曹操收回抚摸墙体的粗糙大手，转过身。
    “公佑此人，虽无经天纬地之才，却也是个敦厚长者。他随云长归于我帐下，平日里谨言慎行，今日怎会突然跑到这前线大营来？”
    郭嘉轻摇羽扇，目光微凝：“主公，此番云长与元直去往汝南平叛，独留公佑在许都。此时前来，莫不是城中有什么变故？”
    “此话有理，”曹操眉头一挑，朝来人做了个手势，“快快有请公佑！”
    很快，视线尽头出现一个身影。
    孙乾一身素色儒袍，风尘仆仆，却依旧保持着读书人的温润气度。
    他在百步开外便下了马，整理衣冠，徒步而来。
    这份恭谨，让曹操暗自点头。
    “公佑先生。”
    曹操快行几步，脸上堆起那招牌式的爽朗笑容，甚至主动伸出手虚扶了一把。
    “此处风沙大，先生不在营中歇息，何苦跑到这前线餐风饮土？”
    孙乾似是没料到曹操会如此热情，连忙长揖到地，声音诚恳：“乾，拜见司空！”
    “起，快起。”
    曹操拍了拍他的手臂，看似随意地问道：“先生此来，可是许都有何急情？”
    孙乾直起身子，面色微凝，却并未显出慌乱。
    “回禀司空，许都诸将治军严谨，营中诸事顺遂。”
    他顿了顿，从袖中取出一封并未封口的信笺，双手呈上。
    “乾此来，实是受人之托。”
    “哦？”曹操眉峰一挑，并未急着接过信笺，“这许都城内，还有何人能请得动先生做这信使？”
    “乃是我师郑玄，郑公。”
    提到这个名字，孙乾的声音低沉了几分，带着难以掩饰的哀色。
    曹操伸出的手在半空微微一顿。
    郑玄。
    那个被誉为当世经学泰斗，门生遍布天下的老人。
    前些日子，自己得了林阳那炼铁新术，还特意将“大司农”这块牌子借来用了用，让这七十多岁的老人家挂了个帅。
    虽说后来具体事务都扔给了刘晔，但这名头，终究是压在了老人身上。
    曹操接过信笺，展开。
    字迹有些潦草，笔力虚浮，显然是在病榻之上强撑着写下的。
    信中无一字谈及功劳，无一字抱怨辛劳。
    通篇只言身体沉疴难愈，恐时日无多，唯愿归乡高密，在桑梓之地整理残经，教导后学，以全残躯。
    言辞恳切，读之令人鼻酸。
    曹操看完，沉默良久。
    他将信笺缓缓合上，目光越过孙乾的肩膀，望向那遥远的南方。
    “郑公......身体已至这般田地了吗？”
    孙乾眼眶微红，低声道：“回司空，老师年初便感风寒，一直未愈。”
    “前番司空委以炼铁重任，老师虽不懂营造，却也日夜忧心，唯恐有负朝廷重托。”
    “如今......如今老师身子一日不如一日，太医言，也就是这几月的光景了。”
    “老师自知大限将至，心中挂念的唯有那些未注完的经卷，和家乡的几亩薄田。”
    说到此处，孙乾再次深深拜下。
    “恳请司空，念在老师一生治学，为国操劳的份上，放他回乡吧！”
    风，卷着沙砾，打在曹操的铁甲上，发出细碎的声响。
    一旁的郭嘉轻摇羽扇的手也停了下来，目光有些复杂。
    荀攸则是低叹一声，面露不忍。
    这可是郑玄啊。
    若是这等人物在许都郁郁而终，虽非曹操之过，但这天下士子的唾沫星子，怕是也要让曹操头疼几分。
    曹操没有立刻回话。
    他的脑海中，突然浮现出那个懒散青年的身影。
    林阳曾在酒后说过：“何为名？一人之勇，可安一隅；一人之德，可安天下。”
    霸道，可让人畏。
    王道，方能让人敬。
    这官渡之战在即，自己修的这道水泥墙，防的是袁绍的兵马。
    而今日这郑玄的一封辞呈，却是在考校他曹孟德的心胸。
    若准，不仅全了郑玄的名节，更是在天下士子心中，竖起了一座看不见的丰碑。
    这是必须要做的大义！
    “公佑快起。”
    曹操回过神，亲自弯腰将孙乾扶起，脸上已是一片肃穆与痛惜。
    “郑公乃国之瑰宝，操平日忙于军务，竟不知郑公病重至此，实乃操之过也！”
    他转过身，看向郭嘉，声音洪亮，足以让周围的亲卫与将校都听得清清楚楚。
    “奉孝！”
    “在。”郭嘉拱手。
    “拟表！上奏天子！”
    曹操大手一挥，语气斩钉截铁。
    “大司农郑玄，治学严谨，德高望重，为朝廷鞠躬尽瘁。”
    “今虽染疾，然其功不可没。”
    “特准其带职还乡，颐养天年！”
    “其大司农之俸禄，终身供给，一钱一粟，皆不可缺！”
    此言一出，孙乾已是浑身一震。
    可曹操的话还未说完。
    “另！”他声如洪钟，“郑公身弱，赐安车驷马，再选派精锐甲士百人，沿途护送郑公归乡！务必确保郑公安然抵达！”
    带职还乡！
    终身俸禄！
    甲士护送！
    这等待遇，对于一个即将离任的官员来说，可谓是荣宠至极。
    孙乾猛地抬头，眼中满是不可置信，随即便化作了浓浓的感激。
    他原本以为，在这大战将至的紧要关头，曹操顶多也就是准许辞官，给点遣散费便罢了。
    毕竟，人走茶凉，自古皆然。
    可谁曾想，这位以“奸雄”闻名于世的司空，竟有如此仁厚的一面！
    “乾......代恩师，谢过司空大恩！”
    孙乾泣不成声，这一次的跪拜，无关礼节，全是发自肺腑。
    “此乃操当做之事。”
    曹操看着孙乾那感激涕零的模样，心中并未有多少得计的快感，反而生出一丝莫名的苍凉。
    郑玄这一走，带走的不仅仅是一个大司农的官印。
    更是带走了汉室最后一抹纯粹的儒家余晖。
    那个只读圣贤书，不问天下事的时代，终究是要过去了。
    只要胜了袁绍。
    那接下来的时代，便应当是他曹孟德的时代！
    但正因如此，他才更需要这层“仁义”的皮，来包裹那颗霸道的心！
    “公佑且去。”
    曹操挥了挥手，声音有些疲惫。
    “莫让郑公等急了。”
    “诺！”
    孙乾擦干眼泪，再拜而退，脚步虽急，却比来时多了几分轻快。
    看着孙乾远去的背影，曹操长长地吐出一口浊气。
    “奉孝，公达。”
    “主公。”二人齐声应道。
    “你们看这落日。”
    曹操指着西边那轮即将沉入地平线的残阳，那红光铺洒在水泥长墙上，将这冰冷的防御工事染上一层血色。
    “郑公老了，要走了。”
    “这大汉朝的老臣们，也如这落日一般，一个个都要凋零了。”
    曹操按了按腰间的倚天剑，手指微微收紧。
    “袁本初靠的是什么？是他那四世三公的余荫，是祖宗之势，便如同这即将落山之日。”
    “而我曹孟德......”
    他转头看向那坚不可摧的长墙，眼中闪过一丝傲然。
    “靠的是手中的剑，是身后的墙，更要靠的是这天下人心！”
    “我如何会败？”