三日后，清晨。
    叶展颜带着五百东厂精锐，悄然离开津门，向北前往蓬莱港。
    而在他身后，一场针对津门及周边州县豪强大族的清洗，正在悄然展开。
    东厂的探子们如同最敏锐的猎犬，循着蛛丝马迹，将一桩桩隐藏在光鲜外表下的罪恶挖掘出来：偷税漏税、强占民田、勾结海盗、私设刑堂、草菅人命……
    罪证如山。
    那些曾经以为凭借财富和人脉就能为所欲为的家族，此刻才发现，在真正的权力面前，他们什么都不是。
    而这一切，仅仅是个开始。
    东南的海风，已经带着血雨腥风的味道，越来越近了。
    蓬莱港，北洋水师第十一师大营。
    时值黄昏，海风带着咸腥味灌入军营，吹得营中那些破旧的旗帜猎猎作响。
    大部分营房都黑漆漆的，只有少数几间透出微弱的灯火。
    而位于军营中央的指挥使衙门，却是灯火通明。
    衙门后堂，一张红木圆桌上摆满了珍馐美味：清蒸石斑鱼、红烧鲍鱼、炭烤乳猪、还有几坛上好的花雕。
    桌旁坐着两人，正是第十一师的正副统领——统领胡勇，副统领徐敢。
    胡勇年约五十，身材肥胖，满脸横肉，一双小眼睛眯成缝。
    他正用筷子夹起一块肥嫩的乳猪肉塞进嘴里，嚼得满嘴流油。
    徐敢稍年轻些，约莫四十出头，身材瘦削，面皮白净，看着倒有几分文气，但那双眼睛却透着精明和算计。
    两人身后，靠着墙摆着几个大木箱，箱盖半开，露出里面黄澄澄的金元宝、白花花的银锭，还有各色珍珠、翡翠、珊瑚等珍宝，在灯光下熠熠生辉，堆积如山。
    “来，老徐，再干一杯！”
    胡勇举起酒杯，一饮而尽，随即打了个响亮的酒嗝。
    “他娘的，这日子，舒坦！”
    徐敢也举杯饮尽，擦了擦嘴角，笑道。
    “可不是嘛。朝廷拖欠军饷？关咱们什么事？”
    “弟兄们饿肚子，让他们自己想办法去。反正……咱们饿不着就行。”
    说着，他回头瞥了一眼那些金银珠宝，眼中闪过一丝贪婪。
    “再说了，这些年咱们也没亏待自己。”
    “光是倒卖那些老旧的军械，还有‘护送’过往商船收的‘护航费’，就够咱们逍遥几辈子了。”
    胡勇哈哈大笑，肥厚的巴掌拍在桌上，震得杯盘乱颤。
    “没错！摄政王死了，朝廷谁还在乎咱们这些水师？”
    “谁还管得了咱们？现在这蓬莱港，就是咱们的地盘！”
    “天高皇帝远，咱们就是土皇帝！”
    两人又干了一杯。
    酒过三巡，胡勇脸上的笑容渐渐收敛，小眼睛里闪过一丝阴鸷。
    “老徐，听说……津门那边出事了？”
    徐敢点点头，脸色也凝重起来。
    “嗯。东厂那个叶展颜到了津门，正在追缴那些被卖掉的战船。”
    “刘能那个软骨头，已经把名录交出去了。”
    “现在津门那些买了船的家族，正一个个被东厂收拾。”
    “叶展颜……”
    胡勇念叨着这个名字，眼中闪过忌惮。
    “就是那个扳倒了秦王、晋王的东厂提督？”
    “就是他。”徐敢沉声道，“此人手段狠辣，行事霸道。他这次南下平乱，没有水师不行。所以……他肯定会来蓬莱。”
    胡勇脸色一变：“那咱们……”
    “别慌。”
    徐敢摆摆手，眼中闪过一丝狡黠。
    “他叶展颜再厉害，也是初来乍到。”
    “咱们在蓬莱经营多年，根基深厚。再说了……”
    他压低声音，眼中闪烁一股狠辣。
    “这些年咱们做的那些事，真要查起来，够砍十次脑袋了。”
    “所以，咱们没有退路，只能……跟他斗到底。”
    胡勇咽了口唾沫，额角渗出细汗。
    “怎么斗？他可是带着五万大军来的！”
    “五万大军又怎样？”徐敢冷笑，“这里是海上！他的陆军再厉害，到了海上就是旱鸭子。再说了，他又不是神仙，还能一个人管得了所有事？”
    他顿了顿，继续道。
    “我已经想好了几条对策。”
    “第一，拖延。他来了，咱们表面上恭敬，该接风接风，该汇报汇报，但具体事务，能拖就拖。”
    “重建水师不是一朝一夕的事，拖他几个月，等他耗不起了，自然就松懈了。”
    “第二，分化。他手下那些人，难道都是铁板一块？找机会收买几个，或者……制造点矛盾。”
    “只要他们内部乱了，咱们就好办了。”
    “第三……”徐敢眼中寒光一闪，“最坏的情况，如果他真要动真格的，非要查咱们的底……那就只能……”
    他没有说完，但胡勇已经明白了他的意思。
    “你……你是说……”
    胡勇的声音发颤。
    “没错。”徐敢点头，声音冰冷，“这里是海上，死个人，沉艘船，再正常不过。只要做得干净，谁能查到咱们头上？”
    胡勇脸色变幻不定，良久，才狠狠一咬牙。
    “好！就这么办！”
    “他叶展颜要是识相，大家相安无事。”
    “要是不识相……就别怪咱们心狠手辣！”
    两人相视一眼，同时举起酒杯。
    “为了咱们的好日子！”
    “干！”
    酒杯碰撞，发出清脆的响声。
    后堂外，夜色深沉。
    海风更急了，吹得营中那些破旧的木屋吱呀作响，仿佛随时会坍塌。
    而远在百里之外，叶展颜正带着五百亲卫，快马加鞭赶往蓬莱港。
    他不知道，在那里等待他的，不仅是一支烂到根子里的水师，还有两个已经准备好“迎接”他的蛀虫。
    夜色中，马蹄声急。
    一场海上的较量，即将拉开序幕。
    蓬莱港水师大营，灯火辉煌。
    胡勇和徐敢为迎接叶展颜，摆下了极为丰盛的宴席。
    营中但凡能拿得出手的山珍海味、美酒佳肴，全都端了上来。
    甚至还从附近城镇请来了歌姬舞女助兴。
    宴会设在指挥使衙门的大堂，数十盏灯笼将整个大堂照得如同白昼。
    胡勇和徐敢亲自作陪，态度热情得近乎谄媚。
    “武安君大驾光临，蓬荜生辉啊！”
    胡勇举杯起身，满脸堆笑说道。
    “末将敬君上一杯，祝君上此番南下，旗开得胜，马到功成！”
    叶展颜端起酒杯，微微一笑。
    “胡统领客气了。”
    酒过三巡，菜过五味。
    徐敢见气氛渐热，使了个眼色。
    很快，两名亲兵抬着一个沉重的木箱走了进来，放在叶展颜面前。
    “君上远道而来，舟车劳顿，末将等无以为敬。”
    徐敢亲自打开箱盖，露出里面满满一箱金元宝，在灯光下闪烁着诱人的光芒。
    “些许薄礼，不成敬意，还望君上笑纳，也好在路上添些茶水。”
    公然行贿。
    而且如此明目张胆，毫不掩饰。
    叶展颜看着那箱金子，脸上笑容不变，心中却是一片冰寒。
    这第十一师，果然烂透了。