八月十八日政变之后，京都的夜，总是让片贝觉得有一股铁锈与焦土混杂的气味。
    即使是游女身上浓重的脂粉也压不住这股味道。
    片贝坐在岛原某个游女屋二楼临窗的隔间里。
    他面前的红漆矮几上，摆着喝空的酒壶和两三碟几乎未动的菜肴。
    约他来这里的那个人已经走了。
    但那个人刚才所说的话，却让片贝心绪乱了起来。
    尽管身边的游女很漂亮很妩媚，但此时片贝的心思却全然不在这里。
    他的指尖反复摩挲着藏在袖子里的一截铁链。
    这条铁链拇指粗细，断口处被锋利的东西削断，正是刚才那个人给他的，所谓的“证据”。
    他见过这根铁链，这根铁链原本应该连接着一把锁镰，这个武器属于长洲藩武士高田通。
    大概在五六个月前，长州藩的武士高田通便如同人间蒸发一般凭空消失得无影无踪。
    无论是亲朋好友还是长州藩其他人，对于他的去向以及失踪原因皆是一无所知、无从猜测。
    片贝最后一次见到高田通是在小荻屋。
    片贝还记得，那天晚上高田通因为喝多了酒，在小荻屋和一个京都当地人发生了争执。
    当时片贝还很严厉的斥责了高田通。
    从那天之后，他就再也没见过高田通。
    此后，片贝也曾四处派遣人手探寻高田通的下落，但这么长时间过去了，却依旧毫无头绪、杳无音讯。
    久而久之，连片贝本人也不禁开始怀疑，莫非高田通被人杀了不成？
    果然，今晚这个人确定了片贝心中的猜想。
    但令片贝没想到的是，杀死高田通的人，竟然是现在的新选组局长青木夏川。
    而杀死他的原因，居然是因为他无意间看到了青木夏川和绯村剑心的私下会面。
    刚才那个人说的到底是不是真的，难道说高田通真是死在了青木夏川手里吗？
    片贝心中暗自思索。
    虽然无法确定刚才那人的身份，但那人所说的话他却已经信了八九分。
    因为这半截铁链就是铁证。
    青木夏川，新选组的局长，这个家伙可不好惹啊！
    他是现在攘夷志士最害怕的那个人。
    如果要是没有这个人和他麾下的浪士队，恐怕那场由长州藩精心谋划的“八月十八日政变”早就已经大功告成了。
    片贝心中怒火翻涌，绯村怎么会和这个人扯上关系，
    绯村知道此人的身份吗？
    如果他知道，仍与青木夏川往来，那意味着什么？
    如果他不知道……
    不，片贝立刻否决了这个天真的想法。
    绯村他虽然岁数不算大，但是他绝不是个傻子，桂先生曾经说过，他带着绯村去了四藩会谈，绯村不可能不知道此人的身份。
    无数个疑问在片贝一郎心中盘旋，最后只有一个问题他拿不定主意。
    这件事是不是要报告给桂先生？
    片贝的手指轻轻的敲打着面前的红漆矮几，发出规律而沉稳的笃笃声。
    “不能告诉桂先生。”
    在焦灼中，片贝得出这个痛苦的结论。
    并非不信任桂先生，而是此事尚无确凿“罪行”证据，贸然上报，以桂先生的智慧和对剑心的期许，很可能反而会让桂先生陷入两难。
    剑心是特殊的。
    片贝能感觉到，桂先生看重剑心，并不仅仅是因为他神乎其神的剑术。
    桂先生看向剑心的眼神，不仅仅是看待一把刀的眼神，更像是在注视某种……未来。
    其实片贝根本不在乎高田通是不是死在青木夏川手上，他在乎的是剑心在和青木夏川交往。
    和青木夏川接触，会污染他的思想，动摇他的信念，足以出现腐蚀整把利刃的锈迹。
    剑心是一把利刃，一把好用的，属于桂小五郎的利刃。
    作为桂小五郎身边最锋利的那把刀，他不能有任何情感，也必须能够掌握。
    长州藩正值动荡时节，这种不可控的因素需要被彻底清除。
    桂先生既然决定指派自己作为辅助与联络人帮助绯村，那他就有责任对他负责。
    必须得想个办法，彻底斩断这错误的羁绊。
    杀了青木夏川？
    这个荒谬至极、匪夷所思的想法如同一道闪电般划过脑海，但转瞬间便被片贝扼杀在了摇篮之中。
    且不说现在长洲藩在京都的形势，就夏川的实力也不是他片贝能碰瓷的。
    桂先生走之前交代过，他已经和青木夏川沟通好了，只要他们继续遵守“四藩协定”，新选组就不会主动对他们动手。
    但也不能眼睁睁看着绯村被拐走啊。
    片贝咬了咬牙，心中暗下决定，那就只能找绯村聊一聊了。
    只有让他自己证明自己的清白。
    做出决定以后，片贝不再犹豫，他当即起身，离开岛原，返回了长洲藩的驻地小荻屋。
    ……
    在屯所吃完晚饭，夏川把近藤、山南他们都叫了过来，商议了一番关于这次“公费旅游”事情。
    他们这次的目标有两个地方，一个是江户，一个是长崎。
    大家商量之后决定，江户这一路由近藤带队去。
    他带着原田左之助、井上源三郎这些试卫馆出身的人，还有一些江户本地队员返回江户。
    正所谓富贵不还乡，如锦衣夜行。
    再怎么说，近藤现在也是新选组的副长了，当然得让回老家向家乡父老显摆显摆。
    而长崎这一路，而夏川由则带着藤堂、佛生寺、村上俊五郎……他们另一批人去。
    长崎作为日本最早对外开放的港口之一，有着独特的异国风情和贸易文化，夏川还真想去看看到底是个什么样子。
    至于京都这边，则让山南和土方两个人留守，永仓、松原他们几个从旁辅助。
    有他们几个在，有什么大事基本上就能商量着解决，不会出什么乱子。