真定府衙的大牢里，七八个世家代表蹲在里头，一个个灰头土脸。
    但外面的世家，一点没乱。
    当天晚上，崔家大宅的正堂里就坐满了人。
    冀州几个大世家的家主，全到了。
    崔家家主崔源坐在主位上，手里捏着一串佛珠，慢慢捻着。
    下面的人七嘴八舌：
    “崔公，这事您得拿个主意啊！叶展颜那阉人，把咱们的人都抓了！”
    “五百万两，他真敢开口！这是把咱们当肥羊宰！”
    “不能由着他胡来！咱们几家联手，还怕他一个阉人？”
    崔源没说话，继续捻着佛珠。
    等那些人吵够了，他才开口：
    “急什么？”
    下面安静下来。
    崔源放下佛珠，端起茶盏，慢慢喝了一口。
    “叶展颜抓人，是为了什么？”
    没人回答。
    崔源自己说：
    “是为了钱。”
    他把茶盏放下：
    “他搞棉花，要地。开运河，也要地。”
    “但地都在咱们手里，他拿不到。”
    “所以他就查账，抓人，开价五千万两。”
    “说白了，就是想给咱们一个下马威，逼咱们出点血。”
    张家的家主凑过来：
    “崔公的意思是……给他？”
    崔源看他一眼：
    “给。”
    “但不全给。”
    他顿了顿：
    “我准备拿一片地给他交差。”
    下面的人互相看了看。
    张家的家主问：“什么地？”
    崔源说：
    “城南那片乱石岗。”
    有人愣了一下，然后笑了。
    乱石岗，那地方在城南三十里，全是石头，长不出庄稼。
    当年朝廷分地的时候，没人要，最后落到崔家手里，几十年一直荒着。
    “那片地，给他。”崔源说，“再补交十万两银子。”
    他看向那些人：
    “这十万两，咱们几家平分。”
    张家的家主眼睛一亮：
    “崔公英明！一片乱石岗，加上十万两，就把这事了了。”
    “叶展颜就算不满意，也没话说。”
    其他几个家主也纷纷点头：
    “对！给他点甜头，让他别闹了。”
    “咱们几家凑十万两，也不伤筋动骨。”
    “崔公这主意好！”
    崔源捻着佛珠，等他们说完，才慢慢开口：
    “那就这么定了。”
    他看向旁边一个中年人：
    “崔安，明天你去一趟真定府衙，跟叶展颜谈。”
    崔安站起来，躬身行礼：
    “是。”
    第二天一早，崔安就去了真定府衙。
    他穿着一身簇新的绸衫，手里捧着一份礼单，脸上带着恭敬的笑容。
    进了大堂，叶展颜正坐在主位上喝茶。
    崔安上前行礼：
    “崔家崔安，见过叶掌印。”
    叶展颜看他一眼：
    “崔家的人？”
    崔安点头：
    “是。小人是奉家主之命，来跟叶提督商量那事的。”
    叶展颜放下茶盏，眼中满是不屑：
    “商量什么？”
    崔安满脸谄媚的笑着说：
    “大人要的五千万两，实在是太多了。”
    “崔家虽然有些家底，但也拿不出这么多现银。”
    他顿了顿，眼睛滴溜溜一转：
    “所以家主说了，愿意拿一片地，抵一部分。”
    叶展颜看着他，淡然浅笑了一下：
    “哦？什么地？”
    崔安从袖子里掏出一张地契，双手奉上：
    “城南乱石岗，三百顷。”
    叶展颜接过地契，看了一眼。
    乱石岗。
    他笑了。
    “这地方，能种地吗？”
    崔安笑着说：
    “种地是不太合适，但可以放羊，可以采石……”
    叶展颜打断他：
    “放羊？采石？”
    他把地契往桌上一扔：
    “本官要的是种棉花的地，不是放羊的地。”
    崔安的笑容僵了一下。
    但他很快调整过来：
    “大人，这只是一部分。”
    “家主还说了，另外再凑十万两银子，作为赔礼。”
    他看着叶展颜，放低声音说：
    “大人，十万两，加上三百顷地，这诚意，够足了。”
    “而且……这十万可以不用走公账，您明白的……”
    叶展颜没说话。
    他靠在椅背上，看着崔安。
    崔安被他看得后背发凉，但还是强撑着笑容：
    “大人，您意下如何？”
    叶展颜沉默了很久。
    崔家这是把他当要饭的了？
    十万两就想打发自己？
    他们就拿这个考验东厂提督？
