玫瑰大道。
    军队前后连绵延伸三、四里地，宛如一条巨龙。
    离苦桥越近，大军行进的速度越慢。
    不断有斥候回来禀报军情，多米利克的主力已经暂时停止前进，在后方扎营。
    他亲自带领一支5000人的精锐前锋，为大军开道。
    离苦桥还有两日路程的时候，前面就发生了一系列小规模的战斗。
    交战人数最多不超过一百，更像是相互之间的试探……
    多米利克早已派人给大批河湾贵族们送去劝降信，许诺财富、荣誉、土地。
    但目前局势，对苦桥的河湾风暴地联军来说，并不急迫，甚至明面上占优。
    很多大小贵族甚至幻想着蓝礼·拜拉席恩登上“铁王座”之后。
    他们摇身一变，成为帝国重臣。
    这种时候，是没人愿意轻易投降的！
    多米利克必须用一场血腥的战争，让那些贵族们产生紧迫感，以及恐惧、害怕、绝望……
    不知道是否是错觉，多米利克总觉得河湾地的士兵，远不如北境、谷地、西境顽强耐打，甚至有动不动就投降的。
    这可能是富裕地方的人的通病……
    领主营帐。
    诸多领主、骑士们也兴致勃勃地聚拢在一起吹嘘。
    “我带领三十名骑兵，直接冲垮了一百人的河湾步兵，杀得是鸡飞狗跳，哈哈！”
    “河湾的军队见到我们，二话不说，丢掉兵器降了……”
    “没错，比起西境的兰尼斯特，河湾士兵简直是弱鸡，我冲上去，一个顶十个！”
    众多贵族们侃侃而谈，气氛好不热闹……
    多米利克此时倒显得很沉默。
    小规模战斗中轻易取胜，自然能鼓舞士气。
    普通的领主骑士可以为些许胜利沾沾自喜，但身为主帅必须保持一个清醒的头脑。
    他手下这支前锋军，主要是由北境、谷地的士兵构成，而且多是骑兵，单兵战力本就强于有“夏天骑士”之称的河湾人……
    多米利克沉默良久，而后竖起一根手指，下令：
    “夜里加强戒备，散出斥候，明日继续行军。”
    “遵命。”
    “遵命……”
    次日一早，多米利克下令前锋行进，直逼苦桥。
    沿着玫瑰大道的道路宽窄不一，人口比较密集的地方形成村、或镇，偶尔也有峡谷之类的通道。
    前锋军队一路无阻，沿途的小股河湾军队闻风而逃。
    直到一处峡谷面前，多米利克率军停了下来，下令就地休整。
    斥候回来禀报，有上万名河湾军队，在峡谷里构筑工事。
    这是打算将他们堵在这里？
    玫瑰大道是从君临直下苦桥、高庭的交通要道。
    如果绕道的话，不仅大军难以通行，后续的补给也会出现问题。
    所以，多米利克只能选择硬打过去！
    不过这处峡谷道路宽敞，谷口的位置也较为开阔，没有什么险要的地势。
    河湾军队即便堵在这里，也占不到什么地形优势。
    比起西境、谷地的多山，北境的严寒，多恩的沙漠，风暴地的风暴……
    河湾地显得太过安逸！
    富裕、又毫无组织的河湾人，单兵素质远不如凶悍好战的北境士兵，军队纪律又比不上训练有素的西境军队……
    不仅士兵的战斗力差了半截，河湾地形也是四马平川，多是平原，缺少山川险隘等险要地势。
    怪不得历史上的河湾王国，一直被周边的凯岩王国、风暴王国、多恩人各种轮流吊打、争相侵略……
    …………
    此时，峡谷中天色阴暗。
    一天中的大半时间，两旁的巨石山峦遮蔽阳光，人马行在阴影下，空气带着寒意。
    水流自头顶的山泉中涓涓滴落，掉在地上，形成小池，随即被马蹄踩踏成泥洼。
    几根杂草，从乱石缝隙中挣脱出来，间或还有几点苍白的地衣。
    峡谷里有着大量的河湾军队，成千上万，拥挤不堪。
    有的在土地上挖大坑，其他人则操练战斗。
    大群骑兵冲击一道盾墙，胯下的马如蝼蚁般渺小。
    演习的声音，好似铁叶瑟瑟拂动，轻微地悬荡在风中。
