一个时辰前，曹变蛟率领的一千邵武镇精骑，如同离弦之箭般射出山海关。
    这些骑兵人人双马，马鞍旁挂着骑弓、马刀，半数还装备了，最新式的短管燧发骑铳——这是曹变蛟两年来用尽办法，从兵部讨来的宝贝。
    “将军！前方二十里，发现大队骑兵踪迹！”斥候飞马来报，脸上带着兴奋与凝重。
    “蹄印新鲜，不少于两千骑，方向西南，直奔永平！”
    曹变蛟勒住战马，举起单筒千里镜望去，秋日午后的原野上，远处地平线烟尘隐隐。
    他多年与草原部族交战，一眼就看出那烟尘的形态——那是战马奔腾时特有的绵长尘带。
    “果然是喀喇沁的野狗。”曹变蛟放下千里镜，眼中杀意凛然。
    他略一思索，对副将曹安道：“传令全军，卸下多余辎重，马队分成三股：你率三百骑从北面绕，我率四百骑中路直追，剩下三百骑由赵把总统领，从南面包抄。”
    “将军，分兵是否……”曹安有些犹豫。
    “喀喇沁人骄横，以为入关如入无人之境，必无严密后卫。”曹变蛟扬鞭，如有低吟虎啸。
    “我军一人双马，马力优于他们，三路齐进不求全歼，但求撕开他们的阵型，打乱其行军节奏！”
    “末将领命！”
    三股铁骑如三把尖刀，从不同方向，插向喀喇沁大军的侧翼后方。
    此时，喀喇沁台吉巴特尔正志得意满，数千铁骑越过边墙已两个时辰，沿途未遇像样抵抗，只有零星烽燧发射了警铳，但很快就被抛在身后。
    他算过时辰，再有一个多时辰，就能抵达傍水崖，届时，与永平的“盟友”汇合，完成那桩惊天动地的买卖。
    “台吉！后方有烟尘！”一名百夫长突然指向东北。
    巴特尔回头望去，只见数里外，一股黑色洪流正以惊人的速度逼近。看那阵型速度绝非普通巡逻队。
    “多少人？”巴特尔沉声问。
    “至少三四百骑……不，后面还有！北面、南面都有！”
    巴特尔心头一凛，他没想到唐军反应如此迅速，更没想到对方竟敢以明显劣势的兵力，主动追击他三千铁骑。
    “不知死活。”巴特尔嗤笑，拔出弯刀。
    “吹号！后队变前队！让这些汉人知道，草原勇士的马刀有多利！”
    苍凉的牛角号声响彻原野，喀喇沁骑兵展现出游牧民族精湛的骑术，后队千余骑迅速调转马头，在奔跑中完成转向，迎着曹变蛟的中路骑兵冲去。
    双方距离迅速拉近，八百步、五百步、三百步……
    曹变蛟眯起眼睛，估算着距离。喀喇沁骑兵已经张弓搭箭，只待进入射程就要抛射箭雨。
    “骑铳队！上前！”曹变蛟厉喝。
    中路四百骑中，立刻有二百骑加速前出，这些骑士一手控缰，一手平端起短管燧发骑铳——这种铳比步铳短小，装填的是大号铅弹，专为骑战设计，五十步内可破轻甲。
    “一百五十步……稳住……一百步……”曹变蛟心中默数。
    喀喇沁骑兵已进入弓箭射程，前排骑士松开弓弦，箭矢如飞蝗般腾空。
    “举盾！”
    唐军骑兵纷纷举起左臂上的小圆盾，护住头面，箭雨落下，叮当作响，少数战马中箭嘶鸣阵型不乱。
    “八十步！”曹变蛟暴喝，“放！”
    砰砰砰砰——！
    二百支骑铳同时开火！硝烟弥漫，铅弹呼啸而出！
