公元7年十二月十六日清晨，记朝治下河北区承德城。
    暴雪终于停歇。连续十日的风雪过后，天空第一次放晴。晨曦透过稀薄的云层洒落，照在茫茫雪原上，反射出刺目的白光。气温零下二十八度，湿度骤降至百分之四十——这是入冬以来最干冷的一天。
    承德城位于河北区北部，是记朝北方边境最重要的军事重镇之一。城池依山而建，北靠邢台山余脉，南临白河支流，东西两侧是开阔的雪原。城墙高五丈，厚三丈，全部用青石砌成，表面结着厚厚的冰层，在晨光中泛着幽蓝的光泽。
    城内有居民三万余户，人口约十五万。驻军一万二千人，由北境将军谭重山统领。城防坚固，粮草充足，是记朝北方防线的心脏。
    此刻，承德城正在苏醒。
    城墙上，巡逻士兵踩着积雪，哈着白气，例行检查城防。了望塔上，哨兵举着望远镜，扫视北方雪原——这是每日的必修课。虽然精制汗国与记朝已有七年和平，但边境驻军从未放松警惕。
    “一切正常。”哨兵对下一位换岗的同伴说，“北边连只兔子都没有。”
    同伴接过望远镜，习惯性地看了一眼。
    然后他愣住了。
    北方雪原尽头，地平线上，有什么东西在动。
    不是风，不是雪，是密密麻麻的黑点。黑点连成线，线连成面，铺天盖地，正缓缓向南方移动。
    哨兵揉了揉眼睛，以为是自己眼花。连续十日的暴雪，让每个人都疲惫不堪，出现幻觉也不奇怪。
    但黑点没有消失，反而越来越大，越来越清晰。
    他开始数——一百、一千、一万……数不过来。
    他的手开始发抖，嘴唇开始哆嗦。
    “敌……敌袭——”
    嘶哑的喊声撕裂了清晨的寂静。
    警钟敲响。沉闷的钟声在承德城上空回荡。
    城墙上的士兵从瞌睡中惊醒，抓起武器，冲向各自的岗位。城内的百姓从睡梦中醒来，茫然地看着窗外，不知发生了什么。
    北境将军谭重山冲出府邸，盔甲都来不及穿齐，只披着披风，光着头，奔向北城门。
    他登上城墙，接过望远镜，看向北方。
    然后他沉默了。
    望远镜中，黑色的大军如潮水般涌来。骑兵、步兵、弓箭手、攻城器械——铺天盖地，漫山遍野。旌旗如林，矛戈如海，在雪原上蜿蜒伸展，看不到尽头。
    “多少人？”副将声音发颤。
    谭重山放下望远镜，脸色铁青。
    “至少……四十万。”
    副将腿一软，扶住墙垛才没倒下。
    承德城有一万二千守军。四十万对一万二，三十比一。
    这是一场不可能打赢的仗。
    谭重山深吸一口冰冷的空气，强迫自己镇定下来。
    “传令下去，全城戒备。关闭所有城门，启动所有防御器械。百姓全部躲进地窖，不得外出。”他顿了顿，“派出三路信使，分别向南桂城、广州城、京城求援。快！”
    信使冲出城门，消失在雪原中。
    但他们能活着到达目的地吗？谭重山不知道。
    他只知道，承德城，这座他守卫了二十年的边塞重镇，今天，可能要迎来最残酷的考验。
    精制汗国，位于记朝北方，疆域辽阔，民风彪悍。汗国以骑兵闻名，全民皆兵，成年男子皆能骑马射箭。汗王呼延灼统治三十余年，励精图治，国力强盛。七年前与记朝签订和约，边境安宁至今。
    但和平只是表象。
    呼延灼从未忘记祖辈的荣光。精制汗国的铁骑，曾多次南下劫掠，掳走无数人口财帛。和约只是暂时的休战，是积蓄力量的时间。
    七年，足够了。
    此刻，呼延灼骑在他的黑马上，身披玄色铁甲，头戴金盔，腰悬长刀，目光如鹰隼般锐利。他身后，是四十五万精骑——这是汗国倾国之兵，也是他一生心血的结晶。
    “前方就是承德城。”副将乌骨力指着远处隐约的城郭轮廓。
    呼延灼眯起眼，看着那座他觊觎了七年的城池。
    “记朝北方第一重镇。”他喃喃道，“拿下它，河北区就敞开了大门。然后一路向南，白河、邢台山、水阳山、高阳河山……整个河北，都是我们的。”
    乌骨力咧嘴笑：“汗王英明。这七日暴雪，正好掩护我们行军。记朝那些哨兵，冻得缩在屋里，哪能想到我们会在这时候南下？”
    呼延灼点头：“天助我也。”
    他举起手，四十五万骑兵缓缓停下。
    “第一军团，左翼包抄。第二军团，右翼包抄。第三军团，正面佯攻。第四、第五军团，待命突击。”呼延灼下令，“一个时辰内，我要看到承德城四门被围。”
    “遵命！”
    大军如潮水分流，向承德城两侧蔓延。
    半个时辰后，承德城被四十五万大军团团围住。
    北门外，呼延灼的中军大帐立起。旌旗猎猎，号角长鸣。
    城墙上的守军，看着这铺天盖地的敌军，脸色惨白。一万二千人对四十五万，这是怎样的绝望？
