三日后，晨雾还未散尽，林青登上残破城墙。
    城砖缝里渗出的血水早已干涸，
    凝结成暗红色硬块，与焦黑的箭镞、破碎的盾牌混杂在一起。
    远处炊烟寥寥，偶有几声犬吠刺破死寂，更衬得这座城如同坟场。
    “大人，库房清点完了。”
    文书袁从云抱着账本爬上城楼，甲胄上还沾着昨夜搜城时的蛛网。
    他声音沙哑，翻开账本的手指微微发颤，
    “粮仓存粮不足三千石，勉强够吃半月。
    银库里只剩几箱破损的铜钱，连军饷都发不出来。”
    林青望着城外荒芜的原野，喉咙发紧，
    护城河早已干涸，河底铺满碎骨和兵器，在阳光下泛着森白。
    三日前那场惨烈的攻城战仿佛近在眼前，
    可如今这座空城，除了满目疮痍，竟再无他物。
    “去把拓跋砚叫来。”
    林青握紧腰间长刀，缠绳被血浸得发硬。
    袁从云张了张嘴，似乎想说什么，
    最终只是点点头，转身离去。
    半个时辰后，拓跋砚施施然走来，手里把玩着一枚刻着狼头的铜铃。
    “靖国公找我何事？”
    他倚着残破的女墙，嘴角挂着似笑非笑的弧度。
    林青猛地将账本甩在地上，纸页被风吹得哗哗作响：
    “粮草钱财空空如也，只得一座空城。”
    拓跋砚弯腰捡起账本，扫了两眼便嗤笑出声：
    “赫连胤那老狐狸筹划多年，
    早把能带走的都运走了，你以为那些地道只是用来逃命的？”
    “咱们还是想想，下一步的计划吧，
    现在蛮国亡了，大乾也差不多了，
    整个天下...都是一片死寂啊。”
    林青指甲深深掐进掌心，
    本想着通过打下升龙城，活捉蛮国神武皇帝来给大乾续命，至少也要凝聚士气，
    现在...白白浪费功夫，只得了一个蛮国灭亡的虚名。
    他想起地道里那些刻着“乾”字的记号，想起那破碎玉佩，
    想起祭坛里令人作呕的景象，一股怒火直冲头顶。
    可更让他焦虑的，是三万将士的粮草。
    “大人！”一名军卒急匆匆跑来，手里捧着几袋发黑的粟米，
    “这是从西市地窖找到的存粮，都发霉了...”
    军卒话音未落，远处突然传来争吵声。
    林青皱眉望去，只见城下几人正围着一个老汉推搡，老汉怀里紧紧抱着半袋麸皮。
    “不如趁早撤军。”
    拓跋砚倚在城墙上，漫不经心地说，
    “先前你说城池不重要，我还有些不相信，
    现在白得这么一座大城，却怎么也高兴不起来，
    不如快些回去，留在这里，迟早要喝西北风。”
    林青猛地转身，眼神如刀：
    “大乾数千将士死在这里，就这么白白撤军，真是岂有此理啊！”
    拓跋砚将铜铃抛向空中又稳稳接住，金属撞击声在城墙上格外刺耳：
    “数千将士？靖国公摸着良心问问，
    靖安军还有多少个数千将士经得起消耗？”
    他斜睨着林青染血的甲胄，
    “光汉皇帝亲征暴毙，东北二王虎视眈眈，
    你以为守住这座空城，就能挡住即将分崩离析的天下？”
    林青长刀突然出鞘半寸，寒芒映得拓跋砚瞳孔微缩。
    “你以为我是为了一座城？”
    他的声音像是从齿缝间挤出来的，
    “赤林城被掳走的百姓，本公答应过他们留在城内的百姓，要将他们的亲人带回去...”
    话音戛然而止，城墙下传来老汉的哭嚎，
    “看看！”拓跋砚指着城下冷笑，
    “没粮没饷，不出三日，他们就会从攻城的虎狼变成抢粮的饿鬼。”
    他突然凑近，压低声音道：
    “我知道你想证明什么，可赫连胤早就看透了，
    他带走所有财粮，就是要让大乾吞下这座烂摊子，活活拖死你们。”
    林青的握刀手青筋暴起，却在即将挥出时猛地收住。
    城下传来将领的呵斥声，那几个军卒讪讪松开手，老汉踉跄着跌坐在地，麸皮洒了半袋。
    “撤军...”
    林青突然开口，声音低得几乎听不清，
    “但不是现在。”
    拓跋砚挑眉：“哦？靖国公还有什么妙计？”
    “派千人队往北方探查，摸清赫连胤的退路。”
    林青转身望向城外荒原，看向南方，以及东南方向。
    “去赤林城...去大乾东北之地...”
    “痴人说梦。”拓跋砚嗤笑，
    “你三万将士能撑到那时？”
    “撑不到也要撑。”
    林青的眼神冷得像冰，
    “大乾可以失去一座城，但不能失去人心，不管朝廷如何，
    但本公作为大乾国公，要守土一方...”
    他突然逼近拓跋砚，身上的血腥味扑面而来，
    “日逐王若有更好的主意，不妨直说，
    你我现在都是西北都护府的同僚，若只是来冷嘲热讽...”
    “本公的刀可不认人。”
    拓跋砚后退半步，却依然保持着戏谑地笑：
    “好好好，那就拭目以待。”
    他将铜铃揣进怀里，转身时丢下一句，
    “不过提醒你一句，等咱们到了赤林城以及东北，恐怕连皇帝的龙椅都换主人了。”
    林青望着拓跋砚离去的背影，握紧的拳头迟迟没有松开。
    城墙下，老汉正在小心翼翼地收集散落麸皮，
    而远处，靖安军已开始组织兵卒清理护城河的骸骨。
    风卷着黄沙掠过残破城楼，一股萧瑟突兀弥漫，
    林青蹲下身，捡起半块嵌在砖缝里的箭镞，指腹摩挲着刃口的缺口。
    赤林城破时，他也曾这般蹲在焦土上，看着弥漫的草原尸体...
    那时他以为时局大好，大乾将会将蛮国彻底打趴下，迎来中兴。
    但没承想，变得如此快...
    刹那间间，世间最强大的两个帝国，
    居然都走到了分崩离析的十字路口，
    暮色爬上城楼时，林青仍保持着蹲坐的姿势，
    远处传来军灶生火的噼啪声，却飘不出半点饭香，
    今日的野菜粥里，连发霉的粟米都掺得比往日稀薄。
    “将军，该吃饭了。”
    亲卫的声音在身后响起，捧着的陶碗里，野菜漂浮在清汤上。
    林青望着碗中倒映的自己，甲胄缝隙里渗出的血痂已呈暗紫色，
    他轻轻挥了挥手：
    “你们吃吧，本公是三品，不吃饭无事...”