    他们的营地整齐有序，沟渠，尖桩，到处都是，连马匹都整备成列。
    随处可见帐篷和临时土屋萌生出来，犹如大地这张脸上长的痘疹。
    干草堆上有马和驴子发出的浓郁气味，黑烟如卷须般自千堆营火袅袅上升。
    一座土墩上的营帐。
    这是苦桥联军的前军，足有余人，由金树城的马图斯·罗宛伯爵负责指挥。
    他此时坐在营帐的首位，周围是大大小小的领主和骑士。
    马图斯伯爵结实健壮，胡子剃的干干净净，身着白色上衣，胸前用金线绣着罗宛家族的大树纹章。
    大多数贵族认为他“睿智、谨慎，且广受爱戴”，也有人说他“粗鲁、直率，简单了当”。
    而马图斯·罗宛伯爵的任务，是将敌军阻拦在这里，为后方的蓝道伯爵布置军队拖延足够的时间。
    但苦桥附近没有任何险隘，如何才能拖延敌军行进的速度？
    马图斯伯爵抓破了头皮，挠了满地头发，也没有想出什么好办法。
    这个该死的蓝道·塔利，不会故意让我来送死吧？
    亏我还在战争会议上力挺他！
    忽然，急促的脚步声，冲走伯爵大人的思绪。
    一名年轻的河湾骑士气喘吁吁地闯进营帐，单腿跪下。
    “大人……敌军……北境骑兵打着耀眼的旗帜从东北方出现，他们已经开始在谷口外面集结了。”
    “别慌，先喘口气，小伙子，慢慢说。”
    马图斯·罗宛伯爵语气带着上位者的温和。
    年轻骑士照办。
    “一支长长的队伍，大概有5000余人，骑兵很多！”
    他接着报告，“他们正准备进入峡谷，飘扬在空中最上方的旗帜，是恐怖堡的粉底剥皮人！”
    什么，领军的是“国王之手”多米利克·波顿？
    没想到这么快就遇上他了。
    马图斯伯爵不禁抚额，对方行军速度之快，让他咂舌。
    但好消息是敌军只有5000余人马，己方的军队足足是他们的三倍。
    跟大腹便便的“充气鱼”梅斯·提利尔不同，马图斯伯爵的军事能力虽不及蓝道·塔利伯爵那般卓越，但也说得上精通军略。
    从与西境兰尼斯特的一系列战役来看，多米利克·波顿的战术指挥能力简直堪称天才。
    他自然不敢对这位“国王之手”有丝毫的轻视！
    “大人，现在我们怎么办？明天天一亮恐怕就有一场恶战了！”
    有骑士不安地问道。
    “一支前锋而已，没什么打紧，多米利克·波顿的主力尚在很远的地方。”
    马图斯伯爵用沉稳的语气，安抚军心道：
    “他们只有5000余人，而我们足有人马。
    对5000。
    诸神但凡有脑子的话，都知道优势在我们这边！”
    “那我们要不要连夜加筑工事。”另一名领主提议。
    马图斯伯爵摇头，否决道：
    “这处峡谷太宽，也没有任何坡度可言，普通工事无法抵挡敌军的进攻，与其徒耗军力，不如让士兵们养精蓄锐，迎接明日的战斗……”
    …………
    太阳在高空中冒头，万丈光芒渐渐驱散峡谷中的薄雾。
    从谷口吹来的风，叫上方的风云动荡。
    领主骑士们的吆喝声和嘈杂声响起，士兵闹哄哄的整顿队形。
    两军相对摆开了阵势，从高空上来看，宛如两团巨大的蚂蚁，密密麻麻。
    河湾这边的军队差不多有余人，而多米利克这边的前锋军只有5000余人。
    不过他的部队都是精挑细选出来的精锐。
    再加上在峡谷交战，这里地势还算宽敞，但也摆不开上万人的军阵。
    因此，河湾军队的军力优势，反而无法体现出来。
    多米利克手搭凉棚，看了眼对面。
    高高飘扬在最上方的旗帜是白底的一颗金树，是河湾地金树城的罗宛家族。
    另外两面稍矮一点的旗帜，分别是用后脚站立的金绿狮子、黑底上一只编织银网的蜘蛛。
    这是河湾北部坚定堡的奥斯格雷家族，以及冷壕堡的维伯家族。
    他们都是河湾地的次级贵族，是效忠罗宛家族的次级封臣，剩下的，还有一些让人叫不出名字的小贵族的旗帜……