    冲在最前面的喀喇沁骑兵如遭重击，人仰马翻！骑铳的铅弹比箭矢沉得多，即便不中要害，巨大的冲击力也足以让人跌落马下。
    一轮齐射，喀喇沁前锋倒下数十骑，冲锋势头为之一滞。
    “换马刀！随我杀！”曹变蛟将打空的骑铳插回鞍袋，反手抽出那柄，跟随他征战多年的厚背斩马刀。
    刀长四尺二寸，背厚刃薄，刀身上布满细密的云纹——这是当年他在辽东与清军血战时，从一名巴牙喇甲喇章京，手中夺来的战利品。
    “大唐万胜！”曹变蛟一马当先，下一刻，宛如猛虎下山撞入敌阵。
    斩马刀化作一道匹练寒光，横扫而过。
    一名喀喇沁百夫长举刀格挡，只听“铛”的一声巨响，弯刀竟被生生斩断！刀势不减划过他的脖颈，头颅冲天而起！
    曹变蛟身后的四百精骑紧随其后，如同烧红的铁钎插入牛油，顷刻将喀喇沁后队撕开一道口子。
    这些邵武镇骑兵都是百战余生的老兵，骑术或许不及草原民族精湛，但战阵配合搏杀经验远胜对方，所过之处人仰马翻。
    几乎同时，北面曹安的三百骑、南面赵把总的三百骑也杀到，从两侧狠狠撞入喀喇沁军阵。
    三路齐攻，喀喇沁后队千余骑顿时陷入混乱。
    巴特尔在中军看得分明，又惊又怒，他没想到这支唐军如此悍勇，更没想到对方装备了如此多的火器。
    “台吉！汉人骑兵不多但战力极强！后队快要顶不住了！”一名千夫长疾驰来报。
    巴特尔咬牙看向东北——那是回草原的路，再看向西南，傍水崖方向的天空已无硝烟，显然战斗早已结束。
    “全军转向！回草原！”他嘶声下令。
    号角再起，喀喇沁骑兵开始脱离战斗，向东北狂奔。
    “想跑？”曹变蛟冷笑，“曹安、赵把总，咬住两翼！让弟兄换弓箭专射头马！”
    命令传下，唐军战术立变。
    那些打空骑铳的骑士纷纷摘下骑弓，这才是他们最熟悉的远程武器，虽然准头不如火铳，但胜在能连续弯弓。
    箭雨追着喀喇沁骑兵的尾巴泼洒。不断有人落马，不断有战马中箭倒地，而种牛皮糖似的战术，让喀喇沁骑兵苦不堪言。
    “将军！看那面旗！”曹安突然指向敌阵中央，曹变蛟举目望去，一面绣着金色狼头的白色大纛，正在亲兵护卫下疾驰。
    “巴特尔！”他眼中精光暴射，“跟我来！”
    曹变蛟一夹马腹，战马如离弦之箭冲出，身后三十余亲兵紧随。
    这些亲兵都是他从辽东带出来的老部下，人人能开三石弓，马术精湛，是真正的百战精锐。
    巴特尔回头，只见一彪唐军如尖刀般直插而来，为首那将魁梧如山，手中斩马刀在秋日阳光下，泛着刺骨寒光。
    “拦住他！”巴特尔下令，二十余名喀喇沁亲兵调转马头。
    这些都是巴特尔麾下最勇猛的“巴图鲁”，人人身披锁子甲，外罩皮袍，手持弯刀或长矛，嚎叫着迎向曹变蛟。
    双方距离急速缩短。
    八十步、五十步、三十步……
    喀喇沁亲兵开始抛射箭矢，箭雨袭来，曹变蛟俯身贴在马颈上，斩马刀横在身侧。
    一支箭擦着他的铁盔飞过，另一支钉在鞍桥上。
    十步！
    “杀——！”曹变蛟暴喝，战马人立而起，斩马刀划出一道凄厉弧光。
    最前面两名喀喇沁亲兵举矛刺来，曹变蛟刀锋一转，磕开左边长矛，顺势下劈，将那名骑兵劈翻马背！鲜血如瀑喷涌！
