翌日，清晨。
    天光斜照入窗，在浮尘中切出一道澄明的轨迹。
    安平镇临时征用的客栈里，秦明推门走入。
    一夜未眠，他眉宇间带着精神力耗损后的倦色，眼底却比往日更加深邃，偶尔掠过一丝慑人的精光。
    守在门口的王大锤和石猛只看了一眼，便心头一凛。
    他们能清晰地感觉自家这位头儿的气息，似乎又变得不同了。
    那是一种更加圆融内敛的威压。
    仿佛一柄藏入鞘中的绝世凶兵，平日不显山露水，一旦出鞘，必是石破天惊。
    屋内十几张临时拼凑的床铺上，那些本以为必死无疑的镇魔司校尉已陆续转醒。
    为首的气海境校尉挣扎坐起，面色惨白如纸，眼神却清明如洗。
    “秦……秦掌刑……”
    他看到走进来的秦明，挣扎着便要下床行礼。
    “躺着吧。”
    秦明摆了摆手，走到他床边。
    “感觉如何？”
    校尉队长苦笑一声，声音嘶哑：“像是在鬼门关里滚了几百个来回。神魂受创不轻，没个十天半月怕是缓不过来。但这条命……总算是捡回来了。”
    他望向秦明，眼中是真切的感激与敬畏。
    “我只记得……我们好像是看了一眼井里的倒影，然后……就什么都不知道了。”
    “之后便是无尽的噩梦，一遍遍重温自己内心最恐惧的场景，永无止境。”
    他顿了顿，脸上浮现出一丝困惑。
    “直到最后，我好像看到一轮太阳……是那轮太阳把我们从噩梦里硬生生拽了出来。”
    秦明没有承认，也没有否认。
    他只是淡淡道：“安平公的核心，是一团由百年瘟疫死者怨念构成的精神聚合体。它不定规矩，因为它不敢。所谓‘抹除’，更像是一种杀鸡儆猴的威慑，消耗极大，并非无解。”
    “你们的‘消失’，并非魂飞魄散。而是神魂被它从肉身剥离，暂时困于阴阳夹缝，成了它的‘储备粮’。”
    这番话听得校尉队长冷汗直流。
    储备粮……
    一想到自己差点成了那鬼东西的点心，他就一阵后怕。
    “原来如此……”
    他喃喃道，随即挣扎着对着秦明抱拳，郑重行了一个大礼。
    “秦掌刑救命之恩，我等镇魔司袍泽，永世不忘！”
    其余苏醒的校尉也纷纷挣扎起身，对着秦明行礼致谢，神情肃穆。
    秦明受了这一礼。
    他受得起。
    ……
    辰时过后，镇中心广场上再度聚满镇民。
    这一次，他们脸上不再是最初的恐惧与绝望。
    虽仍残留着丧亲之痛，可那双眼中已映出微光，名为新生。
    秦明站在人群之前，声音平静，却传遍广场每一个角落。
    “安平公已除，此地规则已破。”
    “从今日起，安平镇再无禁忌。”
    “你们，自由了。”
    他没有说太多安慰的话，也没有描绘什么美好的未来。
    自由。
    仅仅这两个字，便胜过千言万语。
    人群中，先是短暂的寂静。
    随即压抑的啜泣声响起，很快便汇成一片。
    这不是悲伤的哭泣。
    而是挣脱枷锁后，如释重负的宣泄。
    秦明没有再停留。
    他翻身上马，对着王大锤和石猛一挥手。
    “走了。”
    十三骑快马，连同那十几名虚弱不堪的镇魔司校尉，缓缓向着镇口行去。
    就在他们即将离开镇子的时候。
    身后传来了杂乱的脚步声。
    全镇的百姓都跟了上来。
    他们没有呼喊，也没有挽留。
    王二婶从怀里掏出一个用油纸包得整整齐齐的烙饼，快步上前，不由分说地塞进了王大锤的行囊。
    “恩人……路上吃……”
    她说完，便退了回去，深鞠一躬。
    铁匠的婆娘捧着一个装满了清水的竹筒，递给了石猛。
    更多的镇民围了上来。
    他们将家中仅有的最好东西，默默地塞到每一位掌刑司成员的手中。
    有自家做的干粮，有刚从井里打出的清水，甚至还有一些老婆婆用红绳穿好、手工缝制的平安符。
    他们没有华丽的言辞。
