前厅里只剩下周淮安和叶展颜两人。
    周淮安在主位坐下，看着叶展颜，脸色还是不太好看：
    “说吧，什么事？”
    叶展颜在他对面坐下，开门见山：
    “周相，匈奴的事，您都知道了吧？”
    周淮安蹙眉点头道：
    “知道。和亲的事，太后跟内阁提过。”
    叶展颜上前一步继续说：
    “那您知道匈奴为什么急着和亲吗？”
    周淮安看着他，眼中满是疑惑：
    “你直说便是，是不是又听到了什么消息？”
    随即，叶展颜把北方的情报说了一遍。
    鲜卑联合沙俄，蚕食匈奴草原。
    沙俄有火枪，有火炮，匈奴骑兵根本挡不住。
    匈奴被迫西迁一千余里，再退就要进荒漠了。
    周淮安听完，沉默了很久。
    然后他的眉头皱起来：
    “沙俄……他们的火器，比咱们的如何？”
    听到这话，叶展颜慢慢摇头：
    “下官没见过。但听匈奴公主说，他们的火枪能打很远，一排排站着开枪，骑兵冲不过去。”
    说着，他抬头看着周淮安认真：
    “周相，咱们大周的火器，跟扶桑打，够用。”
    “跟西洋那些红毛鬼打，也够用。”
    “但跟沙俄打……没把握！”
    他没说完。
    但意思很清楚。
    周淮安站起身，双手叉腰站了很久。
    然后，他转头看向叶展颜缓缓开口：
    “若如此……”
    “沙俄，日后必成大患。”
    叶展颜站起来，走到他身边：
    “周相，下官也是这么想的。”
    周淮安转过头，看着他：
    “所以你想做什么？”
    叶展颜紧紧皱眉，认真回答：
    “下官想派人去北边，摸清沙俄的底细。”
    “他们有多少人，多少火枪，多少火炮，怎么打仗的。”
    “摸清楚了，咱们才能想办法对付。”
    周淮安沉默了一会儿，才慢慢点了点头：
    “这事可行。”
    说完，他看着叶展颜补充：
    “但你不能亲自去。”
    “你是东厂督主，太后和朝廷都离不了你。”
    叶展颜闻言轻轻点头：
    “下官知道。下官会派得力的人去。”
    “目前，已有人选。”
    “只是还需相爷多多帮衬。”
    周淮安收回目光，眼中满是疑惑。
    “你还需要本相帮衬？”
    “你……到底在算计什么？”
    两天后，一道嘉奖通报从内阁发出来，贴遍了京城的大街小巷。
    “礼部侍郎钱益谦，忠勇爱国，出使匈奴两载，恪守周臣傲骨，以死明志，尽显风骨。特封关内侯，食邑五百户。其子钱铎、钱郝，授从九品上文林郎、陪戎校尉。钦此。”
    通报旁边还附着一篇文章，详细讲述了钱益谦在匈奴的“英勇事迹”。
    讲了他如何面对匈奴王的威逼利诱宁死不屈，如何在冰天雪地里坚持穿汉服、吃周食，如何暗中保护同行的使团成员……
    写得感人肺腑，催人泪下。
    一时间，京城轰动。
    “钱大人真是忠臣啊！”
    “在匈奴两年，居然还能活着回来，不容易！”
    “听说他还自刎殉国，但是被匈奴抢救了回来！”
    “这次封了侯，钱家日后肯定发达了！”
    茶楼酒肆，街头巷尾，到处都在议论这事。
    钱益谦的名字，一夜之间传遍京城。
    钱府门口，车水马龙。
    送礼的、道贺的、攀交情的，络绎不绝。
    钱益谦穿着崭新的侯爷服饰，站在门口迎客，笑得合不拢嘴。
    “哎呀，张大人太客气了！快请进快请进！”
    “李大人也来了？里边请里边请！”
    “这点小事还劳您亲自跑一趟？真是不敢当不敢当！”
    他儿子钱铎和钱郝站在他身后，也是一身新衣裳，脸上带着笑，但笑得有点僵。
    他们到现在还没反应过来。
    昨天还是白身，今天就成从九品了？
    这升官的速度，比坐火箭还快。
    “爹……”钱铎小声问，“这到底怎么回事？”
    钱益谦瞪他一眼：
    “什么怎么回事？”
    “朝廷嘉奖你爹，你们跟着沾光，偷着乐就行了，问那么多干什么？”
    钱铎不敢再问。
    东厂衙门里，叶展颜看着那份通报，笑了。
    “关内侯。”他把通报放下，“食邑五百户。好大的恩典。”
    钱顺儿在旁边站着：
    “督主，钱益谦这人……有问题吧？”
    叶展颜看他一眼：
    “你怎么知道？”
    钱顺儿眼珠一转回道：
