柳生宗光收回木刀，稳稳退开一步。
    “你的剑不差。”
    他声音平淡，却带着胜利者的骄傲。
    “但你太想赢了。太想赢的人，终会输。”
    道三郎僵在原地，指节攥得发白，不甘像潮水般漫过心口。
    以他的耳力，场边细碎的议论声字字清晰，可他什么也做不了，只能任凭声音传到耳朵里。
    他练了二十年多年的剑。
    在玄武馆的晨光里挥刀，在暮色中收势，寒冬里手背冻裂的伤口结了又破；盛夏里衣衫湿透，汗水泡得木刀柄发胀。
    他曾以为，自己已经够快、够准、够强，强到能撑起千叶家的颜面，强到能在御前试合里取得胜利。
    但可他还是输了。
    在赛场上，输了就是输了，说再多也没用。
    道三郎的喉咙干涩得发疼，喉结艰难滚动了一下，才挤出那句沉甸甸的话。
    “我输了。”
    他拖着灌了铅似的步伐，一步一步挪回己方阵营，每一步都踩在白砂的痕迹上，像是在反复碾过自己的骄傲。
    场边备战的佐那子站起身，眉头微蹙，嘴唇动了动，终究没说出一个字。
    安慰的话在舌尖打了个转，又被她咽了回去。
    说“没关系”？
    怎么可能没关系，这是御前试合，每一场胜负都关乎千叶家的荣辱。
    说“你尽力了”？
    可尽力了，还是输了，这句话听着是慰藉，实则是扎在人心口的刀。
    道三郎走到她面前时，脚步顿了顿，沙哑的声音里带着一丝不易察觉的担忧。
    “小那，柳生知也，或许比柳生宗光更强，你一定要小心。”
    佐那子没有多言，只是重重一点头，眼底的坚定压过了所有情绪。
    道三郎转过身，走到千叶定吉身后，沉默地跪坐下来，垂着头，周身的气息沉得像一潭死水。
    演武场上，第一场留下的痕迹还清晰可见。
    木刀落地砸出的浅坑，未被整平的白砂，都在无声地诉说着刚才的失败。
    另一边，柳生宗光早已退到场边，面色沉静无波。
    佐那子深吸一口气，提起木刀，缓步走进演武场。
    正如夏川先前所言，天空开始下雪了，灰白色的天幕上，细碎的雪花悄然飘落。
    她站在场地中央，身姿挺拔，风卷着衣摆轻轻扬起一角，又迅速落下，衬得她的身影愈发坚韧。
    对面的柳生知也缓缓走来。
    他的步伐极轻，靴底踏在白砂上，竟没有发出一丝声响。
    木刀垂在身侧，刀尖轻点地面，在平整的白砂上划出一道纤细而冰冷的痕迹。
    他身形清瘦，深灰色的眼珠扫过佐那子，目光里带着几分漫不经心的审视，像在打量一件无关紧要的物件。
    “你叫佐那子？”
    他的声音带着几分沙哑的冷意。
    佐那子昂起下颌，声音清亮而坚定。
    “是！”
    柳生知也嗤笑一声，声音里的嘲讽毫不掩饰，像是从喉咙里挤出来的沙砾。
    “千叶家的男人都死绝了吗？竟要让你一个女人来凑数，参加这种御前试合？”
    佐那子的指尖猛地收紧，指节泛白。
    她没有应声，参加试合之前，她早已做好了应对千夫所指的准备，这点嘲讽，于她而言，掀不起半分波澜。
    见她毫无反应，柳生知也的嘴角抽了抽，脸上露出一种复杂的神情，那是一种厌烦和居高临下的怜悯。
    “我练了三十年剑，还从没见过女人上场比武。”
    柳生知也说道：“剑是夺命的凶器，不是你们女人消遣的玩具。”
    他缓缓摆出中段架构：“你父亲让你来，是他糊涂；你敢来，是你不知死活！”
    佐那子的嘴唇抿成一条紧绷的直线，脸上却依旧平静无波，没有半分情绪流露。
    真正想赢的人，从不会把情绪写在脸上。
    “说完了？”
    她开口，声音冷静得没有一丝起伏。
    “说完了就闭嘴吧。难道你们柳生家的剑士，只会动嘴皮子？上一个是这样，你，也是这样。”
    柳生知也的脸色骤然沉了下来，眼底的嘲讽瞬间被戾气取代。
    “这场试合，可没说不能打死人。你是女人，本来我不想下狠手，但既然你找死，那我就成全你！”
    “第二场——开始！”
    礼仪官的声音刚落，佐那子便抢先发动了进攻。
    左足踏前，右足紧随其后，步伐轻快如流水，身体在前进中不断变换重心，忽左忽右，身形飘忽不定。
    正是北辰一刀流的“阴阳进”。
    因为【灵蝶】的加持，佐那子把这一招练到了极致。
    只说这一招，别说千叶道场的其他弟子，即便千叶周作活着，恐怕也比不上她。
    柳生知也只觉眼前一花，佐那子的就到了身前，木刀带着凌厉的破风声，直取他的面门。
    数十年的经验，让他的身体比思维先一步做出反应。
    手腕急转，木刀横挡，接下了这一击。
    柳生知也的刀没有丝毫停顿，借着格挡的力道，刀身横转，贴着佐那子的刀身下方钻过，直取她的左肋。
    正是柳生新阴流的基本剑术——花车。
    佐那子左脚轻点白砂，身体轻盈得如同蝴蝶，向后急退。
    她的双脚在沙地上拉出两道痕迹，然后骤然停滞。
    佐那子根本不等身形站稳，手中木刀便再次直刺而出，招招紧逼，不给对方喘息之机。
    “来的好！”
    柳生知也低喝一声，以刀柄尾部重重磕在佐那子的刀身之上。
    与此同时，他借力前压，木刀从下方猛地撩起。
    这一招也是柳生新阴流的基础招式——明身。
    佐那子以一招“断瀑”横斩而出，硬生生切断了对方的攻势。
    紧接着她反手一旋，木刀连续三次变换方向。
    “卷雷”发动。
    破风声如同闷雷在演武场上炸开，木刀带着千钧之力，直奔柳生知也的脑门。
    柳生知也神色一凛，刀身猛地低垂，随即骤然弹起。
    刀背精准磕在佐那子的刀身侧面。
    场边，重太郎凑在夏川身旁。
    他压低声音，语速极快地解说着：“刚才这招是柳生新阴流的‘据地狮子’，刻意压低身形，只为缩短反应时间，招招致命。”