姜桂题等人，或许有过被迫的无奈，或许经历过痛苦的抉择，但无论如何，他们押注了！
    而现在，国防军用一场空前辉煌、干脆利落到极致的胜利，证明了他们押下的不是普通的筹码，而是通往未来的“宝船”船票！
    心中那个“乐”啊，混杂着庆幸、后怕与对未来的新期待，足以冲淡失去权柄的些许怅惘。
    而对于山西督军阎锡山、广东督军龙济光这类人物，心情则如同打翻了五味瓶，甜涩交织。
    他们或许更早嗅到风向，或许只是出于精明的骑墙投机，做出了“加入”或“合作”的姿态。
    但内心深处，对经营多年的独立王国难以割舍。
    如今，国防军此战一锤定音，以无可辩驳的绝对实力，宣告了谁才是未来神州的主宰！
    他们一边“乐”于自己好歹在最后关头站对了队伍，避免了玉石俱焚的下场，这份政治嗅觉带来的“乐”是真实的。
    但另一边，眼看着国防军全面进驻、彻底“换防”已成定局。
    他们手中那点赖以自保、呼风唤雨的实权，即将成为过去式，那种深入骨髓的“不舍”与失落，同样真切而刺痛。
    他们仿佛站在新旧时代的门槛上，一只脚已踏入光明的未来，另一只脚却仍陷在旧日权势的泥沼里，进退之间，滋味难言。
    至于段祺瑞、冯国璋、唐继尧这三位，在民国内部分属一方、堪称“大势力”首脑的人物。
    他们接到战报时的心情，则远非简单的“乐”或“愁”所能概括。
    而是一种近乎茫然的复杂，甚至带着一丝历史的荒诞感。
    他们或许曾想掌控北洋以号令全国，或许怀有地方强藩的抱负。
    他们内心深处，未必不期待国家强盛、民族复兴。
    这本来就是近代中华民国有志之士的共同梦想。
    如今，这个“强盛”的曙光，竟以如此戏剧性、如此压倒性的方式出现了，这本该是一件值得所有中华民国人高兴的大事。
    然而，这强盛曙光的主导者，不是他们，甚至可能与他们秉持的理念、代表的利益集团格格不入。
    更令他们心绪难平的是，他们此刻的处境极为微妙。
    如果他们顺应这沛然莫之能御的大势，为国家民族的“屈起”与强盛而让步，主动或被动地交出手中权柄。
    那么，在后世史家笔下，他们或许能落得个“顺应潮流”、“促进一统”的评语。
    但如果他们贪恋既有的权势，试图与如日中天的国防军讨价还价，甚至不惜以割据或对抗来维护自己的地位。
    那么，在“国家一统、民族复兴”这面越来越鲜明的历史大旗下。
    他们极有可能被定性为不识时务、阻碍进步的“反动者”或“割据势力”，会被钉在历史的耻辱柱上！
    是成为顺应历史潮流的“功臣”（哪怕是失去实权的），还是可能沦为阻碍国家统一的“罪人”？
    这个抉择，随着黄海上的硝烟散去，无比尖锐地摆在了他们面前。
    一边是内心或许认同的民族大义前景，一边是经营半生、视若生命的个人权位与派系利益。
    一边是后世清名的诱惑，一边是现实权力的甘美与失去后的恐惧。
    想到这些剪不断、理还乱的纠葛，他们的心绪怎能不翻江倒海，复杂到无以复加？
    ……
    京师，北洋政府国务院内，一间装潢厚重却透着一股沉沉暮气的会议室里，气氛凝滞得仿佛连尘埃落定都带着声响。
    国务总理兼陆军总长段祺瑞端坐于长桌上首。
    他的面容比平日里更显冷峻，眼角细密的纹路里，似乎嵌入了更深的疲惫与某种难以言喻的滞重。
    围坐在他两侧的，皆是“皖系”的核心干将与亲信智囊，如锋芒毕露的徐树铮，沉稳老练的傅良佐等人。
    这间屋子，本应是他们谋划方略、决议大事的所在。
    然而此刻，人早已到齐多时，室内却依旧一片令人窒息的寂静。
    没有人率先开口。
    这份沉默并非无话可说，而是千言万语堵在胸口，却不知从何说起。
    或者说，说什么都显得苍白无力！
    长桌光滑的漆面上，凌乱摊放着各式报纸，醒目的标题如“黄海大捷！”“协约国舰队一日尽殁！”“国防军威震寰宇！”等刺目惊心。
    一旁还有几份墨迹犹新的情报文件，内容不外乎是各地欢庆、列强震动……
    有人目光空洞地盯着一份报纸上那想象中的海战绘图，愣愣出神。
    仿佛要从那粗陋的线条里，看出足以颠覆他们认知的力量真相。
    有人则眼神飘忽，时而瞥向窗外灰蒙蒙的天空，时而扫过室内沉闷的陈设，最后又落回上首那位须发已然花白的总理脸上，。
    其神情复杂难明，交织着困惑、忧虑、不甘，以及一丝深藏的茫然。
    时间在这片令人难堪的静默中悄然流逝，每一秒都像是在为某个时代悄然倒数。
    良久，上首的段祺瑞终于有了动作。
    他并非慷慨陈词，亦非拍案而起。
    只是极其缓慢地抬起眼皮，目光浑浊却仍带着一丝锐利，扫过在座诸人。
    他没有询问众人，对国防军这场石破天惊之大胜的看法。
    那场胜利的意义，对他们这个立足于旧日权谋与派系利益之上的小团体而言，已经如同天边惊雷。
    虽震耳欲聋，却遥远得无法触及，更遑论评说其得失了。
    讨论它，除了徒增烦扰与无力感，已无任何实质意义！
    段祺瑞的目光，最终定格在坐在他左下首的徐树铮身上。
    这位以干练果断、心计深沉着称的“小扇子”军师，此刻也微垂着眼睑，不知在思量什么。
    “又铮，”
    段祺瑞开口了，声音异常地沙哑、干涩，仿佛喉咙里含着一把粗粝的沙石。
    这显然不是平日里的状态，是心绪遭到前所未有之剧震后，连带着声线都失了控！
    “那支……入关的国防军，现在……到哪里了？”
    此言一出，在座众人皆是一愣。
    他们本以为段祺瑞沉默良久，是要对时局做一番艰难定论，或是商讨应对之策。
    却不料，他劈头问起了一支具体部队的行程。
    这支国防军的动向，他们自然知晓，但在此刻黄海大捷的滔天声浪背景下，总理特意追问其位置，是何用意？
    难道那支部队的威胁，比一整支协约国舰队的覆灭更迫在眉睫吗？
    众人心中疑窦丛生，脸上的神情更加复杂。
    徐树铮的反应却快得出奇。
    他只愣了不到半秒钟，眼神便瞬间聚焦，腰杆下意识地挺得笔直，恢复了往日汇报军情时的肃然姿态。
    他清晰地回道：
    “总理，国防军的先遣部队已到玉田，预计……明天下午，便能抵达天津城下。”
    对于这个信息，在座诸人并未表现出太大的惊讶。
    自山海关守将田中玉“献关”投诚，国防军铁流般长驱直入关内，沿途竟无一兵一卒敢撄其锋起。
    他们便如同被架在火上烘烤，时刻紧盯着这支部队的一举一动。
    为此，他们私下里不知焦虑地讨论过多少次。
    其中最担心的便是，这支锐气正盛的军队，会挟大胜之威，不顾一切直扑京师！
    若真如此，他们该如何应对？
    ……