    想到这里，他忍不住笑了。
    “崔家……”他说，“好大的手笔啊！”
    崔安以为他同意了，正要开口谢恩，就听叶展颜继续说：
    “回去告诉你家家主……”
    “乱石岗，本官不要。”
    “十万两，本官也不要。”
    “本官要的，是账上那些地。”
    “是你们这些年隐下来的那些地。”
    他顿了顿，眼神带着一丝杀气：
    “一亩都不能少。”
    崔安的笑容彻底僵住了。
    然后，他一言不发，抱拳行礼后便走。
    叶展颜也不理他，只是冷眼目送。
    但接下来发生的事情，却有些让人始料未及。
    三天后……
    叶展颜站在冀州刺史府的偏厅窗前，看着院子里来来往往的官吏，嘴角挂着一丝冷笑。
    从那天崔家家宴上不欢而散之后，冀州的大小官员对他的态度就变了。
    不是那种明着顶撞——没人敢。
    东厂叶阎王的名头在那儿摆着，谁敢直接撕破脸？
    但他们有更聪明的办法。
    阳奉阴违、冷暴力！
    “叶大人，冀州今年的粮赋账册，下官已经派人去取了，只是管库的今天告假，钥匙不在……”
    “叶大人，您要的各郡县官员名录，下官正在整理，只是有些偏远郡县的资料一时半会儿送不来，您再等两天……”
    “叶大人，您说的那个案子，下官查过了，确实有疑点，但相关的人证物证都在下面郡县，调上来需要时间……”
    “叶大人，我家大人不在，出公差了，需一月才能归来……”
    全是理由。
    全是借口。
    全是软钉子。
    全是非暴力不合作。
    叶展颜看着那些低着头、毕恭毕敬。
    但就是不办事的官吏，心里清楚得很……
    他们在故意拖延，是在等！
    等什么？
    等他撑不住，等朝廷那边的风向变，等崔家把事情“摆平”。
    “督主。”身后传来脚步声，是一个东厂番子，“外面有情况。”
    叶展颜转过身：“说。”
    “属下按照督主的吩咐，这两天在各县转了转。发现一件事……”
    番子顿了顿。
    “那些氏族，在练兵。”
    叶展颜的眼神微微一凝。
    “练兵？”
    “对。”番子压低声音，“崔家带头，联合了冀州十几个大小氏族，以‘保境安民’为名，在城外庄子上操练乡勇。属下亲眼看见的，少说有七八千人，有刀有枪，连制服都是统一的……都穿着青灰色的短褐，胸前绣着各家的族徽。”
    “有甲吗？”
    “没有。”番子说，“但其他装备齐得很。长枪、腰刀、弓箭，还有几百匹马。操练的时候阵型整齐，进退有度，一看就不是临时凑的乌合之众。”
    叶展颜沉默了几秒。
    “他们操练的时候，可有人管？”
    “没有。”番子摇头，“地方上的官吏就当没看见。有些县城的守备，甚至还派人送过粮草。”
    叶展颜笑了。
    笑得有点冷。
    “好。”他说，“很好。”
    他走到窗边，推开窗户，望着院子里那片灰蒙蒙的天。
    “崔家这是给我下马威呢。”
    “七八千乡勇，虽然没着甲，但装备齐全……”
    “说是‘保境安民’，其实是在告诉我：冀州不是东厂能随便撒野的地方。”
    说到这里，他顿了顿。
    “那些官吏阳奉阴违，也是在等我看清形势，自己走人。”
    身后，另一个番子忍不住开口：“督主，那咱们怎么办？要不……调兵？”
    叶展颜没回头。
    “调兵是可以调，韩信则的北疆军离这倒是不远……”
    “但用这招的话，未免显得本督没有水平！”
    说着他走到桌边，坐下。
    随从连忙跟过去给他倒了杯茶。
    “崔家想让我走，我就偏不走。”
    “随他们练，反正吃的不是咱们的粮草！”
    说完，他看着那几个番子。
    “派人盯着崔家和那些氏族，他们的一举一动，我都要知道。”
    “还有……”他顿了顿，“找个机会，跟那些阳奉阴违的官吏们‘聊聊’。让他们知道，软钉子这种东西，扎不扎人，得看是谁踢的。”
    “是！”
    几个番子领命而去。
    叶展颜端起茶杯，慢慢喝了一口。
    窗外，院子里那些官吏还在走来走去，低着头，小声说着什么。
    他们不知道，那个站在窗边的人，已经在心里，把这张棋盘上的每一个棋子，都重新摆了一遍。
    想拿捏那些百年世家，从内部搞分化才是上策！