何明风摆摆手：“不必谢我。谢你自己。”
    “你的策论我看过，确实有东西。现在要做的，只是让考官也看到。”
    他从袖子里取出那封信，递给顾昭。
    “几日后就是乡试。你拿着这封信，去见考官沈让。”
    顾昭一怔：“去见考官？这……这不合适吧？”
    何明风道：“怎么不合适？你是考生，他是考官。考前见面，只要不谈考题，就不算违例。”
    他顿了顿，又道：“你见了他，什么也不用多说。”
    “只说我何明风让你来的，给赵尚书带句话。然后把信给他看。看完之后，你就说一句话——”
    他看着顾昭的眼睛，一字一句道：
    “赵尚书问起宣府镇的年轻将领，问三公子可愿一叙？”
    顾昭愣住了。
    “何大人，这……这不是让赵尚书见我，这是……”
    何明风微微一笑：“这是让沈让知道，你背后有人。”
    顾昭沉默了很久，终于点了点头。
    “何大人，我懂了。”
    ……
    七月十五，乡试前一日。
    顾昭去了考官的住处。
    考官沈让住在城北的驿馆，独门独院，门口有兵丁把守。
    顾昭递了名帖，兵丁进去通报，过了一会儿，出来说：“沈大人有请。”
    顾昭深吸一口气，迈步进去。
    沈让是个五十来岁的中年人，面容清瘦，留着三缕长须，看着像个文官，不像管武举的。
    他见了顾昭，客客气气让座，让茶，却不多说话，只是拿眼睛打量着这个年轻人。
    顾昭按何明风教的，先说了几句客套话，然后从怀里取出赵烈的信。
    “沈大人，学生今日来，是受何学政所托，给赵尚书带句话。”
    沈让接过信，看了一遍，神色微微一变。
    他把信放下，沉默了一会儿，才道：“赵尚书……对幽云的年轻将领，很关心？”
    顾昭道：“是。何大人说，赵尚书在信里提到，若有真才实学，兵部自当爱惜。”
    沈让点点头，又沉默了一会儿，忽然问：“顾三公子，你的策论，是请人指点过？”
    顾昭心里一紧，脸上却不动声色：“是。学生曾向何学政请教过几次。何大人指点了一些章法，但文章里的东西，都是学生自己的。”
    沈让道：“你自己的？你在边堡长大？”
    顾昭道：“是。学生自幼在宣府镇的边堡里长大，爬过墩台，守过夜，见过胡人偷袭。”
    沈让的眼睛微微一亮。
    “见过胡人偷袭？哪一次？”
    顾昭道：“盛德元年秋，北山部一股骑兵趁夜摸到边墙下，拔了一处墩台。”
    “学生当时就在旁边的堡子里，亲眼看着那处墩台的火光灭了，然后胡人的马队从黑影里冲出来。”
    沈让道：“那你们怎么守的？”
    顾昭道：“堡子里的百户下令放火箭，照亮了墙根，胡人的马队冲不过来，天亮就退了。那一仗，死了十七个弟兄。”
    沈让沉默了一会儿，忽然叹了口气。
    “顾三公子，你这些话，写在策论里了吗？”
    “顾三公子，明日好好考。”
    顾昭回头，看见他的目光里，有了一点不一样的东西。
    他点了点头，转身离去。
    ……
    天刚蒙蒙亮，靖安府城西的校场上已是人山人海。
    这是武举乡试的第一天——弓马科考试。
    天公作美，昨夜一场小雨洗去了热气。
    今早天高云淡，微风不燥，正是骑射的好天气。
    校场正中搭着一座高台，台上坐着考官沈让，以及从宣府镇、蓟镇请来的几位将领。
    高台两侧插着各色旗帜，在晨风里猎猎作响。
    台下是二百多名考生，牵着马，背着弓，按照抽签的顺序排成数列长队。
    围观的人群在校场外围了里三层外三层。
    有考生家人，有看热闹的百姓，有从各县赶来看稀奇的乡绅，还有专门来相女婿的媒婆。
    武举考得好，那就是前程似锦，姑娘们抢着要。
    城墙上也站满了人。
    有头有脸的人物不愿在下面挤，就花银子在城墙上租个位置，居高临下，看得清楚。
    其中一个位置，坐着顾宏。
    宣府镇世子爷，镇国公府的嫡长子，未来的国公。
    他今日穿了一身宝蓝色的直裰，手里摇着把折扇，脸上带着淡淡的笑意，看起来从容得很。
    “世子爷，”身旁的随从凑过来低声道，“三公子的名字，排在第三拨。”
    顾宏点点头，没说话。
    第三拨，巳时前后上场。
    他倒要看看，这个从小被他踩在脚下的庶弟，能考出什么名堂。
    ……
    辰时正，鼓声三响，考试开始。
    第一拨考生上马，一字排开。
    考官旗子一挥，几十匹马同时冲出，马蹄声如雷鸣，震得地面都在颤抖。
    骑射考的是马上功夫。
    百步之外设三面靶子，考生从起点冲出，沿途依次射靶，每靶一箭。
    中一箭算及格，中两箭良好，中三箭优秀。
    第一拨考完，只有三个人中了三箭，其余大多只中一箭，还有几个一箭都没中的，灰溜溜退下场去。
    围观的百姓议论纷纷。
    “这武举可真不容易，我瞅着那靶子老远，一箭能中就不错了。”
    “可不是嘛，我听说往年有考了三届都中不了的，回家就娶媳妇种地去了。”
    高台上，几个宣府镇的将领也在低声交谈。
    “这一拨的苗子一般，只有三个能看。”
    “急什么，这才刚开始。往年有好苗子都在后头。”
    说话的是个四十来岁的将领，姓周，在宣府镇带兵十几年，见过不少场面。
    他旁边坐着一个年轻些的校尉，姓陈，是头一回被请来观考，看得格外认真。
    第二拨考完，也是平平。
    巳时，第三拨上场。
    ……
    第三拨的考生牵马上前，排队站好。
    顾昭站在队伍中间，一身半旧的青布短褐，腰间挎着弓，背上背着箭囊。
    他的马是那匹养了五年的枣红马，此刻正不安分地刨着蹄子，打着响鼻。
    他轻轻拍了拍马的脖子，低声道：“别急，有你跑的。”
    马甩了甩尾巴，安静了些。
    高台上，周将领忽然“咦”了一声。
    陈校尉道：“周将军认识那人？”