林青谢座，在殿侧的椅子上坐下，抬头看向明承恩，心中五味杂陈。
    眼前的这位帝王，早已经不是当年那个匆匆入京的外地藩王...
    如今种种，都透着一股疏离的客气。
    这种变化让林青心中生出一丝不满，
    不满他不择手段的收拢军权，不满他的虚与委蛇。
    但同时，又有一丝难以言喻的欣慰。
    身为帝王，本就该喜怒不形于色，
    本就该有深沉的城府，否则如何掌控这万里江山？
    “托陛下洪福，极北之行还算顺利。”
    林青没有细说极北的凶险与传承的收获，只是淡淡带过，
    “臣在极北数月，心中始终牵挂京城百姓与朝中诸事，
    今日归来，见京城虽表面繁华，内里却乱象丛生，心中甚是不安。”
    明承恩闻言，脸上依旧平静，仿佛早已知晓他的来意。
    他端起一旁的茶杯，轻轻抿了一口，语气平淡：
    “国公刚回，一路劳顿，朝中之事，可先歇息几日再议。”
    “陛下，百姓无日可等。”
    林青站起身，语气沉凝，
    “臣微服查访三日，见粮栈赈粮掺沙，官吏苛捐杂税，
    市井之中还有修炼邪功的武者残害生灵。
    这些乱象，陛下当真不知？”
    明承恩放下茶杯，指尖轻轻敲击着案几，发出清脆的声响。
    他没有直接回答，反而反问道：
    “国公觉得，这天下，如何才能长治久安？如何才能杜绝贪腐，让百姓安居乐业？”
    林青沉吟片刻，沉声道：
    “整肃吏治，严惩贪腐，轻徭薄赋，体恤民情。
    武者当用以守护百姓，而非纵容作乱。
    如此，方能民心所向，江山稳固。”
    明承恩闻言，嘴角勾起一抹极淡的弧度，似笑非笑：
    “国公所言，倒是仁君之道，
    可国公可知，人性本贪？
    官吏层层叠叠，如蛛网交织，仅凭严惩，便能杜绝贪腐？
    武者有强弱之分，人心有善恶之别，仅凭约束，便能让其安分守己？”
    他顿了顿，目光变得深邃，语气中带着一种历经世事的沧桑：
    “朕登基多年，读过无数史书，见过无数王朝兴衰。
    哪一个王朝初建之时，不是励精图治，想要长治久安？
    可最终，皆逃不过分崩离析的命运。”
    “为何？”明承恩的目光直视着林青，
    “因为人心易变，因为权力迷人。
    朕以为，所谓长治久安，
    并非靠仁政便能实现，而是要牢牢掌控权力。
    君强，则臣顺，君弱，则臣乱。
    朕收拢军权，并非为了一己之私，
    而是为了大乾江山，能在朕的手中，多延续百年、千年。”
    “至于那些贪腐官吏、作乱武者...”
    明承恩语气平淡，仿佛在说一件无关紧要的小事，
    “不过是朕棋盘上的棋子，
    待朕掌控了足够权力，清理这些棋子，不过是举手之劳。
    到那时，再行仁政，安抚百姓，自然水到渠成。”
    林青静静地听着，脸色平静到了极点，只是淡淡开口：
    “陛下想要掌权，那是情理之中，但朝堂上的风波，不可波及民间。”
    明承恩点头，语气依旧平静，
    “朕也心痛，可朕别无选择，想要成大事，必有牺牲。
    待朕掌控全局，自会厚待百姓，弥补今日之失。”
    林青眼神锐利如刀：
    “陛下，人心似水，既能载舟，亦能覆舟。
    大乾绵延三百年，前朝更是历经数代，
    哪一个王朝的覆灭，都是从失去民心开始，
    前些年北方蛮国大军压境，即便是边军节节败退，
    但朝中百姓依旧保持乐观，认为大乾能战而胜之。
    正是因为这等信任，
    才让边军有了源源不断的兵源补充，
    若是朝中百姓不信...那就真的是兵败如山倒。”
    明承恩的脸色终于有了一丝变化，眉头微蹙，
    “朕知晓民心的重要，但现在顾不上这些民心，若不再用重典，大乾都要亡了。”
    林青摇了摇头，语气中满是疲惫，
    “长治久安，从来不是先乱后治，而是防微杜渐。
    官吏贪腐，今日不惩，明日便会愈演愈烈，
    武者作乱，今日纵容，明日便会无法收拾，
    百姓受苦，今日无视，明日便会离心离德。
    大乾三百年，先祖创业不易，历经多少风雨才创下这片基业。
    可陛下看看如今的京城，看看那些流离失所的百姓，
    这难道就是陛下想要的江山稳固？
    京城尚且如此，其他地方的百姓，又该如何？”
    明承恩沉默了，他看着林青，眼中闪过一丝复杂，
    有不满，有坚持，还有一丝不易察觉的动摇。
    他知道林青所言非虚，
    可他早已走上了这条路，想要回头，已然太难。
    而且，他也不知道还有没有另外一条路可走。
    殿内的炭火噼啪作响，火星溅起，落在炭盆边缘，瞬间熄灭。
    殿内一片寂静，只剩下两人沉重的呼吸声，
    以及窗外偶尔传来的禁军巡逻的脚步声。
    林青看着明承恩沉默的模样，心中明白，
    今日谈话，终究无法改变这位帝王的心意。
    “陛下...”
    林青缓缓开口，语气恢复了平静，
    “臣今日所言，并非质疑陛下的决策，
    只是希望陛下能记得，江山社稷，终究系于民心。
    若民心尽失，即便掌控了再多的权力，也不过是镜花水月，转瞬即逝。”
    明承恩抬起头，目光重新变得沉稳，他点了点头：
    “朕知晓国公的心意，
    此事，朕会斟酌，国公一路劳顿，先回府歇息吧，朝中之事，改日再议。”
    林青躬身行礼：
    “臣告退。”
    转身走出大殿，寒风扑面而来，将他朝服的衣摆吹得猎猎作响。
    宫墙上的红灯笼在风中摇曳，光影斑驳，映得他的身影格外孤寂。
    他抬头望向夜空，
    月色清冷，星辰稀疏，心中一片茫然。
    即便如今他已经天下无敌，但想要改变大乾，依旧有些力不从心...
    回到靖国公府时，天已蒙蒙亮。
    东跨院的厢房还亮着灯火，显然苏凝一夜未眠，在等他归来。
    林青走到房门前，抬手轻叩门板。
    “进来吧。”
    苏凝的声音传来，带着一丝疲惫。