皇宫，西华门外。
    东厂提督叶展颜一袭腥红蟒袍，步履带风，下车后径直朝着宫门走来。
    他脚步急促，眉眼间却尽是冷厉肃杀。
    其身后跟着的是同样煞气腾腾的四档头赵黑虎，以及数十名精悍的东厂番子，还有十几名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫头目。
    这一行人的出现，让空气都仿佛凝结了起来。
    距宫门尚余十步，一个身着绛紫色司礼监太监袍服的身影，已然笑吟吟地挡在了门洞正中。
    正是司礼监首席秉笔、掌印太监曹长寿。
    他面庞圆润总是带着三分笑意，但此刻那笑意却未达眼底。
    “不可！”
    “叶公公，留步。”
    曹长寿声音尖细，却带着不容置疑的意味。
    叶展颜走到曹长寿面前三步方停，目光如电、眼神如刀。
    “曹公公，小人真有急事，需即刻面见太后。”
    曹长寿微微躬身，姿态恭敬，语气却强硬。
    “哎哟，你是聋了吗？”
    “我刚才说了，太后老人家今日凤体欠安，已然午睡，吩咐过不见外臣。”
    “叶公公还是请回吧。”
    “不见外臣？”
    叶展颜眉头一拧，声音陡然拔高。
    “小人是外臣吗？”
    “东厂直奉天家，有何事是太后不能听的？！”
    “请让开！”
    到目前为止，叶展颜说话还算挺客气的。
    曹长寿脸上的笑容淡了些，拂尘一摆，寸步不让道。
    “太后懿旨，咱家不敢违逆。”
    “叶公公，您也别让咱家难做。”
    “今日，这宫门，你怕是进不去了。”
    没想到，这孙子敢在这时候给自己使绊子。
    “进不去？”
    叶展颜眼中寒光一闪，连日来的焦虑和此刻被阻的愤怒，瞬间冲垮了理智。
    他猛地踏前一步，动作快如闪电。
    只听得“咔哒”一声轻响，一柄乌黑锃亮、造型精巧的短柄手铳已从袖中滑出。
    冰冷坚硬的铳口死死抵在了曹长寿光洁的额头之上！
    “进不去吗？”
    “有种你再说一遍！”
    叶展颜的声音压得极低，却充满了疯狂的杀意。
    “曹公公，今日我有万分紧急、关乎社稷存亡的事情！”
    “再敢阻拦，休怪我这火枪无情！”
    刹那间，万籁俱寂。
    曹长寿脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，豆大的汗珠瞬间从额角渗出。
    他能清晰地感受到那金属的冰冷和死亡的气息。
    他身后的几个小太监更是吓得双腿发软，几乎瘫倒在地。
    周围的禁军士兵一阵骚动，手纷纷按上了刀柄，却投鼠忌器，不敢妄动。
    然而，曹长寿的惊慌只持续了极短的一瞬。
    他到底是历经风浪的内相，瞳孔骤缩之后，竟强行镇定了下来。
    他甚至没有试图躲闪，只是死死盯着叶展颜几乎喷火的眼睛，嘴角扯出一个诡异的弧度。
    “叶公公……好胆色。”
    他声音微微发颤，却带着一丝计谋得逞的冷意。
    几乎就在他话音落下的同时，西华门两侧的掖门猛地洞开。
    宫墙之上脚步声如闷雷般响起，数不清的禁军士兵如同潮水般涌出。
    刀出鞘，箭上弦，瞬间将叶展颜以及他带来的数十人团团围住，里三层外三层，水泄不通！
    锋利的兵刃和箭镞在夕阳下反射着刺眼的寒光。
    形势瞬间逆转！
    “督主！”
    赵黑虎见状，目眦欲裂。
    他猛地向前一步，用壮硕的身躯挡在叶展颜侧前方，朝着四周爆发出炸雷般的怒吼。
    “妈的！我看谁敢乱动！”
    “想试试是你们的刀快，还是爷爷们的火枪快？！”
    随着他这一声怒吼，“哗啦啦——”，一片令人牙酸机括声响动！
