起，淹没了整个旷野。
    “陛下万岁！万岁！万万岁！！！”
    声浪澎湃，直冲云霄。
    “陛下万岁！万岁！万万岁！！！”
    “陛下万岁！万岁！万万岁！！！”
    “陛下万岁！万岁！万万岁！！！”
    所有人呼喊交织在一起，回荡在怀州空旷的天际与废墟之上。
    阳光普照，龙威浩荡。
    夏霄贤端坐于龙爪之间，接受着下方如同潮水般涌来的、近乎宗教般狂热的跪拜与欢呼。
    刘副将军也随着人群深深俯首，心中震撼无以复加。
    他亲眼见证了民心如何从沸腾的恨意，在这匪夷所思的组合与雷霆手段下，被硬生生扭转成了炽热的拥戴。
    这不仅仅是权术，这是一场豪赌，而陛下……赢回了人心。
    要是知道刘副将军的想法，夏霄贤绝对说：什么赢回人心？这是他买的买的！
    而此刻，夏霄贤端坐在龙爪舆驾中，感受着下方如浪如潮的呼喊。
    看着那一张张从绝望麻木转为激动虔诚的脸。
    这一步，险到了极致，也奇到了极致。
    借龙威以正名，诛亲子以谢罪，示重利以安民……
    终于，将这崩坏的一角，勉强粘合。
    夏霄贤端坐在龙爪间这尊流光溢彩的金属舆驾上，终于长长地、彻底地舒了一口气。
    整个脊梁骨都松了下来。
    总算是……解决了。
    这念头一起，浑身的疲惫和后怕才争先恐后地涌上来。
    他下意识地调整了一下坐姿，身下这玩意儿据说是神龙不知从哪里扒拉出来的。
    材质非金非玉，触手温凉，坐着倒是不硌人，就是……
    代价有点大！
    他抬头看了看上方那一片片缓慢掠过的暗金色龙鳞，心里忍不住又嘀咕起来。
    当初谈判的时候，他可是壮着胆子，试图得寸进尺了一下的。
    “神龙威仪无边，若能允在下……嗯，立于龙首或背脊之上，俯瞰山河，想必更能彰显天威一体，震慑宵小……”
    他当时说得委婉，眼神里充满了对龙骑士这拉风形象的向往。
    墨南歌当时正用尾巴尖卷着一颗硕大的南海珍珠把玩。
    闻言，金褐色的竖瞳懒洋洋地瞥了他一眼，龙嘴都没张，直接一道意念就砸了过来，简单粗暴：
    “高端定制，可能会让你全国破产！”
    夏霄贤：“……”
    其实他也没有那么想做龙骑士！