第一张，字数稍多，是写给远在京城的心腹掌刑千户，同时也是他的干爹刘福海。
    【即刻起秘密监控所有与楚州有往来之官员、商贾，尤其是军器物料采买渠道。加派精干人手，潜入楚州，重点探查其军中是否有异常装备、训练及战法。所有消息，密报于我，不得经手他人。】
    第二张，字数极少，是发给另一个隐秘渠道。
    【查，襄阳郡主近半年所有动向，接触过何人，特别是是否有西域、海外番人或其工匠与之接触。此事绝密。】
    他将两张纸条用不同的密码方式加密，然后仔细卷好，分别塞入信鸽腿上的细小铜管内。
    走到窗边，推开一道缝隙。
    秋风涌入，带着寒意。
    他抬手将两只信鸽先后抛入半空。
    信鸽扑棱着翅膀，很快便消失在天际，分别飞往不同的方向。
    叶展颜关好窗，回到书案前。
    他没有再看那匣子，而是踱步到窗前，望着外面。
    京城的方向，城池轮廓依稀可见。
    那座巨大的权力迷宫里，多少人还在醉生梦死，多少人还在为蝇头小利勾心斗角。
    他们全然不知，一场足以改变一切的风暴，已然在一方小小的檀木匣中酝酿。
    山庄之内，书房。
    “火铳……”
    叶展颜低声重复着这个词，嘴角勾起一抹冰冷而锐利的弧。
    “楚州王，你藏得真好。”
    “但如今，这利爪獠牙，当归我了。”
    他仿佛已经看到，不久的将来，装备了这种新式火铳的东厂精锐，将以怎样的碾压之势，扫清一切障碍。
    毕竟，作为一个穿越者，他可是比任何人都了解火枪的前途的。
    密信送出的当日，叶展颜就准备临时改变计划。
    神都附近的天，近日总是灰蒙蒙的。
    连绵几日的秋雨终于停歇，
    但铅灰色的云层仍低低压着紫禁城的琉璃瓦。
    德胜门外，原本黄土垫道、净水泼街。
    京畿南镇营兵士盔明甲亮，按刀肃立，准备迎接东厂提督叶展颜的巡视。
    旌旗在微湿的风里耷拉着，等了将近一个时辰，却只等来一骑快马。
    马上骑士身着葵花团领衫，面白无须，声音尖利地宣布：“厂公身体不适，巡视取消。”
    队伍一阵轻微的骚动，随即又迅速归于肃静。
    只是那些将领们的脸上，惊疑不定之色一闪而过。
    南镇营的呼延烈将军快步上前，塞过一张银票低声道：“这位大人，这……叶提督昨日还……”
    那传令的东厂档头指尖一捻，银票便消失无踪。
    他脸上露出一丝难以捉摸的笑：“呼延将军，厂公的心思，也是咱家能揣测的？许是夜里风大，着了凉。诸位都散了吧。”
    说完，拨转马头，带着几名番子绝尘而去。
    几乎与此同时，另一支轻简的队伍已从德胜门侧门悄无声息地入了城。
    二十余名精悍的番子簇拥着一顶不起眼的青呢小轿，穿过逐渐热闹起来的街市，直入皇城东南角的东厂胡同。
    轿子在东厂大门前略一停顿，随即直接抬入。
    厚重的黑漆大门迅速合拢，隔绝了外界一切窥探的视线。
    叶展颜从轿中步出。
    他并未穿着那身显眼的提督太监蟒服，只是一袭暗青色的贴里，身形略显单薄。
    但每一步都踏得极稳，周围所有番子、役长皆垂手躬身，大气不敢出。
    他没有去往那座令人闻风丧胆的大堂，而是径直走向后方一处僻静的值房。
    “叫钱掌班来。”
    他的声音不高，平和，却带着一种不容置疑的冰冷。
    不过片刻，东厂掌刑百户钱顺儿快步而入，单膝跪地：“属下在。”
