袁世凯一直闭着眼睛，仿佛在静静聆听，又仿佛只是无力支撑。
    直到段祺瑞的话音落下，室内再次陷入沉默，他才没有任何反应。
    而一旁的朱家宝，脸色早已是青红交加，此刻再也按捺不住。
    他上前一步，先是对着病榻上的袁世凯拱了拱手，随即转向段祺瑞，声音因为激动和委屈而有些发颤：
    “段总长！您所言固然有其道理，卑职何尝不想将国防军牢牢挡在山海关外，保我直隶寸土不失？可是……”
    他话锋一转，语气充满了无奈与苦涩，
    “可是驻防于直隶各地的各支部队，如今究竟是何状况，段总长您……想必同样心知肚明！
    大总统的调令，如今在他们那里，还能畅通无阻、令行禁止吗？
    至于我这个……徒有虚名的直隶督军，就更不用提了！
    没有枪杆子在手，空有督军之名，我拿什么去‘严阵以待’，又凭什么让东北方面相信我们‘态度坚决’？”
    说到这，朱家宝见心中那股憋闷与焦灼更化作言语的利刃。
    他上前一步，语气虽竭力保持对上官的恭敬，但言辞间的质问意味却愈发尖锐：
    “段总长，至于您方才断言东北国防军只是虚张声势，卑职实在不敢苟同。
    据山海关守将田中玉将军连番急电确认，国防军确已在关外完成大规模集结，现已查明的番号便不下四个主力师，兵力粗估已达七万之众！
    且其调动有序，补给车队络绎不绝，战意昂扬，这……这无论如何也不似故作姿态的恐吓吧？
    其入关之心，可谓坚如铁石，昭然若揭！”
    他略微停顿，目光直视段祺瑞，抛出了一连串更具体、也更诛心的问题：
    “如今之势，国防军叩关在即。
    段总长既认为不可放其入关，那便是主张武力相拒了。
    请问，是否已决意在此刻与兵锋正盛兼有“抵御外诲”名份的国防军正式开战？
    若是，又将调派哪些部队火速驰援山海关前线？
    是驻防天津卫的第八师，还是屯兵京师南苑的第十二师？亦或是……”
    他环视一周，语气带着一丝讽刺的无奈，
    “打算将直隶境内所有尚能调动的部队悉数压上，与敌决一死战？”
    不等段祺瑞回答，朱家宝便自顾自地继续剖析，每一句都敲在现实的痛处：
    “姑且不论如今直隶各部是否还听从大总统与中枢的调遣军令。
    这其中的难处，段总长想必比卑职更清楚！
    单说时间，国防军已然云集关外，箭在弦上。
    此刻方才仓促议定调兵，命令传递、部队开拔、粮弹筹措……
    这一系列动作下来，真能赶在国防军雷霆破关之前，将足够兵力部署到位吗？
    山海关，还能等得到援军吗？”
    这一连串问题，尤其是其中明确点出的“第八师”和“第十二师”，恰恰是分别被段祺瑞与冯国璋视为禁脔、牢牢掌控的核心武力。
    朱家宝此言，无异于将段祺瑞置于一个两难境地：
    若要阻挡国防军，就必须动用自己的嫡系部队去打头阵、填战线，承担最惨烈的损失。
    而若保存实力，则所谓“坚决抵抗”便成空谈，直隶门户洞开便无可避免。
    ……
    段祺瑞被这番连珠炮似的现实拷问逼得一时语塞，脸上青白交错。
    方才那番“虚张声势”的论断，在七万大军压境的铁的事实和朱家宝直指要害的质询下，显得如此苍白无力。
    半晌，段祺瑞才从牙缝里挤出一句充满不甘与责备的话语，试图以大义名分压人：
    “朱将军！你……你此言何意？
    难道就因眼前些许困难，便欲将北洋数十年来辛苦创下的这点基业，如此轻易地、全盘拱手让与那关外暴发之徒吗？