    谭重山站在城头，手握长刀，目光坚定。他知道今日必死，但死之前，他要让这些蛮子知道，记朝的军人，不是好欺负的。
    “弓箭手准备！”他沉声下令。
    城墙上的弓箭手拉开弓，箭尖指向城下黑压压的敌军。
    呼延灼看着城头，嘴角微扬。
    “攻城。”
    号角声响起。精制汗国第一波攻势开始。
    午时三刻，战斗打响。
    精制汗国的弓箭手首先发难。万箭齐发，如黑云压城，遮天蔽日。箭矢落在城墙上，发出密集的“笃笃”声。几名守军躲避不及，被射中倒地。
    “还击！”谭重山怒吼。
    城墙上，守军弓箭手还击。箭雨交错，在空中碰撞，纷纷坠落。
    但守军只有三千弓箭手，而敌军有十万。火力悬殊，压制不住。
    “云梯！他们架云梯了！”副将惊呼。
    城墙下，无数云梯搭上墙头。精制汗国的士兵如蚂蚁般攀爬而上。
    守军推倒云梯，用滚木礌石砸下。惨叫声此起彼伏，不断有敌军坠落。但后面的士兵踩着同伴的尸体，继续向上爬。
    “冲车！冲车攻击城门！”
    巨大的冲车被推上前，撞击城门。沉闷的撞击声传遍全城。城门在冲击下颤抖，门闩发出嘎吱的呻吟。
    谭重山冲下城墙，亲自守在城门后。他手握长刀，身后是五百名最精锐的亲兵。
    “兄弟们，”他沉声道，“今日我们可能会死在这里。但死之前，要让这些蛮子知道，记朝的军人，没有一个孬种！”
    “杀！”五百人齐声怒吼。
    城门在撞击中摇摇欲坠。终于，一声巨响，城门倒塌。
    敌军蜂拥而入。
    谭重山大喝一声，挥刀迎上。刀光闪过，冲在最前面的三名敌军应声倒下。五百亲兵紧随其后，与敌军展开巷战。
    街道上，血流成河。尸体层层叠叠。守军虽勇，但人数太少，逐渐被逼退。
    “将军，北城失守了！”有士兵跑来报信。
    谭重山咬牙：“退守内城！”
    残存的守军且战且退，向内城移动。
    内城是承德城的核心，有独立的城墙和城门，是最后的防线。谭重山退入内城，清点人数——只剩不到三千人。
    “将军，我们还能撑多久？”副将问。
    谭重山看着城外黑压压的敌军，沉默片刻。
    “撑到最后一口气。”
    城外，呼延灼骑在马上，看着内城的城墙。
    “困兽犹斗。”他淡淡道，“但斗不了多久。传令下去，休整一个时辰，然后发动总攻。一个时辰内，我要站在内城的城墙上。”
    “遵命！”
    一个时辰后，总攻开始。
    这一次，敌军投入了全部兵力。云梯如林，冲车如潮。守军拼死抵抗，但寡不敌众。内城城墙多处被突破，敌军涌入。
    谭重山在内城中心广场上，被数百名敌军围住。他身上多处负伤，血流如注，但依然握刀而立。
    “投降吧。”敌军将领乌骨力说，“你们已经输了。”
    谭重山看着他，忽然笑了。
    “输？”他摇头，“记朝军人，没有输这个字。只有死。”
    他举起刀，冲向敌军。
    刀光闪过，三名敌军倒下。但更多的敌军涌上，长矛刺穿他的身体。
    谭重山跪倒在地，用刀撑着身体，不倒。
    乌骨力走到他面前，俯视着他。
    “你是个勇士。”他说，“可惜跟错了主子。”
    谭重山抬起头，看着他，嘴角有血流下。
    “你……不懂。”他艰难地说，“我不是为……主子……我是为……百姓……”
    他闭上眼睛，再没有睁开。
    乌骨力沉默片刻，转身离开。
    “厚葬他。”他对手下说。
    承德城陷落。
    此时是申时三刻，距离攻城开始，不到四个时辰。
    一万二千守军，全部战死。城中十五万百姓，沦为俘虏。
    精制汗国的大军，在城内烧杀抢掠。哭声、惨叫声、求饶声，响彻全城。
    但呼延灼不在意。他在意的是下一步——南下，继续南下。
    河北区，敞开了大门。
    十二月十六日入夜，承德城火光冲天。
    精制汗国的士兵们举着火把，在城内横行。粮食、布帛、金银、牲畜，凡是能搬走的，统统搬走。搬不走的，一把火烧掉。
    百姓被驱赶到城中心的广场上，瑟瑟发抖地挤在一起。老人、妇女、儿童，哭成一片。士兵们从中挑选年轻力壮的男人和年轻貌美的女人，准备押回汗国为奴。其余的老弱病残，就地屠杀。
    血流成河，尸积如山。
    呼延灼坐在原北境将军府的厅堂中，品着缴获的美酒，听着外面的哭喊声，面无表情。
    “汗王，”乌骨力进来禀报，“初步清点，缴获粮食三十万石，金银布帛无数，俘虏青壮三万余，女子两万余。”
