何明风冷笑：“柳姑娘既非当事人，又非证人，何以断言？”
    “本官审案，凭的是证据，不是家世。”
    他转头对那老汉温言道，“老人家莫急，慢慢说，把地契拿出来看看。”
    最终，在石磊的协助下，何明风查明那地契确是伪造。
    柳家亲戚被杖责二十，田产归还老汉。
    退堂后，柳如萱竟在衙门外等着，脸上不见半分愧色，反而笑道：“何大人断案如神，如萱佩服。只是……”
    “为了个山里老汉，得罪柳家亲戚，值得吗？”
    何明风盯着她，一字一句道：“在本官眼中，百姓无分贵贱。柳姑娘若无事，请回。”
    柳如萱笑容僵住，终于拂袖而去。
    那天晚上，众人在后院议论此事。
    “这柳小姐根本不是喜欢大人，”何四郎愤愤道，“她就是看中大人的官职，想当官夫人！”
    “你们没见她今天在堂上那副嘴脸？好像柳家的人就该赢官司似的！”
    钱谷点头：“柳家在当地经营三代，惯于仗势欺人。”
    “柳小姐自小耳濡目染，视平民如草芥。”
    “她接近何大人，一是看何大人年轻有为，前途无量；二是若能成婚，柳家便有了官场靠山，今后在石屏更能呼风唤雨。”
    白玉兰难得参与讨论：“我这几日打听过，柳如萱之前定过两次亲。”
    “一次是跟省城一个官员之子，那家后来犯事被贬，柳家立刻退婚。”
    “另一次是跟本地另一个乡绅之子，那公子骑马摔瘸了腿，柳家也悔婚了。”
    “在她眼里，婚姻就是买卖，要挑最有价值的。”
    苏锦皱眉：“那她现在缠着何大人，是因为何大人目前是她能接触到的、最有前途的官员？””
    白玉兰忽然道：“需不需要我‘劝劝’柳小姐？”
    苏锦瞪他：“你可别乱来！那是乡绅之女，闹出事来何大人难做。”
    “我有分寸。”
    白玉兰淡淡道，“让她做几天噩梦，梦见被拒婚十八次，兴许就知难而退了。”
    何明风赶紧拦住。
    他虽烦恼，却不愿用这等手段。
    钱谷道皱了皱眉，托着下巴认真分析：“以我之见，何大人越拒绝，柳小姐似乎就越来劲。”
    “这不是真情，而是不甘心。柳小姐这辈子要风得风，忽然有个不买账的，反而激起了她的胜负欲。”
    何明风闻言，顿时更是一个头两个大。
    何四郎却是眼睛冒光地看向钱谷：“钱先生，你怎么连这个都懂？！”
    “你，你不是也没娶妻吗？？”
    钱谷：“……咳咳咳，都是我猜的”
    正说着，门外传来敲门声。
    张龙开门，是个衙役，递上一张烫金请柬：“柳府送来的，邀何大人三日后赴赏桂宴。”
    何明风接过请柬，看也不看就放在一旁：“回了，就说本官公务繁忙。”
    然而三日后，柳如萱竟亲自来了。
    这次她没带丫鬟小厮，只身一人，站在衙门外，声音带着哭腔：“何大人若不去，如萱便在此长跪不起！”
    引得路人纷纷侧目。
    何明风无奈，只得出来。
    柳如萱一见他就泪眼婆娑：“何大人，如萱究竟哪里不好，让您如此厌弃？”
    “家父为此次宴会，特意从省城请了名厨，邀了本地头面人物，您若不去，柳家颜面何存？”
    这话看似恳求，实则是以势压人。
    搬出柳家的面子，搬出本地乡绅的人情。
    何明风深吸一口气：“柳姑娘，本官确有公务。”
    “再者，男女有别，柳姑娘频繁来访，于你名声有损。”
    “如萱不在乎！”柳如萱抬起头，眼中闪过一丝锐利的光，“如萱只知道，何大人这般人才，不该埋没在石屏这种小地方。”
    “若您愿意，柳家可动用一切家底，助您早日高升……”
    这话可谓是赤裸裸的了。
    何明风脸色一沉：“本官前程，不劳柳姑娘费心。请回。”
    他转身回衙，命张龙紧闭大门。
    门外，柳如萱的哭声戛然而止。
    她抹去眼泪，盯着紧闭的衙门大门，眼中再无半分柔情。
    丫鬟从拐角处匆匆跑来：“小姐，马知府那边传来消息，说京里有特使要来，听说是太皇太后的侄孙，年轻有为……”
    柳如萱眼睛一亮：“当真？何时到？”
    “就这几日。”
    柳如萱唇角勾起一抹笑：“备车，回府。我要好生准备。”
    “这位特使，可比这不解风情的何明风强多了。”
    她最后看了眼衙门，轻哼一声，转身上了马车。
    何明风在二楼的窗后看着马车离去，长舒一口气。
    何四郎凑过来：“可算走了！这柳小姐，比地里的蚂蟥还难缠！”
    苏锦在一旁听着何四郎拿柳小姐比蚂蝗，差点一个憋不住笑出声来。
    不仅仅是柳如萱，何明风也很快接到了消息。
    柳如萱走后，钱谷匆匆而来，神色凝重：“大人，刚收到驿报，京城有特使将至，今日午时便到！”
    “特使？”何明风收势，“什么来头？”
    “说是巡察滇南盐铁茶马事务的监察御史，姓马。”
    钱谷压低声音，“但驿丞私下透露，这位马御史还有另一重身份——当今太皇太后的亲侄孙。”
    何明风心中一动。
    马太皇太后在朝中素有贤名，当年小皇帝林靖远登基时，她主动约束马家人，不许他们担任要职，以防外戚干政。
    如今林靖远坐稳皇位，开始重用马家子弟，这说明……马家已获皇帝充分信任，成了真正的天子近臣。
    至于来的人……不会是那位吧？
    “马知府那边有何动静？”
    “已经忙翻天了！”
    钱谷笑道，“马知府一早就命人清扫街道，张灯结彩，听说还把自家珍藏的二十年陈酿都搬出来了，说要给特使接风。”
    何明风点点头：“既如此，我们也准备迎接。”
    午时未到，石屏州衙门前已热闹非凡。
    马成远一身崭新官服，头戴乌纱，腰系银带，站在最前头。
    身后是州衙众官吏，按品阶排列。
    何明风站在通判该站的位置，身旁是石磊、钱谷等人。
    街道两旁挤满了看热闹的百姓。
    柳乡绅也带着家眷来了，柳小姐今日打扮得格外精致，石榴红遍地金襦裙，头戴赤金步摇，在人群中十分显眼。
    “来了来了！”有人喊道。
    远处传来马蹄声和车轱辘声。先是八名骑兵开道，皆着锦衣，腰佩绣春刀。
    随后是两辆马车，前头一辆青幔朱轮，后头一辆装载箱笼。
    车队在州衙前停下。
    马成远率众上前，躬身行礼：“石屏州知府马成远，恭迎监察御史大人！”
    车帘掀开，一人探身而出。
    那人约莫二十五六年纪，身着青色御史常服，腰系犀带，面容俊朗，眉宇间透着京城贵公子的气度，却又比寻常纨绔多了几分沉稳。
    何明风抬眼一看，差点惊呼出声。
    果然啊！