    你对得起大总统的栽培吗？”
    “咳！”
    就在朱家宝气血上涌，准备再度开口反驳，直斥段祺瑞保存实力、不顾大局之际。
    病榻上一直闭目似在养神，实则将一切对话听在耳中的袁世凯，发出了一声虽轻微却足以吸引所有人注意的干咳。
    室内骤然一静。
    众人的目光瞬间从争执的双方身上移开，齐刷刷地投向那个病骨支离却仍是名义上权力核心的老人身上。
    连段祺瑞也暂时收起了脸上的愠色，凝神看向袁世凯，等待着他或许能打破僵局、一锤定音的裁决。
    只见袁世凯极其缓慢地抬起沉重的眼皮，那双浑浊却依然深不见底的眼睛。
    没有看焦灼的朱家宝，也没有看惶恐的雷震春，而是精准地落在了段祺瑞的脸上。
    他的嘴角似乎极其轻微地扯动了一下，形成了一个难以捉摸的、近乎玩味的弧度。
    然后，他用那嘶哑得仿佛砂纸摩擦般的声音，缓缓地、一字一顿地问道：
    “芝泉啊……”
    他故意拉长了语调，让室内的空气都仿佛随之凝滞。
    “要不……我现在就下一道命令……委任你为……‘全国陆海军大元帅’……如何？”
    此言一出，不啻于在寂静的房间里投下一颗惊雷！
    段祺瑞的瞳孔骤然收缩，眼底深处瞬间爆发出一簇炽热而贪婪的精光！
    那个他梦寐以求、象征着最高军事权柄的正统名器。
    那个他以为早已随着袁世凯的衰落和杨不凡的蔑视，而失去意义的头衔。
    竟然在此时，以此种方式，被重新提了出来。
    而且是以一种近乎“禅让”的姿态，摆在了他的面前！
    若得此位，他便能在法理上凌驾于冯国璋。
    更能以“正统”名义整合北洋残余力量，对抗杨不凡的“伪职”……
    然而，那簇在段祺瑞眼底骤然亮起的，属于权力野兽本能的光芒。
    仅仅持续了弹指一瞬，便如同被兜头浇下的一盆冰水彻底浸透，迅速黯淡、熄灭！
    最终只留下一片深不见底的晦暗，以及一抹难以掩饰的、对自身刹那动摇的自嘲。
    那光芒的熄灭，比它的燃起更能说明问题。
    段祺瑞是何等样人？
    宦海沉浮数十年，从刀尖上走过，在阴谋中打滚，早已炼就了一副能洞悉表象之下万千沟壑的锐利心肠。
    几乎在袁世凯话音落下的同时，他沸腾的血液便瞬间冷却。
    脑中如电光石火般，已将这番“提议”背后那冰冷彻骨的算计与绝望的实质，剖析得清清楚楚，明明白白。
    这哪里是什么权力的禅让，前程的馈赠？
    这分明是一剂外层裹着诱人糖霜，内里却饱含穿肠剧毒的鸠酒！
    是一个表面滚烫，实则内里已经烧成灰烬，谁接谁烫得皮开肉绽的山芋！
    更是一场针对他段祺瑞，乃至针对整个北洋旧梦的、彻头彻尾的辛辣讽刺与临终戏弄！
    在杨不凡已然于沈阳悍然自立“陆海空三军大元帅”，打出“中华民国临时国防军政府”旗号。
    并集结七万虎狼之师陈兵关外。叩关之声震耳欲聋的此时此刻。
    袁世凯手中这张薄薄的“全国陆海军大元帅”委任状，究竟还剩下多少实际价值？
    它早已不是通往权力巅峰的钥匙，而是一张泛黄的、被时代唾弃的废纸。
    它无法为岌岌可危的山海关增添一砖一瓦。
    无法为缺饷少弹的守军调拨一粒粮食、一颗子弹。
    更无法让那些早已离心离德、各自观望的北洋旧部们重新拧成一股绳，去为这个空洞的名号流血拼命。
    它什么实质的力量都无法赋予，却要附加上一副千钧重担。
    接受它，意味着什么？
    ……