    “都安排好了吗？”
    叶展颜没有看他，正用一方白绢，仔细地擦拭着修长的手指。
    “回厂公，两百三十七人，及其家眷，均已登记造册。名单在此。”
    钱顺儿呈上一本薄薄的册子继续道。
    “这次找的借口是，宫内器作监需大修龙船凤舸，征调民间巧匠。”
    “他们的那些家眷也已妥善‘安置’，无人起疑。”
    叶展颜接过册子，指尖轻轻划过那些名字，如同划过一道道生死簿。
    “工部那边？”
    “刘侍郎亲自办的，他很懂事，不会多嘴。”
    钱顺儿的声音毫无波澜。
    “懂事？”
    叶展颜唇角勾起一丝极淡的弧似是讥嘲。
    “他是怕他那个在扬州盐道上，贪墨了三十万两银子的宝贝儿子出事。”
    他合上册子，语气愈发冰冷。
    “告诉刘侍郎，差事办得好，他儿子不仅能平安回来，还能得个功名。”
    “是。”
    “材料呢？”
    “交州的上好精铁、越州的紫檀木料、吴州的铜料、还有佛郎机人贩来的那批打簧石……都已按您的吩咐，分批采购，混杂在宫内采买的物资里，正陆续运往山庄库房。只是……”钱顺儿稍一迟疑。
    “说。”
    “只是所需甚巨，尤其是精铁和打簧石，银钱方面……”
    叶展颜抬眼，目光如两道冰锥：“内帑拨下来的一百万两，先用着。不够，就去查抄几家。北城张鲸那个干儿子，不是刚放了个知府，就捞了十几万两？找他聊聊。再不够，就让南边的孩儿们动一动，那些海商，富可敌国，也该给太后分分忧了。”
    叶展颜现在是财大气粗，但也深知坐吃山空的道理。
    所以，能用别人的钱办自己的事是最好的。
    他可不会傻乎乎当个“败家子”！
    “属下明白！”
    钱顺儿心头一凛，头垂得更低。
    东厂的“聊聊”和“动一动”，往往意味着家破人亡。
    “去吧，即刻出发。”
    “我来的时，行辕山庄已封锁，许进不许出。”
    “一应物什，按图制作，不得有误。”
    叶展颜从袖中取出一卷厚厚的绢帛图纸，递给钱顺儿时。
    当然，这些都是他亲自临摹的副本，真迹是万万不能轻易示人的。
    此刻，他的指尖有极其细微的颤抖，眼中掠过一丝近乎狂热的微光。
    但瞬间便湮灭在深潭般的眸子里。
    “若有泄密或延误者……”
    叶展颜的声音轻飘飘的。
    “格杀勿论。”
    钱顺儿叩首，双手接过那沉甸甸的、足以改变某些命运的图纸。
    叶展颜见状满意点了点头，随后又招来牛铁柱协理此事。
    当夜，一支庞大的车队无声无息驶出东厂侧门。
    一辆辆覆盖着厚重油布的马车里，挤坐着那些被从家中、从作坊里“请”来的工匠们。
    他们脸上带着茫然、恐惧，以及对家人安危的深切忧虑。
    没有人告诉他们要去哪里，要做什么，只知道命令来自那个神秘的东厂。
    车轮碾过湿漉漉的石板路，发出单调的辘辘声，融入京城的夜色。
    行辕山庄很快变成了一个巨大的、与世隔绝的工坊。
    炉火日夜不熄，锤打声、锯木声、打磨声不绝于耳。
    空气里弥漫着金属、煤炭和汗水混合的浓重气味。
    东厂的番子们如同幽灵，持刀巡视，监视着每一个角落。
    工匠们被分成数组，只负责各自工序，无人知晓最终在制作何物。
    他们只看到那些奇特的金属构件、坚韧的紫檀木托、还有小巧却至关重要的打火燧石，被一点点加工出来。