“探子来报，一些流民最近都在帐篷里待着，没敢靠近边境。”
    种鄂蹲在父亲身边，帮他把散落的胡须捋了捋，
    “不过儿子总觉得，他们不会安分太久，
    毕竟冬天快到了，草场的草不够吃。”
    种应安点了点头，把军报放在竹椅旁的石桌上。
    军报是三日前送来的，说的是京畿那边清隐田的事。
    “报，大人，府门外有开元曾氏的人求见，说有要事相商，还带了份厚礼。”
    亲兵的声音打破了院里的沉静。
    种应安皱了皱眉，手里麦粒差点掉在地上。
    开元曾氏？
    他怎么会突然派人来赤林城？
    曾氏是北方大族，靠铁矿发家，
    这些年跟京里勋贵走得近，
    朝廷清隐田，曾氏是第一个递反对折子的。
    西军去年冬天缺铁矿打造兵器，
    他让人去曾氏的矿场求购，
    曾氏的管家却推说矿脉枯竭，连一斤铁都没给。
    如今突然派人来，还带了厚礼，其中有什么猫腻？
    “让他进来。”
    种应安把木盒递给种鄂，慢慢站起身，
    拐杖在石阶上敲了敲，发出笃笃的声响。
    不多时，一个穿着青布长衫的中年男人跟着亲兵走进院。
    他看着像是个管家，手里提着一个沉甸甸的布包袱，见了种应安，立刻躬身行礼，动作恭敬得有些过分：
    “小人曾福，是开元曾氏的管家，见过晋国公爷，见过赤林伯。”
    种应安坐在竹椅上没动，目光落在曾福手里的包袱上，声音平淡：
    “远道而来，有什么事？”
    曾福抬起头，眼神里带着点小心翼翼的试探，
    他把包袱放在石桌上，解开系带，里面竟全是小块精铁，泛着冷光，拿在手里沉甸甸的。
    他又把文书递过来，双手捧着，语气愈发恭敬：
    “我家家主让小人来，是给西军送些铁矿。
    这文书上写着，这次先送五千斤精铁，后续每月还会送三千斤，直到明年春天。
    我家家主说，西军守着北疆，是大乾屏障，
    这点铁矿，算不得什么，只求能为北疆安稳尽份力。”
    种应安的手指刚碰到文书，就猛地顿住了。
    他抬起头，眼神里满是诧异，连原本有些浑浊的眸子都亮了几分：
    “每月三千斤？”
    旁边的种鄂也愣住了，他伸手拿起一块精铁，用指甲划了划，
    铁面光滑，没有杂质，这是最好的精铁，
    用来打造马刀和箭簇最合适。
    去年他们求曾氏的时候，曾氏连劣铁都不肯给，
    如今却主动送来了精铁，还是按月送，这实在不合常理。
    “是...是这样的。”
    曾福被种应安的眼神看得有些发慌，
    手指下意识地攥着长衫的下摆，
    “家主说，之前是家族糊涂，没明白西军的辛苦，
    如今想通了，自然该尽份心。”
    “想通了？”
    种应安冷笑一声，拐杖在石桌上敲了敲，
    “你老实说，你们家主到底想干什么？”
    曾福的脸色白了白，眼神闪烁了一下，却不敢说实话
    老祖的牌位碎了，可这些事，哪能随便跟外人说？
    他只能硬着头皮，又躬身道：
    “国公爷明鉴，家主是真心想为北疆出力，没有别的心思，
    您要是不信，看这文书上，还有家主私印。”
    种应安拿起文书，展开来看。
    上面果然盖着曾承宣的私印，红泥还没完全干透，字迹也写得工整。
    他看了半天，心里的疑惑却更重了，
    曾氏向来眼高于顶，
    若不是出了天大的事，绝不会这么低声下气地送铁来。
    难道是京里出了什么变故？还是曾氏自己出了问题？
    “父亲，会不会是曾氏想跟咱们结盟？”
    种鄂凑到父亲耳边，低声道，
    “现在靖国公在京里势头正盛，曾氏怕是想找咱们当靠山。”
    种应安摇了摇头，手指在文书上轻轻摩挲。
    他活了六十七年，见过的阴谋诡计比种鄂吃过的饭还多。
    曾氏要是想结盟，早两年就该来，绝不会等到现在。
    而且送铁矿这种事，看似是示好，
    实则更像...更像在讨好朝廷，
    西军是朝廷的军队，给西军送铁，就是给朝廷送人情。
    还不等种应安开口，曾福就躬身一拜：
    “小人还有事，就不打扰国公爷了，铁矿和文书，还请国公爷收下。”
    他说完，不等种应安回话，就慌慌张张地躬身行礼，转身往院门外走。
    走到门口时，还差点被门槛绊倒，
    踉跄了一下才站稳，然后头也不回地跑了。
    种应安看着曾福狼狈的背影，
    又看了看石桌上的文书和地上的精铁，眼神变得深沉。
    “看来，曾氏是真出事了。”
    他缓缓开口，声音里带着几分了然。
    种应安捡起一块精铁，放在手里掂了掂，
    “曾氏占据东北之地的铁矿、手中还有冶铁手艺，在外邦都有很大影响力，根本不用怕朝廷，
    如今主动送铁示好，一定是出了大事，没了依仗。”
    他顿了顿，把精铁放在石桌上，目光望向京城的方向。
    “京里最近不太平，林青在推新政，清隐田，还帮着纳兰世媛袭爵。
    曾氏之前跟逆党一伙，怕是怕被林青清算，
    才急着给咱们送铁，想借着西军的名头，向朝廷示好。”
    种鄂皱了皱眉，拿起文书又看了一遍：
    “那咱们要不要收下这铁矿？要是收了，岂不是帮曾氏挡了麻烦？”
    “收，为什么不收？”
    种应安笑了笑，皱纹在脸上堆起来，
    “西军缺铁，送上门的钱哪有不要的道理，正好冬天跟草原人打仗，用得上。
    至于曾氏的心思，咱们不管，只当是他们真心为北疆出力。”
    他站起身，拄着拐杖往正厅走，脚步虽慢，却很稳。
    “你让人把铁矿送到铁匠铺，盯着他们打造兵器，
    尤其是马刀和箭簇，多打些。
    另外，写封奏折，把曾氏送铁的事告诉林青，
    顺便问问京里的情况，咱们虽在北疆，也得知道京里的风向。”
    “是，儿子这就去办。”
    种鄂把文书叠好，放进怀里，又让人来收拾地上的精铁。
    种应安走到正厅门口，回头望了一眼院外。
    阳光已经升得很高了，照在城墙上，把赤林城三个大字照得金灿灿的。
    赤林城在最近这段日子，获得了久违的平静，可他清楚...这背后是无数暗流涌动。
    他轻轻叹了口气，拄着拐杖走进正厅，
    “难啊。”