三月初三，惊蛰。
    春雷乍动，万物复苏。但在大周皇宫的金銮殿上，气氛却比严冬还要肃杀。
    早朝刚开始，御史台的一位监察御史便手持象牙笏板，神色激愤地出列弹劾：
    “臣张廉，弹劾琅琊举子赵晏！此人虽有神童之名，实乃国之巨蠹、酷吏！其一，赵晏在代管清河县务期间，借‘清丈田亩’之名，大肆查抄乡绅家产，名为充公，实则中饱私囊！其二，他谎报‘以工代赈’，实则强征民夫修堤，致使数十名百姓累死饿死在河堤之上！其三，此人进京后，竟在赌坊豪掷五千两白银赌博！试问，一个小小举子，若非贪污赈灾款，何来如此巨资？！”
    “此等贪婪残暴之徒，若录为贡士，必污我大周科场！臣请陛下，即刻革去赵晏举人功名，下狱严查！”
    此言一出，满朝哗然。
    “贪污赈灾款？强征民夫？”
    龙椅上的崇宁帝眉头紧锁。他之前收到的奏折里，全是夸赵晏“爱民如子”的，怎么到了御史嘴里，就成了“酷吏”？
    “陛下！”
    礼部郎中吴凯（原清河知县吴庸的堂兄，柳党成员）立刻出列，从袖中掏出一份血迹斑斑的文书。
    “臣已收到清河县乡绅联名送来的《泣血陈情表》！上面有清河县三十六位族长、乡老的签字画押！他们控诉赵晏在清河施行暴政，逼死人命，私吞那查抄张家庄所得的数万两白银！这是铁证如山啊！”
    吴凯双手高举那份文书，脸上是一副大义灭亲的凛然，眼底却闪过一丝不易察觉的阴毒。
    柳如海站在百官前列，眼观鼻鼻观心，嘴角勾起一抹冷笑。
    赵晏那五千两赌资，就是最大的破绽。一个从穷乡僻壤出来的少年，怎么解释这笔巨款的来源？只要坐实了“巨额财产来源不明”，贪污的帽子就扣死了。
    “传赵晏觐见！”崇宁帝沉声道。
    ……
    片刻后，赵晏身穿一袭青衫，步履从容地走入金殿。
    面对满朝文武的审视，面对柳党那杀人般的目光，这个年仅十三岁的少年，神色平静得像是在逛自家的后花园。
    “草民赵晏，叩见吾皇万岁。”
    “赵晏。”崇宁帝将那份《陈情表》和御史的奏章扔在他面前，“有人弹劾你贪污公款、虐待百姓。还说你在京城挥霍无度，那五千两赌资，便是你贪污的赃款。你作何解释？”
    赵晏捡起地上的文书，只看了一眼，便忍不住笑出了声。
    “你笑什么？！”吴凯厉声喝道，“死到临头，还敢咆哮朝堂？”
    “我笑这位吴大人，为了陷害草民，连基本的算术都不讲了。”
    赵晏站起身，并没有急着辩解贪污的事，而是先指了指那份文书。
    “陛下，这《陈情表》上说，我逼死人命，强征民夫。请问，这签字画押的三十六位乡老，真的是代表清河百姓吗？”
    “自然！”吴凯冷笑，“他们都是当地德高望重的族长！”
    “德高望重？”
    赵晏摇了摇头，“这里面有一个叫‘李德福’的名字。如果我没记错，此人乃是前任县尉魏通的舅舅，因倒卖私盐被判流放，三年前就死在路上了。死人也能从地底下爬出来签字画押？”
    “什么？”吴凯脸色一变，“这……这可能是同名同姓……”
    “好，就算同名同姓。”
    赵晏从怀里掏出一本账册，那是他随身携带的《青云坊分红账簿》。
    “至于那五千两赌资，乃是草民自家的生意所得。”
    赵晏将账簿呈给太监，“草民在清河经营‘青云墨坊’，所产‘解元贡墨’行销天下。这每一笔收入，都照章纳税，有据可查！草民花自家的钱，何罪之有？”
    “你说是自家的就是自家的？”张廉御史反唇相讥，“谁知道你是不是把贪污的钱洗白了？”
    “欲加之罪，何患无辞。”
    赵晏看着张廉，目光骤然变冷，“张大人，你说我贪污，说我虐民。那请问，如果我真的虐待了百姓，百姓会怎么做？”
    “自然是恨之入骨，食肉寝皮！”张廉大声道。
    “好。”
    赵晏转过身，面向大殿门口。
    “既然吴大人拿出了三十六个‘乡绅’的血书，那草民今日，也带来了一份特殊的‘证据’。”
    “报——！”
    就在这时，殿外一名金吾卫校尉急匆匆地跑了进来，单膝跪地，神色震撼：
    “启禀陛下！午门之外，有人群聚集！”
    “何人喧哗？”崇宁帝问。
    “是……是一群自称来自清河县的乡下老人。”
    校尉喘着粗气说道，“他们抬着一把巨大的万民伞，还有数千名百姓按了手印的保状，跪在午门雪地里，说是要为赵晏鸣冤！”