    只有最质朴的行动，与最真挚的眼神。
    那位曾给秦明提供线索的老者，拄着拐杖，在孙儿的搀扶下，走到了队伍末尾。
    他没有上前，只是远远对着那高踞马上的背影。
    深深地弯下了腰。
    那一躬，是替自己，替家人，替这满镇重获新生的人。
    秦明没有回头。
    他只是轻轻一夹马腹，加快了速度。
    他不需要这些。
    ***
    回归的官道上，烟尘滚滚。
    行出十余里后，秦明对着队伍打了个手势。
    “你们先行，我稍后就到。”
    众人不疑有他，策马前行。
    待到队伍远去，秦明独自勒马立于山岗之上，环顾四周。
    山风吹过，林海如涛。
    他心念微动。
    脚下影子边缘忽然蠕动，一道比夜更深的黑暗无声滑出，如活墨般没入旁边的山林，消失不见。
    正是【小鬼王】。
    刹那之间，秦明脑海中铺开一幅清晰而光怪的画面——
    他仿佛拥有了上帝视角。
    他藉此“见”小鬼王如魅穿行，无视障碍；
    “见”树洞野兔酣睡，生命气息如火焰跃动；
    “见”百丈外溪流游鱼摆尾，水纹漾开；
    甚至“听”见风过每一片树叶的细微摩擦。
    前方三里，飞禽走兽、草木枯荣，尽收眼底。
    “不错。”秦明唇角微扬。
    比起探机虫那种专注于机关与金属的冰冷反馈。
    小鬼王提供的侦察画面，充满了生命的细节，更加立体，也更加生动。
    若是两者配合，一明一暗，一死一生，简直是天作之合。
    “你诞生于安平镇，便叫你‘小安’吧。”
    秦明随口起了个名字。
    随即，他从怀中取出一物。
    那是他在南阳府扫荡长生教据点时，顺手从判官那缴获的战利品。
    一盏巴掌大小、造型古朴的青铜古灯。
    此灯看似寻常，实则内蕴一丝养魂之效，是件不错的法器。
    “以后，这里就是你的家了。”
    秦明将一缕神念烙印其上，下达了指令。
    远在三里之外的小安身影一晃，瞬间化作一缕黑烟，以一种无视空间距离的姿态，下一秒便出现在秦明面前，乖巧地钻入了那盏青铜古灯之中。
    灯芯处一点猩红微闪，旋即隐没。
    秦明将古灯挂在腰间，策马追上队伍。
    ***
    两日后，傍晚。
    广陵郡高大的城墙已遥遥在望。
    夕阳的余晖将城郭染成一片温暖的金色。
    一行人风尘仆仆，神情却不复去时的凝重，反而带着几分归家的轻松。
    就在队伍抵达城门前时。
    城门之下，一道魁梧的身影早已在此等候多时。
    正是镇魔司百户，左夜丘。
    他显然是收到了秦明通过“子母连心玉”发回的“任务完成”的简短讯息。
    但看他那焦急踱步的模样，显然对“完成”二字的含金量，还抱有极大的怀疑。
    一见到秦明率队归来时，脸上先是一喜。
    可当他的目光越过秦明，看到他身后那十几名虽脸色苍白、却活生生的镇魔司袍泽时——
    左夜丘脸上的欣慰瞬间凝固！
    他一双虎目瞪得滚圆，嘴巴微张，足足愣了好几息，才确认自己不是眼花。
    “老……老李？！你……你没死？！”
    他一个箭步冲上前，一把抓住那名校尉队长的胳膊，像是要确认对方是不是鬼魂。
    “左……左百户……”校尉队长苦笑道，“托秦掌刑的福，我们都还活着。”
    “活……都活着？！”
    左夜丘的目光扫过那十几张熟悉的面孔，震惊终化作狂喜。
    他本以为秦明最多是查明了真相，或者……带回几具尸体。
    何曾想，这支被判定“全军覆没”的队伍，竟被秦明囫囵个地带了回来！
    “好小子！！”
    左夜丘转身重重一拍秦明肩膀，力道大得惊人。
    他激动得满面通红，千万话语最终只凝成一句：
    “跟我来！”
    他一把抓起秦明手臂，不容分说朝城内走去。
    “千户大人要亲自见你！”