    赵黑虎身后的东厂番子们以及那十几名锦衣卫，动作整齐划一。
    他们猛地将一直用黑布包裹、扛在肩上的长物亮出。
    那竟是一杆杆乌沉沉的制式长管燧发火枪！
    所有番子训练有素地迅速检查、填弹、举枪、瞄准，动作一气呵成！
    黑洞洞的枪口齐刷刷地对准了外围的禁军！
    虽然人数远少于禁军，但那密集的枪口带来的死亡威慑力，却让数量占绝对优势的禁军阵型，出现了一阵明显的动摇和惊惧！
    看到这超出预料的一幕，所有禁军将领，包括曹长寿，瞳孔都是猛地一缩！
    心脏几乎停跳！
    东厂的人……竟然是集体带着火枪来的？！
    他们怎么敢？
    他们想干什么？！
    曹长寿脸上的镇定终于彻底碎裂，取而代之的是无边的惊骇和震怒。
    他被火铳顶着头，却依旧尖声叫了出来，声音因恐惧而扭曲。
    “叶展颜！你……你竟敢在宫禁之地亮出如此多的火器？！”
    “你想干什么？！你这是要造反吗？！你这是要逼宫？！！”
    “造反？逼宫？”
    叶展颜闻言，紧抵着曹长寿额头的火铳又用力了几分。
    他眉头紧锁，脸上尽是焦躁和不耐烦。
    “曹长寿，你少给本督扣这泼天的大帽子！”
    “本督再说最后一次，我只是有十万火急之事必须立刻面见太后！”
    “耽搁了，你一百个脑袋都不够砍！”
    他目光扫过周围剑拔弩张的禁军和自家如临大敌的番子。
    深吸一口气后，他强压下沸腾的杀意，提出了一个看似退让，实则将压力全部抛回给曹长寿的方案。
    “他们可以不进！”
    “所有东厂的人、锦衣卫，连同这些火器，都可以留在原地！你——”
    他盯着曹长寿惊疑不定的眼睛。
    “曹公公，你亲自带我一人进去面见太后！”
    “立刻，马上！”
    “若是不允，那咱就试试是你头硬，还是这枪硬？”
    此言一出，所有人的目光都聚焦在了曹长寿那张惨白而汗涔涔的脸上。
    火铳的冰冷依旧紧贴着他的皮肤，而叶展颜那不容拒绝的眼神，比火铳更让他感到心悸。
    进，还是不进？
    拦，还是放？
    西华门前，死一般的寂静里。
    只剩下粗重的呼吸声和攥紧兵器的摩擦声！
    硝烟味隐隐弥漫开来，一场血腥的冲突仿佛已在弦上，一触即发。
    最终，曹长寿微微叹了口气，声音更低了些。
    “叶提督，并非咱家有意阻拦。”
    “只是……宫里今日，也不太平静。”
    “太后娘娘心情不佳，你此刻进去，若是消息不够‘好’，恐怕……”
    这话像是提醒，又像是警告。
    叶展颜立刻道。
    “小人明白！”
    “但事急从权，纵有雷霆之怒，小人一力承担！”
    “只求太后娘娘能即刻知晓！”
    曹长寿深深地看了他一眼，终于点了点头话语一软。
    “既然如此……你随咱家来吧。”
    “让你的人，都在门外候着，不得喧哗！”
    “谢公公！”
    叶展颜心中稍定，立刻回头对廉英和赵黑虎使了个眼色，示意他们原地待命。
    自己则紧跟着曹长寿，快步走进了那幽深似海的宫门。
    穿过一道道宫墙，越是往里走，守卫越是森严，气氛也越是凝滞。
    巡逻的禁军队伍一队接着一队，所有士兵的脸庞都写满了紧张和肃穆。
    一种无形的压力笼罩着整个皇宫，仿佛每一寸空气都绷紧了弦。
    叶展颜的心也越提越高。
    曹长寿说“宫里也不平静”，是什么意思？
    难道叛乱的触手已经伸进了皇宫大内？
    还是太后已经听到了什么风声？
    终于，来到了太后所居的慈宁宫外。
    然而，宫门外的情景让叶展颜的心又是一紧。