萧炎端着茶盏，表情恰到好处地愣了一下。他像是没想到话题会突然转到自己身上，下意识看了玄空子一眼，又看了看玄衣，最后才把茶盏放下，面露为难。
    “晚辈……”他放下茶盏，面露为难，“晚辈只是来旁观的。”
    天雷子一挥手：“旁什么观！侯老怪那老东西占着茅坑不拉屎，有他在，结盟的事就别想痛快。你若是能把他比下去，长老会上少了他那张嘴，事情就好办多了。”
    玄衣也点头：“萧炎，你虽是来旁观的，可如今事出突然，丹塔需要你。侯老怪在长老会上搅局，若是不能压住他，这次结盟怕是凶多吉少。”
    玄空子沉默了一瞬，看向萧炎，目光复杂：“萧炎，老夫也不瞒你。小丹塔长老之位，关系到这次结盟的成败。侯老怪态度暧昧，若是让他占了上风，那些墙头草就更不会站过来了。你若是愿意——”
    萧炎面露踌躇，眉头微微皱起，像是在权衡什么。片刻后，他叹了口气，语气诚恳：“晚辈本来只是想来旁观，没想过出这个风头。可既然丹塔有需要，晚辈也不能袖手旁观。”
    他顿了顿，看向玄空子。
    “不过，晚辈有个不情之请。”
    玄空子点头：“你说。”
    萧炎斟酌着开口：“若是晚辈侥幸能帮上忙，日后丹塔但有差遣，萧炎必当尽力。只是——也请丹塔答应我一件事。”
    玄空子看了他一眼，缓缓点头：“你说。”
    萧炎没有立刻回答，只是微微侧身，看了身后的小蛮一眼。
    “这件事，等事成之后，再说不迟。”他收回目光，语气平静。
    玄空子思前想后，下了决心。
    “你倒是会打算盘。”他摇了摇头，语气里没什么责怪的意思，“行，老夫答应你。只要你帮丹塔过了这一关，你的条件，丹塔可以考虑。”
    萧炎站起身，郑重抱拳：“多谢前辈。”
    天雷子在旁边拍了拍他的肩膀：“小子，侯老怪那老东西炼药术确实有两下子，你有把握吗？”
    萧炎笑了笑，那笑容里带着几分年轻人该有的锐气，却也藏着只有他自己知道的笃定。
    “尽力而为。”他说。
    辞别了几位长老，萧炎拉着小蛮从厅中出来。走廊上没什么人，两人的脚步声在空旷的廊道里轻轻回响。小蛮跟在他身侧，兜帽压得低低的，安安静静地走着。
    刚转过一个拐角，迎面撞上一人。
    那人一身灰袍，面色阴鸷，正是侯老怪。他负手站在廊道中央，显然不是偶遇，是特意等在这里的。
    “你就是那个药尘的弟子？”他的声音沙哑，带着几分审视，目光在萧炎身上上下打量，又瞥了一眼他身后的小蛮，眉头皱了皱。
    萧炎脚步一顿，面色如常，抱拳道：“侯长老。”
    侯老怪盯着他看了几息，冷哼一声：“听说你要跟我比试？”
    萧炎不卑不亢：“晚辈只是听凭丹塔安排。”
    “听凭安排？”侯老怪嗤笑一声，语气里带着几分不屑，“你老师当年灰溜溜地退出小丹塔，如今你倒是有脸来。也罢——”
    他往前走了两步，与萧炎擦肩而过时，声音压得极低：“别以为炼出一炉九品宝丹就能如何。这丹塔，不是你这种毛头小子能翻得起浪的地方。”
    萧炎没有接话，只是微微侧身，让出路来。
    侯老怪冷哼一声，拂袖而去。
    走廊里安静下来。
    小蛮偏过头，看了侯老怪的背影一眼，兜帽下的脸看不清表情，但萧炎知道她心里在想什么。
    要是之前的小蛮……
    早就取他性命了。
    “丹塔重地，别理他。”他拉了拉她的手，“我们走。”
    小蛮收回目光，跟上了他的脚步。
    回到住处，萧炎关上门，从纳戒里取出一个布袋。袋子里装的不是什么稀罕东西，就是些寻常的药材种子。青莲花的种子、血参的籽实、七叶草的果荚……
    零零碎碎，都是他路上随手收来的。
    小蛮靠在窗边，看着他忙活，没说话。
    萧炎盘膝坐下，掌心一翻，一缕翠绿色的火焰腾起。那火焰温润柔和，不像三千焱炎火那般霸道，也不像青莲地心火那般清冷。
    它是生灵之焱，异火榜排名第六，是炼药师梦寐以求的至宝。
    寻常炼药师苦于药材难寻，他却从不为这事发愁。有了生灵之焱，只需要种子，就能催发出成株。
    萧炎将几粒种子投入火焰之中，翠绿色的火光轻轻跳动，那些种子以肉眼可见的速度膨胀、发芽、抽枝，不过几个呼吸的功夫，便长成了完整的药草。
    这就是生灵之焱的强势之处。
    也是为什么药老和他从来不为药材发愁，甚至星陨阁还有余力往外卖一些药材。外人只当是星陨阁渠道广、收得多，哪知道是他在屋里随手催发的。
    萧炎不紧不慢地催发了一批药材，又从纳戒里取出丹炉，开始炼药。
    小蛮也不催他，就靠在窗边，目不转睛地看着他。
    阳光从窗棂漏进来，落在地面上，光影一寸一寸地移动。
    丹炉中的火焰时明时暗，萧炎的手法行云流水，看不出半分凝滞。这些年他炼药早已不是当年那般如履薄冰，许多步骤闭着眼都能完成。
    一个时辰后，丹炉轻轻一震，炉盖弹开，几枚圆润的丹药从炉中飞出，通体流转着温润的光泽。丹身上，八道纹路清晰可见——八色丹药。
    这种品级的丹药，放在别处，足以让无数炼药师趋之若鹜。可在萧炎这里，不过是一炉寻常货色。
    他看也不看，随手把丹药递给小蛮。
    “吃饭。”
    小蛮吃了，“你还是省着点精力吧。过几天要比试，多留点实力。”
    “没事，”萧炎笑了笑，把丹炉里剩下的几枚丹药收进纳戒。一炉出了好几枚，品相都不差。
    他也没数，随手收了。
    ……
    次日，丹塔正殿。
    炼药比试的消息传得很快。
    萧炎要和侯老怪比一场的事，一夜之间就传遍了丹塔上下。
    等萧炎踏入正殿时，殿中已经坐满了人。玄空子、玄衣、天雷子几位长老坐在主位，其余各方势力的代表分列两侧，目光齐刷刷地落在萧炎身上。
    侯老怪已经站在了殿中央。
    他一身灰袍，负手而立，面色阴沉，目光在萧炎身上扫了一眼，嘴角扯出一个不屑的弧度。“来了？还以为你不敢来了。”
    萧炎……
    呵，那个药尘的弟子么……
    萧炎没接话，只是走到殿中站定，朝他微微拱手。