    多米利克突然想起了《三国演义》里武将单挑的情形。
    其实维斯特洛大陆，也流行两军阵前单挑。
    因为这能够彰显骑士的武勇，更是符合“七神教会”所宣扬的骑士形象。
    但以多米利克如今的身份，真要跑过去跟敌人单挑。
    那就不是勇武，而是脑残了！
    于是，多米利克便对身边的卫兵说道：“去叫桑铎·克里冈男爵过来。”
    不一会儿，“猎狗”桑铎骑马从军阵中间的空隙策马而来。
    多米利克大声说道：“桑铎男爵，你带几个人骑马过去挑战，看看能不能先挫对方的锐气。”
    桑铎·克里冈右手扣在胸前，行了一个骑士礼，声音嘶哑道：
    “大人，我保证会把对方的脑袋拿回来！”
    多米利克挥了挥手，接着叫来琼恩·莱特，又指着前方的位置说道：
    “我看河湾军阵右翼的地方，队列比较混乱，你带五百名重骑兵到右翼部署。当发出进攻命令时，率先出击，直击右翼，尝试破阵。”
    琼恩抚胸行礼道：“大人，遵命！”
    多米利克看着琼恩领命离去，又看了眼河湾军队，右翼似乎又乱了一点。
    这似乎是一个战机！
    所谓“战机”，便是敌人露出破绽时让他抓住的机会。
    就在这时，“猎狗”桑铎·克里冈带领数名骑兵，扛着自家的黑狗旗帜出阵，从阵前奔出二百步。
    河湾军阵零星放箭。
    “猎狗”勒住战马，大声挑衅辱骂。
    显然他精通这一套“阵前单挑”的流程。
    河湾军阵那边闹哄哄一片，似乎也在回骂。
    不一会儿，果然有一名身材魁梧的骑士带着两名侍从，冲出阵来。
    这种阵前单挑，其实在七国非常流行。
    打赢了可以鼓舞士气，打输了可以抱怨诸神不公，双方机会平等。
    “猎狗”桑铎·克里冈伸出手，指着对面的骑士大骂。
    双方骂骂咧咧，然后各自拔出骑士长剑对冲。
    战马一来一回拼杀两个回合，也看不清是怎么打的，然后就见河湾骑士拍马往回跑。
    “猎狗”桑铎跟追不放，掏出一柄铁锤，飞速朝敌方脑袋扔了过去，
    那名骑士应声落马、在地上滚了几圈。
    顿时两军一片呐喊！
    “猎狗”桑铎·克里冈把人锤下马，也不敢真的跑过去把脑袋割下来，那样会成为敌军的活靶子。
    他掉转马头就走。
    多米利克这边响起一阵欢呼，士气大振，而河湾军的士气明显矮了一截。
    这场“单挑”只是交战的前奏，最多对双方士气有些许影响，但不能决定战争的胜负。
    战争的胜负，由接下来的战斗来决定。
    多米利克下达进攻的命令：“吹号！”
    一排士兵鼓起了腮帮，卖命吹响了大大的牛角号，苍劲的号声随风飘荡。
    号声越来越响！
    在两面的高山中回荡，一时间如同巨龙在山中咆哮，地动山摇。
    前面无数的长矛放平，军阵中一片涌动。
    紧接着鼓声大作，看上去密密麻麻的军队向前推进。
    如同一道“刀光”稳稳平推，又如一条黑色的巨浪，在山谷间汹涌奔流。
    “嗖嗖嗖……”空中一片黑点呼啸。
    长梭梭的无数黑影在高处逐渐缓慢，接着就加速倾泻而下。
    叮叮当当如同下了一阵冰雹，不幸中箭的士兵惨叫四起，不断有人倒地痛呼。
    箭雨持续不断，无数愤怒的吼叫在山谷之中越来越响……
    少顷，多米利克军阵右翼一片弧形的巨大“刀光”，速度骤然加快，直驱前方，中间的较浅颜色的地表被吞噬，越来越小了。
    右翼琼恩·莱特率领的重骑兵冲了出来，侧翼变成了最前锋。
    他身披骑士重甲，手持骑士长枪，枪尖向下、背在侧后。
    战马步伐沉重，踏在地上就是一个醒目的脚印。
    琼恩身后五百余人一起向前冲锋，并伴随着震慑人心的呐喊：
    “啊！”
    这支重骑兵还没冲到河湾军前排，那些河湾士兵见如此阵仗，竟然倒退了两步，好像有一股强劲的气流掀动他们一般……