曹长寿眼见机会来了，于是上前半步，声音压得更低更显恳切。
    “娘娘息怒。奴才正是为此事忧心。”
    “西厂上下日夜奔走，不敢懈怠。”
    “只是……许多事牵涉京官乃至地方大员，侦缉取证，往往需与东厂协同。”
    “可如今……”
    他恰到好处地停顿，面露难色。
    太后武懿闻言果然被引动了。
    “东厂又怎么了？”
    “回娘娘，东厂自叶提督奉旨前往边关协理军务，已有数日。”
    “厂内事务现由几位掌刑千户、百户共同打理，只是……群龙无首，难免各有主张，遇事推诿掣肘者甚多。”
    “奴才听闻，昨日因查抄一犯官家产，东厂的人竟与刑部的人当街冲突起来，实在……有损厂卫威仪，更耽误娘娘的大事。”
    曹长寿叹口气，一副忧国忧公的模样。
    “叶提督忠勇为国，久困边关亦是无奈。”
    “只是这东厂的摊子，一日不可无人主事啊。”
    太后听得眉头紧锁。
    她近日已被无数琐事搅得心神俱疲。
    此刻再听这些衙门间的龃龉，只觉得太阳穴突突地跳。
    “个个都不让哀家省心！”
    “那依你之见，该如何？”
    曹长寿心脏猛地一跳，面上却愈发沉静，甚至带上了几分牺牲奉献的凛然。
    “奴才斗胆！值此多事之秋，一切当以娘娘的旨意、朝廷的安稳为重。”
    “奴才与叶提督同朝为臣，理应为君分忧。”
    “不如……暂让奴才多受些累，先帮叶提督将东厂的事务一并撑起来。”
    “西厂这边奴才必定也不敢松懈，定叫两厂合力，为娘娘扫清障碍，督办粮饷，肃清奸佞！”
    “待叶提督凯旋，奴才自当将东厂完璧归赵。”
    他一口气说完，屏息凝神。
    殿内静极，只闻铜漏滴答，和太后略显急促的呼吸声。
    她确实被边关、皇帝、钱粮弄得心烦意乱，只想眼前这些聒噪赶紧消失。
    东厂、西厂，在她看来都是皇家鹰犬，谁管不是管？
    能尽快替她解决问题就好。
    她几乎未做思考，便挥了挥手，像是驱赶一只讨厌的蚊蚋。
    “好好好！便依你所言！”
    “东厂那些破事……你先替他管着吧！”
    “哀家乏了，退下吧！”
    有了太后这话，曹长寿眼底掠过一丝狂喜，瞬间又被压下。
    他立刻跪倒在地，声音沉稳有力。
    仿佛接下的不是一份足以倾覆朝野的权柄，而是一件寻常差事。
    “诺！奴才领旨！”
    “定不负娘娘信托，竭尽全力，为娘娘分忧解难！”
    他叩首，起身，后退，每一步都合乎礼制，不曾有半分逾越。
    直到退出殿外，转身步入那灼人的阳光底下，曹长寿的腰板才猛地挺直。
    方才那份恭顺谨慎荡然无存，取而代之的是一种鹰顾狼视般的锐利与冰冷。
    他对候在远处的亲随太监轻轻颔首。
    那太监立刻躬身小跑过来。
    “点齐咱们的人。”
    曹长寿的声音平静无波，却透着铁石般的寒意。
    “随咱家去东厂衙门。”
    “督主，是否需先行文知会东厂那边……”
    亲随小声询问。
    曹长寿嘴角勾起一丝冷峭的弧度。
    “太后口谕，即刻接管。何需知会？”
    他抬眼望向宫墙之外，东厂所在的方向。
    “此刻就去。要快。”
    半个时辰后……
    皇城的红墙黄瓦在午后骄阳下灼灼刺目。
    一队人马却带着比烈日更炽的肃杀之气，疾行于宫外甬道。
    曹长寿端坐于骏马之上，栗棕色蟒袍在风中微拂。
    他身后是清一色身着褐衫、腰佩弯刀的西厂番子。
    这些人脚步铿锵，眼神锐利，沉默中酝酿着一场风暴。
    沿途官员百姓见此阵仗，无不色变避让，皆知这西厂曹督主出行，绝非小事。
    曹长寿面色平静，心下却如沸鼎。