    呼延灼点头：“不错。传令下去，休整三日。三日后，继续南下。”
    “遵命！”
    乌骨力退出。呼延灼站起身，走到窗前，看着窗外火光冲天的城池。
    “记朝，”他喃喃道，“七年了。该算算旧账了。”
    与此同时，承德城陷落的消息，正在向南传递。
    三路信使，只有一路成功突围。那是一名年轻的骑兵，叫韩冲。他在乱军中杀出一条血路，身中三箭，依然策马狂奔。
    马匹累死，他徒步奔跑。跑到双脚流血，跑到意识模糊，跑到几乎冻死在雪地里。
    但他没有停。
    因为他知道，他背负的不是自己的命，是承德城十五万百姓的命，是整个河北区的安危。
    十二月十七日凌晨，韩冲终于到达河北区首府真定城。他跌跌撞撞冲进府衙，只说了一句话就昏死过去——
    “承德城……陷落……精制汗国……四十五万大军……”
    真定城守将大惊失色。他一面安排救治韩冲，一面派出快马，向各城传递消息。
    真定向南三百里，是保定城。
    保定向南四百里，是石家庄城。
    石家庄向南五百里，是邢台城。
    邢台向南六百里，是邯郸城。
    邯郸向南八百里，是湖北区南桂城。
    消息在一座座城池间接力传递，但风雪阻隔，路途遥远。每传递一站，都要消耗一天甚至更长时间。
    而此时，精制汗国的大军，已经休整完毕，开始南下。
    十二月二十日，南桂城。
    暴雪再次降临，但比前几日小了许多。城内的积雪已经清理出主要街道，百姓们开始恢复正常生活。城防加固工程接近尾声，抗撞击网全部更换完毕。
    太医馆内，三公子运费业依然没有消息。公子田训派出多路人马寻找，都无功而返。心氏追出去后，也一直没有回来。
    “会不会出事了？”耀华兴忧心忡忡。
    赵柳摇头：“心氏不会出事。她可能追远了，或者遇到什么情况耽误了。”
    公子田训站在窗前，看着窗外飘雪，眉头紧锁。
    他有不好的预感。
    不是关于三公子，也不是关于心氏。是更大的，更远的，说不清的预感。
    仿佛有什么大事正在发生。
    就在这时，门外传来急促的马蹄声。
    一匹快马冲进南桂城北门，马上的人浑身是雪，脸色惨白。他跌下马，被士兵扶住。
    “快……快带我去见公子田训……”他声音嘶哑，“有紧急军情……”
    士兵将他带到府邸。
    公子田训看着这个几乎冻僵的信使，心中一沉。
    “什么事？”
    信使艰难开口，声音断断续续：“承德城……十二月十六日……陷落……”
    公子田训瞳孔一缩。
    “精制汗国……四十五万大军……南下劫掠……承德城一万二千守军……全部战死……十五万百姓……被掳掠屠杀……”
    信使说完，再次昏倒。
    公子田训站在原地，一动不动。
    耀华兴、葡萄姐妹、红镜兄妹、赵柳等人，也都愣住了。
    承德城？精制汗国？四十五万大军？
    那是在河北区。河北区……
    心氏是河北心阳人。心阳在河北东北部，离承德城只有三百里。
    她追刺客追出去，已经六天了。她去了哪里？她知不知道这个消息？她会不会……
    公子田训猛地转身，对赵柳说：“快，派人去追心氏！让她回来！”
    赵柳一怔：“可是她往哪个方向追的我们都不知道……”
    “那就多派几路！”公子田训吼道，“往北找，往河南区方向找，往所有可能的方向找！告诉她河北出事了！让她赶紧回来！”
    赵柳从未见过公子田训如此失态，不敢多问，转身跑出去安排。
    大厅里一片死寂。
    良久，红镜武小声说：“我伟大的先知预判……这次真的出大事了。”
    没人理他。
    公子田训走到地图前，看着河北区的位置。承德城在北端，南桂城在湖北区，中间隔着整个河南区和半个湖北区。相距两千余里。
    两千余里。精制汗国的大军就算走得再慢，一个月也能打到湖北边境。而南桂城的守军，只有三千。
    三千对四十五万。
    他闭上眼睛，深吸一口气。
    “传令下去，”他说，“全城戒备。所有士兵取消休假，全部归队。加固城防，储备粮食，准备长期围困。”
    耀华兴轻声问：“会不会……只是边境冲突？也许精制汗国只是劫掠承德城，不会继续南下？”
    公子田训摇头：“四十五万大军，倾国之兵，不是为了劫掠一座城。他们要的是整个河北，甚至是整个记朝。”
    他顿了顿，声音低沉：“战争，开始了。”
    窗外，雪还在下。
    消息传到广州城，还要很久。
    但南桂城，已经知道了。
    ——未完待续，请等下一章——