    “属下查过。他在匈奴那两年，过的根本不是通报上说的那种日子。”
    “他住的是匈奴人给的大宅子，吃的是羊肉喝的是马奶酒，身边还有匈奴女人伺候。”
    他顿了顿，小心翼翼继续：
    “据说他跟右贤王的关系好得很，右贤王还送过他十几个女奴隶。”
    “听说……还生了仨儿子和俩闺女！”
    叶展颜笑了：
    “那又怎样？有人信吗？”
    钱顺儿愣了一下。
    叶展颜浅浅一笑说：
    “内阁发了通报，太后点了头，全国都在学习钱益谦。”
    “你现在去说他在匈奴过得很好，有人信吗？”
    钱顺儿不说话了。
    叶展颜站起身，走到窗边：
    “就算有人信，敢说吗？”
    他回头看着钱顺儿：
    “钱益谦现在是忠臣，是楷模，是关内侯。”
    “谁敢说他半个不字，就是跟朝廷作对，跟太后作对，跟整个大周作对。”
    钱顺儿张了张嘴，说不出话。
    叶展颜收回目光，继续望着窗外：
    “所以啊，有些事，知道就行。别往外说。”
    钱顺儿点点头：
    “属下明白。”
    钱府里，宴会还在继续。
    钱益谦被人围着敬酒，喝得满脸通红。
    他儿子钱铎和钱郝被人拉着问东问西，笑得脸都僵了。
    角落里，一个年轻人坐在那儿，冷眼看着这一切。
    他是钱益谦的侄子，钱枫，在户部当个小官。
    他看着那些趋炎附势的人，看着那副热闹的场景，心里突然有点发凉。
    他想起小时候，爷爷教他读书，说做人要堂堂正正，要对得起良心。
    可现在……
    他收回目光，端起酒杯，慢慢喝了一口。
    酒很烈，呛得他差点流泪。
    日后有机会，他定也要搏一个好功名！
    钱益谦的开心日子，没过几天。
    这天下午，他正在书房里研究那份嘉奖通报，琢磨着怎么利用这份荣誉多捞点好处。
    门外突然传来急促的脚步声。
    管家跑进来，脸都白了：
    “老、老爷！叶展颜来了！”
    钱益谦手里的通报掉在地上。
    “谁？！”
    “叶展颜！东厂提督！人已经到门口了！”
    钱益谦的腿一软，差点从椅子上滑下去。
    他扶着桌子站起来，声音都在抖：
    “快、快请！”
    叶展颜进门的时候，钱益谦已经站在院子里等着了。
    他弯着腰，脸上堆着笑：
    “叶大人大驾光临，下官有失远迎，恕罪恕罪！”
    叶展颜摆摆手：
    “钱侯爷客气了。进屋说话。”
    钱益谦心里一紧。
    钱侯爷？
    这么客气？
    肯定没好事。
    两人进了正堂，分宾主坐下。
    丫鬟上茶，叶展颜端起来喝了一口。
    钱益谦坐在那儿，手心全是汗。
    叶展颜放下茶盏，看着他：
    “钱侯爷，本督今天来，是有一件大事要交给你。”
    钱益谦的心提到了嗓子眼：
    “叶大人请说。”
    叶展颜语气平静说：
    “朝廷准备派使团出使沙俄。”
    “正使的人选，本督觉得你最合适。”
    钱益谦愣住了。
    出使沙俄？
    那地方比匈奴还远，听说冷得要死，去的人十个能回来三个就不错了。
    他张了张嘴：
    “叶、叶大人，下官刚从匈奴回来，身体还没恢复……”
    叶展颜看着他：
    “怎么，钱侯爷不愿意？”
    钱益谦被他看得后背发凉。
    他想起那份嘉奖通报。
    想起“忠勇爱国”那几个字。
    想起“以死明志”那几句话。
    他能说不愿意吗？
    不能。
    他要是说不愿意，明天就会有人参他一本：钱益谦贪生怕死，辜负圣恩！
    他咽了口唾沫：
    “下官……愿意。”
    听到想要的回答，叶展颜满意的笑了：
    “好。钱侯爷果然忠勇可嘉。”
    “本督会奏明太后，给你准备最好的护卫，最好的装备。”
    他站起身，眼神冷冷道：
    “那就这么说定了。”
    “具体出发时间，等朝廷通知。”
    钱益谦站起来送他。
    走到门口，叶展颜又停下，回头看了他一眼：
    “对了，钱侯爷。”
    “这次出使沙俄，事关重大。”
    “你要是办成了，回来之后，封公都有可能。”
    他笑了笑，眼中闪过一丝寒光：
    “办不成嘛……”
    他没说完。
    但钱益谦懂了。
    办不成，就不用回来了。