    太后那句“你先替他管着”犹在耳畔，这便是口谕，便是懿旨！
    他苦心钻营，等的就是这一刻。
    东厂那块肥肉，他西厂早已垂涎已久！
    如今趁其病，要其命，正是天赐良机。
    叶展颜远死边关，东厂那几个千户、百户，论资历、论手段、论圣眷，哪个能与他曹长寿抗衡？
    今日之后，厂卫之内，便唯他西厂独尊！
    东厂衙门那黑漆大门、狰狞獬豸徽记已映入眼帘。
    与西厂新锐的气象不同，东厂衙门自有一股沉淀下来的阴森威严。
    然而此刻，衙门之前却异样地冷清。
    大门紧闭，连平日里值守的番子也不见踪影。
    曹长寿勒马，抬手。
    身后队伍戛然而止，鸦雀无声。
    他微微蹙眉，开始琢磨起来。
    “这……什么情况？”
    眼前这景象，与他预想中的东厂人员惶惑不安、或据理力争的场面大相径庭。
    太过安静了，安静得诡异。
    “去，叫门。”
    曹长寿声音不高，却带着一丝温怒。
    两名膀大腰圆的西厂番子应声而出。
    二人快步上前，抡起刀鞘便重重砸在那黑漆大门上。
    “砰！砰！砰！”
    “开门！西厂曹提督奉太后懿旨到此！速速开门！”
    沉重的砸门声和嚣张的呼喝在空旷的街巷回荡，显得格外刺耳。
    然而，门内一片死寂。
    仿佛那高墙之后，已是一座空城。
    砸了半晌，门依旧紧闭，毫无反应。
    两名番子回头，望向曹长寿，面露询问之色。
    此刻，曹长寿的脸色彻底沉了下来。
    东厂这是要给他来个闭门羹？
    想靠拖延时间来对抗太后旨意？
    真是天真！
    于是，他眼中寒光一闪，像是耐心耗尽似的。
    “给咱家撞开！”
    “得令！”
    十数名精锐番子立刻上前。
    有的用肩顶，有的寻来粗壮圆木，齐发一声喊，猛地向那大门撞去！
    “咚！咚！——轰！”
    那大门虽厚重，却也经不住如此蛮力撞击。
    不过三五下，门闩断裂的刺耳声音响起，两扇大门轰然洞开！
    曹长寿一抖缰绳，一马当先，率众涌入东厂衙门！
    西厂番子如潮水般涌进，瞬间占据了前院。
    众人刀半出鞘，目光警惕地扫视着每一个角落，准备应对任何可能出现的抵抗或冲突。
    然而，没有抵抗！！
    没有冲突！！
    甚至……没有人！
    偌大的院子里空空荡荡。
    只有几片落叶被风卷着，在青石地上打旋。
    阳光透过古树的枝叶，投下斑驳的光影，却更显寂寥。
    只有几个穿着粗布衣裳、老态龙钟的仆役，正拿着扫帚，呆愣愣地站在院子角落。
    他们看着这群凶神恶煞的不速之客，脸上满是茫然和惊恐，仿佛不明白发生了什么事。
    预想中的东厂人员列队“迎接”、或剑拔弩张的对峙场面全然没有出现。
    这种极致的冷清，比激烈的对抗更让曹长寿感到不安。
    他飞身下马，靴底敲在石板上，发出清脆的响声。
    在这过份安静的院子里格外突兀。
    他大步流星，直冲正堂。
    番子们紧随其后，迅速控制各处通道、屋舍。
    正堂之内，同样是空荡荡。
    原本应该摆放公案、座椅、刑具的地方。
    如今只剩下一些搬不走的沉重家具孤零零地立着，上面落了一层薄灰。
    往日里在此处忙碌穿梭的东厂档头、番役、书吏，一个不见。
    卷宗架子上空空如也，连张纸片都没留下。
    一种被戏耍的怒火猛地窜上曹长寿心头。
    “人呢？！”
    他猛地转身，声音因愤怒而尖利起来，回荡在空寂的大堂里。
    “华雨田呢？”
    “刘福海呢？”
    “东厂的人都死到哪里去了？！”