    右边长矛已到胸前，曹变蛟侧身避过，左手抓住矛杆，用力一拽，那名骑兵被生生拽离马背。
    斩马刀回旋，人头落地。
    眨眼间连杀两人，曹变蛟毫不停留，直冲巴特尔。
    又三名亲兵围上来，一人挥刀砍向马腿，曹变蛟勒马人立，马蹄重重踏下，将那人胸骨踏碎！
    同时斩马刀横扫，另一名亲兵被拦腰斩断！
    第三名亲兵挺矛直刺。曹变蛟不闪不避，斩马刀迎着矛尖劈去！
    “铛——！”
    矛尖被劈开，刀锋顺着矛杆滑下，将那亲兵握矛的右手五指齐根削断！惨叫声中补上一刀，结果了对方性命。
    三十步外，巴特尔看得胆寒。这汉将简直不是人，是魔神！
    “放箭！放箭射他马！”巴特尔嘶声下令。
    七八名亲兵张弓搭箭，箭矢集火射向曹变蛟的战马。
    曹变蛟猛拉缰绳，战马灵巧地侧移数步，多数箭矢落空，但还是有两支箭命中马躯，战马痛嘶并未倒下。
    “保护将军！”曹安率亲兵从侧翼杀到，与喀喇沁亲兵混战在一起。
    混战中，曹变蛟盯住巴特尔，催马再冲，两马距离迅速缩短——二十步、十五步、十步！
    巴特尔自知逃不掉，咬牙拔出备用弯刀，调转马头迎战，他也是喀喇沁有名的勇士，不能未战先怯。
    两马交错瞬间，斩马刀与弯刀狠狠撞在一起！
    “铛——！！！”
    金铁交鸣声震耳欲聋。巴特尔虎口崩裂，弯刀脱手飞出！巨大的力量震得他整条手臂麻木，险些坠马。
    曹变蛟回刀再斩，这一刀直取脖颈！
    千钧一发，一名喀喇沁亲兵纵马从侧面撞来，竟用身体挡住了这一刀。
    斩马刀深深嵌进他的肩胛骨，卡在骨缝中。
    “台吉快走！”那名亲兵死死抱住刀身，嘶声吼道。
    趁这空隙，巴特尔猛夹马腹，战马吃痛，发疯般向前冲去，另外几名亲兵拼死断后，挡住了曹变蛟的追击路线。
    曹变蛟暴怒，一脚踹开那名抱住刀身的亲兵，用力拔出斩马刀带出一蓬血肉，他挥刀连斩，将挡路的几名亲兵砍翻。
    再看时，巴特尔已在百步开外，身边还有十余亲兵护卫，正向着一片丘陵地带狂奔。
    “将军，追吗？”曹安浑身浴血，提着一颗喀喇沁千夫长的头颅过来。
    曹变蛟望向东北方向，那片丘陵地形复杂，易于埋伏，巴特尔虽败可身边还有死忠，若贸然深追，恐遭暗算。
    他又望向西南——傍水崖方向的天空一片清明，硝烟已散，陛下那边的战事应该早已了结。
    “传令全军，收拢伤员，清点战果。”曹变蛟缓缓收刀，刀刃上的血顺着血槽滴落。
    “然后整队，随我去觐见陛下。”
    “那喀喇沁台吉……”
    “丧家之犬，不足为虑。”曹变蛟淡淡道，目光扫过战场。
    遍地尸骸，大多是喀喇沁骑兵，这一路追击，他率一千精骑击溃两千敌军，斩首不下五百，己方伤亡不过数十。
    这般战果，想必足以向陛下交代。
    “陛下此番北巡，要肃清的是永平逆党，整顿的是北地吏治。”
    他调转马头，望向傍水崖方向，“杀一个草原台吉，不过是边功一件。但若陛下有丝毫损伤……”
    曹安凛然：“末将明白！”
    （没跑，我知道你们不喜欢跑掉的剧情，且放心。）