就在杜照元与潘玉茂各怀鬼胎、虚与委蛇之际。
    芳陵渡对岸，属于择景山势力范围的黑石滩码头上，迎来了几位不速之客。
    时值深夜，码头大部分区域已陷入黑暗，只有几处栈桥还亮着风灯，映照着浑浊的江水。
    一条通体漆黑、没有任何标识的中型帆船，如同幽灵般悄然靠岸。
    船身吃水颇深，显然载重不轻。
    踏板放下，数道身影默不作声地走下船。
    为首之人，身形高瘦，穿着一袭仿佛能吸收所有光线的纯黑袍服，连面容都笼罩在兜帽的阴影之下，只露出一截线条冷硬的下颌。
    他身后跟着四人，皆作寻常劲装打扮，但行动间气息凝练，眼神锐利，
    显然都是好手，修为至少也在练气后期。
    码头上，早已有一名身穿锦袍、腰悬玉佩、作商人打扮的中年胖子等候多时。
    见到黑袍人下船，他连忙小跑上前，脸上堆起恭敬又带着畏惧的笑容，躬身道：
    “属下刘贵，恭迎上使！一切已按吩咐准备妥当。”
    黑袍人微微颔首，兜帽下的目光似乎扫了刘贵一眼，
    声音嘶哑低沉，如同砂纸摩擦：
    “带路。”
    “是，是！上使请随我来！”
    刘贵不敢多问，连忙引着这五人，离开了喧闹的码头区域，
    朝着黑石滩后方一片僻静的宅院走去。
    宅院外表普通，内里却别有洞天，陈设奢华，阵法严密。
    刘贵将五人引入一间宽敞的静室，屏退左右，亲自关上房门，激活了隔音禁制，
    这才再次恭敬行礼。
    黑袍人这才缓缓抬手，摘下了兜帽。露出的是一张约莫四十余岁的面孔，
    肤色苍白，眼窝深陷，鼻梁高挺，嘴唇极薄，整个人的气质阴鸷而锐利，如同伺机而动的秃鹫。
    只在额间有一道金纹。
    他便是择景山此次派来负责处理芳陵渡一带事务的外事执事之一褚厉。
    “百花谷那边，近来有何动静？”
    褚厉开门见山，声音依旧嘶哑。
    刘贵连忙禀报：
    “回上使，百花谷在芳陵渡的驻守修士，仍是那潘玉茂为主，香雪坊杜家的杜照元为辅。
    杜照元筑基初期，据说当年还被选为过什么男百花使首，在本地有些名声。
    潘玉茂筑基中期，在此地盘踞多年，根深蒂固。
    两人表面和睦，共同理事。”
    “潘玉茂……”褚厉眼中闪过一丝意味不明的光，嘴角扯出一个冰冷的弧度，
    “这女人……倒是会选地方。
    这些年，她靠着这芳陵渡，怕是捞了不少油水，修为也精进不少吧？”
    刘贵赔笑道：“上使明鉴。潘真人在此，确实经营得法。
    不过，她对咱们择景山，向来是井水不犯河水，该交的过路费一分不少，
    面上也还算恭敬。”
    “井水不犯河水？”
    褚厉嗤笑一声，
    “那是以前。如今晓月阁已除，景州东北，只剩百花谷与青丹门。
    山主的意思很明确，要么臣服，纳入我择景山体系，
    要么……就步晓月阁后尘。”
    他顿了顿，看向刘贵：
    “百花谷那边，高层态度暧昧，似有顽抗之意。
    这芳陵渡，便是我们撬开百花谷防线的一颗钉子。
    要么拔掉，要么……让它为我们所用。
    相信不久，各出防线都会破除，迎我择景山，百花谷，青丹门什么东西!”
    刘贵心中一凛，试探着问：
    “上使的意思是……”
    “潘玉茂此人，贪恋权势，喜好奢靡，修炼的功法……也似乎有些别样的趣味。”
    褚厉慢条斯理地说，眼中闪烁着算计的光芒，
    “对付这种人，威逼利诱，往往最是有效。
    她不是喜欢滋补么？
    我这次，可是给她带了点好东西来。”
    他身后一名随从立刻上前，递上一个尺许长的玉盒。
    褚厉打开盒盖，一股甜腻中带着腥气的异香顿时弥漫开来。
    盒中，是三枚鸽卵大小、通体血红、隐隐有光华流转的奇异果实，
    表面布满细密的、如同血管般的纹路。
    “这是……”刘贵瞪大了眼睛。
    “‘血精果’，”褚厉合上盖子，淡淡道，
    “生于极阴秽血之地，吸纳妖兽精血怨气百年方得成熟。
    对修炼某些阴损邪功、或急需补充气血精元的修士而言，乃是难得的大补之物，尤其……对女修。”
    褚厉看向刘贵，眼神幽深，
    “你说，若我们将此物，暗中送给那位潘夫人，
    再附上我择景山的善意与要求，她会如何选择？”
    刘贵额角见汗，他明白了。
    择景山这是要威逼利诱，拉拢潘玉茂，让她在芳陵渡倒戈，或者至少睁一只眼闭一只眼，
    为择景山后续的行动打开缺口！
    “可是上使，”钱贵有些迟疑，
    “那杜照元……，是百花谷正式任命的镇守。
    潘玉茂若真有异动，他能答应吗？
    此人风评，倒是颇为方正。”
    “杜照元？”褚厉冷笑，语气中满是不屑，
    “一个靠着几分姿容和运气的小家族出身，不过是个卖酒的，也配与我择景山相提并论？
    他若识相，或许还能留他一命，充作仆役。
    若不识相……”
    他眼中凶光一闪：
    “芳陵渡水流湍急，死个把筑基修士，被妖兽吞了，或是失足落江，不是很正常么？
    百花谷难道还能为了一个死人，真的与我择景山开战？
    若真是开战，倒正中谷主下怀，我们择景山可不是什么邪魔外道。”
    刘贵噤若寒蝉，不敢再多言。
    褚厉站起身，走到窗边，望向窗外漆黑如墨的夜色，
    以及夜色对岸那片隐约可见灯火的三角洲——芳陵渡。
    “芳陵渡么……”
    他低声自语，声音冰冷而傲慢，
    “西接我择景山，东连百花谷，南下便是青丹门……三家交界，商贸咽喉。
    如此要地，百花谷也配与我择景山共治？
    很快，这里的一切，都将属于择景山。”
    他转身，对刘贵吩咐道：
    “安排一下，明日，我要亲自拜会一下那位潘夫人。
    记得，要秘密的。”
    “是！属下明白！”
    刘贵躬身应道。
    暗夜沉沉，芳陵渡的江风似乎更加凄冷刺骨。
    杜照元、潘玉茂、择景山褚厉……三方，各怀鬼胎，
    在这小小的渡口之地，
    谁先入江？