    万民伞！
    这三个字一出，满朝文武皆惊。连一直装聋作哑的柳如海都猛地抬起了头，手中的象牙笏板微微一颤。
    万民伞是百姓给离任官员的最高荣誉，通常只在地方上出现。这群人竟然把它抬到了京城，抬到了皇宫门口！
    这是何等的民心？
    “宣！”崇宁帝霍然起身，眼中闪过一丝动容，“让他们进来！朕要亲自看看！”
    ……
    不一会儿，七八个满脸风霜的老人，抬着那把五彩斑斓、绣满名字的万民伞，颤巍巍地走进了金殿。
    领头的正是陈家庄的陈二牛。他一辈子面朝黄土背朝天，哪见过这金碧辉煌的皇宫？但他此时却昂着头，手里紧紧攥着那份长长的保状。
    “草民……叩见皇上！”
    几个老人跪在地上，泣不成声。
    “皇上啊！赵大人是青天大老爷啊！”
    陈二牛举起保状，哭诉道，“是谁杀千刀的污蔑赵大人贪污？那个张家庄查抄出来的银子，赵大人一文钱没拿，全都用来买粮食给我们发工钱了啊！”
    “我们修河堤，顿顿有肉吃，天底下哪有这样的‘酷吏’？”
    “这保状上，有清河县三万户百姓的手印！我们可以作证，赵大人是干干净净的清白人！谁要是敢害赵大人，那就是挖我们清河百姓的心头肉！”
    朴实的话语，带着泥土的芬芳，回荡在这充满尔虞我诈的朝堂之上。
    那把万民伞被撑开，上面密密麻麻的名字，像是一记记响亮的耳光，抽在柳党众人的脸上。
    那所谓的《陈情表》，在万民伞面前，瞬间变成了废纸。
    崇宁帝走下丹陛，亲自来到那把万民伞前。他抚摸着那些粗糙的针脚，看着那些甚至带着泥点的红手印。
    他转过头，看向吴凯和张廉，眼神冷得像冰。
    “吴凯，这三十六个人的‘血书’，比起这三万人的‘万民伞’，分量如何啊？”
    “臣……臣罪该万死……”吴凯瘫软在地，浑身发抖。
    “张廉，你说赵晏是酷吏？那朕倒想问问，什么样的酷吏，能让百姓千里迢迢进京送伞？”
    “臣……臣失察……”张廉也跪下了。
    “够了！”
    崇宁帝大袖一挥，回到龙椅之上。
    “朕听闻，有些人在京城待久了，耳朵聋了，眼睛瞎了，看不见百姓的疾苦，只看得见党同伐异！”
    “礼部郎中吴凯，伪造证据，构陷举子，欺君罔上！革去官职，流放三千里！即刻执行！”
    “御史张廉，风闻言事虽无罪，但偏听偏信，充当奸人走狗！罚俸三年，闭门思过！”
    处理完奸佞，崇宁帝的目光落在了赵晏身上。
    眼神中，不再是审视，而是掩饰不住的欣赏。
    “赵晏。”
    “草民在。”
    “百姓保你的清廉，朕信了。但朕还要考考你的才学。”
    崇宁帝随手从御案上拿起一本奏折，“如今黄河又有些不安分。有人说要加高堤坝，有人说要疏浚河道。依你之见，该如何？”
    这是殿试级别的考题！
    满朝文武都屏住了呼吸。柳如海更是竖起了耳朵，想听听这个“乡下神童”能说出什么花来。
    赵晏没有丝毫犹豫，他在清河修了三年堤，这对他来说就像呼吸一样简单。
    “回陛下。”
    赵晏朗声道，“治河如下棋，不可只看一子。加高堤坝是‘堵’，疏浚河道是‘疏’，皆是治标。”
    “臣以为，治黄之策，在于‘束水攻沙’。”
    “收紧河道，利用水流的冲力将泥沙冲入大海，此为‘攻沙’。同时，在两岸广植柳树，固土保堤，减少泥沙入河，此为‘固本’。”
    “且，治河先治吏。河工不贪，则堤坝自固；河工若贪，铁水铜墙亦是豆腐渣。”
    短短几句话，既有技术方案，又有行政逻辑。
    崇宁帝听得眼睛发亮。
    “束水攻沙……治河先治吏……好！好一个治河先治吏！”
    崇宁帝大笑三声，当场拍板：
    “赵晏，准予参加殿试！任何衙门不得以任何理由阻拦！”
    “退朝！”
    ……
    走出宫门。
    阳光普照，冰雪消融。
    赵晏扶着陈二牛等几位乡老，看着他们脸上淳朴的笑容，心中暖流涌动。
    “恩公啊，没给您丢脸吧？”陈二牛擦了把汗。
    “没有。”
    赵晏替他整理了一下有些歪斜的衣领，轻声道，“你们是我的底气。”
    远处，柳如海坐在轿子里，透过帘缝看着这一幕，手中的玉扳指被捏得粉碎。
    “好个赵晏……好个万民伞……”
    “既然这第一关拦不住你，那就别怪我在殿试里……心狠手辣了。”