络腮胡咬了咬牙道。
    “我们的工钱全靠漕粮损耗来抵扣，这部分的损耗本来该发给我们的，可是刘主事也扣掉了！”
    “我们连饭都吃不饱，走投无路，才想着出来劫点财物给兄弟们活命啊！”
    何明风闻言皱了皱眉。
    他知道漕帮常以漕粮损耗为名，将粮食折算工钱。
    “扣下的粮食，去哪里了？”
    何明风沉声问。
    络腮胡子皱着眉，仔细回忆了一番，然后有些不确定道：“我记得，刘主事经常提到一个什么‘江南金家’。”
    “我们也不知道粮食到底运到哪里去了。”
    “江南金家？”
    何明风眼神沉了下来。
    他早有耳闻，江南金家是当地数一数二的大族。
    祖上曾做过盐商，近年靠着兼并良田、垄断漕运码头发家。
    传闻他们一直在暗中扩充势力，与地方官员往来密切。
    如果真的是金家偷偷在克扣漕粮，那么……金家要这些漕粮做什么？
    拿出去卖了换钱？
    亦或是……有什么别的想法？
    “关于金家，你还知道什么，统统说来。”
    何明风沉声道。
    络腮胡摇了摇头，脸上满是惶恐：“小的不知道啊！我们就是外围跑腿的，只听刘主事说金家‘势大’，得罪不起。”
    “这么做已经许久了，我们漕帮的弟兄们都苦不堪言。”
    何明风沉默了，心里快速盘算着。
    江南金家若只是贪财克扣漕粮，倒还好说。
    可若是有别的心思，还已经进行了这么久了。
    那就绝非简单的地方豪强，背后恐怕有更大的图谋。
    他让王巡检取来纸笔，让络腮胡把刘主事的模样、还有送粮的时间都一一写下。
    又让其他水匪签字画押，才将供词仔细折好，放进贴身的荷包里。
    王巡检有些头皮发麻。
    他在这里待得久了，自然比任何人都要明白。
    这后头恐怕是不小的事儿。
    不是他一个小小的巡检能够伸手管的。
    “王巡检。”
    何明风看向一旁的王奎。
    “今日多亏了你，这刘主事和金家之事，我不在漕路上，不便插手。”
    “按你行事的法子来办就好，是上报还是继续追查，悉听尊便。”
    “另外，这些水匪虽有劫掠之罪，但也是被逼无奈，从轻发落，让他们去码头做苦役抵罪吧。”
    王奎连忙躬身应下：“下官明白！”
    回到客船上时，夕阳已经西斜。
    何四郎正拿着布巾，给苏锦擦拭软剑。
    脸上满是崇拜：“苏姑娘，你刚才的剑法好厉害！”
    苏锦接过软剑，淡淡笑了笑：“只是些防身的本事。”
    白玉兰刚刚跟着何明风一起，沉默地听完。
    这会儿才走到何明风身边，压低声音道。
    “我在江湖上听过江南金家的名头，他们近年在运河沿线在不少码头上都布置了自己人。”
    “还招了不少退役的兵卒当护院，行事十分低调，却处处透着古怪。”
    “这次他们扣漕粮……恐怕不是为了赚钱那么简单。”
    何明风点点头，望着远处渐渐沉下的夕阳，眼神凝重。
    “金家在江南根基深厚，若真要图谋不轨，绝非小事。”
    “这次回京，除了复命，我得把金家的事禀明皇上，再查查这刘主事和金家的牵连。”
    客船重新启航，顺着运河缓缓往京城方向驶去。
    夕阳将水面染成金色，船桨划起的涟漪里，映着众人的身影。
    何明风站在船头，手里摩挲着那纸供词，心里清楚的很。
    回京后的路，恐怕比他想象的还要难走啊。
    ……
    好在自从遇到了这次水匪事件后连着几天，客船一片安宁。
    再没有遇到别的什么。
    到了京杭运河泊头镇段的码头前。
    泊头镇是个因为运河发展起来的镇子，码头比别处热闹些。
    这里还是冀州境内漕运与陆路的交汇点。
    南来北往的商船、货队都会在此停靠。
    码头上挑夫吆喝、商贩叫卖的声音络绎不绝。
    从清晨一直闹到黄昏。
    何明风一行的客船刚靠岸，船家就忙着系缆绳，嘴里念叨着：“这船底的龙骨得补补，今晚怕是走不了，各位客官不如在镇上住一晚，明早修好了再走。”
    何明风点点头。
    毕竟连日水路颠簸，众人也确实需要休整。
    “那就找家清净的客栈，别声张。”
    他叮嘱侍卫，又转向何四郎、何三郎：“晚上别单独出去，镇上人多眼杂，免得惹麻烦。”
    一行人下了船，沿着码头的青石板路往镇里走。
    何四郎好奇地东张西望，看着路边卖糖画的、耍杂耍的，脚步都慢了半拍。
    苏锦则跟在白玉兰身边，眼神警惕地扫过周围。
    何三郎被上次的事情搞得有点疑神疑鬼，一边看着四周，一边小声问何明风。
    “小五，这镇上看着挺热闹。”
    “咱们明天能早点走吗？我总觉得心里不踏实。”
    何明风拍了拍何三郎的肩膀，刚要说话，就听到身后有人喊：“何公子！是何公子吗？”
    回头一看，只见一个身材魁梧的汉子快步走来，脸上满是惊喜。
    汉子约莫四十岁，腰间系着镶铜的腰带，正是当年护送何明风进京赶考的商队头领张猛。
    “张大哥？”
    何明风也有些意外。
    张猛快步走到跟前，一把抓住何明风的手，又惊又喜：“真的是你！我刚才远远看着像，还不敢认！”
    “你这是……去京城？”
    说着，张猛的目光落在何明风身上的青布长衫上。
    又扫过旁边的侍卫，眼神里满是疑惑。
    当年何明风是寒门士子，可如今身边跟着的人，个个身形挺拔，不像是普通随从。
    倒像是练家子。
    何明风刚想点头，张猛却突然一拍大腿，眼睛瞪得溜圆。
    “哎呀！我想起来了！”
    “前阵子我们镇子里传得沸沸扬扬，新科状元叫何明风，就是庆州人！我还在想是不是老弟你呢！”
    “莫非……老弟你就是状元郎？”
    张猛个子高，嗓门也大。
    他这话一出，周围熙熙攘攘的的人群瞬间安静下来。
    所有人的目光齐刷刷地聚在何明风身上。
    何明风心里暗叹。
    完了，还是没能低调住。
    他刚想委婉承认，张猛就已经高声喊了起来：“各位乡亲！这就是新科状元何明风何大人！”
    “当年我还护送过何大人进京赶考呢！”
    人群瞬间炸开了锅！