午后。
    晒谷场上，气氛凝重。
    赵二跪在地上瑟瑟发抖，周围的村民也都跪着,不敢抬头。
    苏明远站在那里，看着这一幕，心中涌起复杂的情绪。
    他不想要这样的场面。
    他不想让这些朴实的百姓,因为他的身份而恐惧。
    都起来吧，他说，不必跪着。
    但没人敢动。
    苏明远叹了口气，走到年轻人面前，亲手把他扶起来：你家昨晚招待了我，我很感激。不必害怕。
    大……大人……年轻人激动得说不出话。
    叫我苏公子就好，苏明远温和地说，大人这个称呼，太生分了。
    有了他的示范，其他村民也陆续站了起来。
    但他们看苏明远的眼神，已经完全不同了——不再是对普通客人的好奇，而是带着敬畏和感激。
    苏明远有些无奈。
    他本想以普通人的身份，了解真实的民情。
    但现在身份暴露，这些村民再也不会在他面前说真话了。
    他转向赵二：你起来，回答我几个问题。
    赵二战战兢兢地站起来，不敢直视苏明远。
    今年朝廷规定的税赋，是多少？
    回……回大人，赵二结结巴巴，正税二成，加上青苗钱、免役钱等杂税，一共……一共三成。
    那你为什么要向村民征收一半？
    赵二脸色煞白，跪下磕头：大人饶命！小的也是……也是没办法啊！
    没办法？
    是这样的，赵二哭丧着脸，县里的老爷规定，每个里正要完成一定的税额。如果完不成，里正就要自己补上。小的家里也不富裕，补不起啊！所以……所以只能多收点……
    多收了多少？
    两成，赵二说，县里拿一成，小的留一成。
    苏明远闭上眼睛。
    果然如此。
    不是赵二一个人在贪，而是整个系统都在贪。
    县官给里正定高额税收任务，里正只能转嫁到百姓身上。
    这就是所谓的层层加码。
    最终的受害者，永远是最底层的百姓。
    那县里的老爷是谁？
    是……是知县李明道。
    李明道，苏明远记下了这个名字。
    你当里正多少年了？
    五年。
    这五年，你一共贪了多少？
    赵二不敢说话。
    如实回答。
    大……大概……一百多石粮食，还有些银钱……
    这个数字，让周围的村民都倒吸一口凉气。
    一百多石粮食，对这个小村庄来说，是一笔巨款。
    你知道，苏明远冷冷地说，贪污这么多，按律当如何处置吗？
    小的知错了！赵二磕头如捣蒜，求大人饶命！小的上有老下有小，不能死啊！
    苏明远看着他，心中五味杂陈。
    按照律法，贪污这么多，确实该重判。
    但如果重判了赵二，那李明道怎么办？那更上面的官员怎么办？
    他们贪得更多，却因为位高权重，往往能逃过惩罚。
    这公平吗？
    而且，即使惩罚了赵二，下一个里正就会清廉吗？
    不会的。
    只要这个制度不变，只要县官还在给里正定高额任务，下一个里正还是会贪。
    这就是制度性腐败。
    单纯惩罚个人，解决不了根本问题。
    大人，年轻人突然跪下，求您饶了赵里正吧。
    这话让苏明远很意外：为什么？他贪污了你们这么多，你还要替他求情？
    不是替他求情，年轻人说，是……是因为如果赵里正出事了，县里会派新的里正来。新来的不了解我们村，可能会更狠。至少赵里正虽然贪，但还不算特别过分。
    这话，更让苏明远心痛。
    百姓已经被欺压到这种地步，竟然还要担心的里正。
    他们已经不敢奢望清官了，只希望贪官不要太狠。
    这是多么可悲的现实。
    其他村民也纷纷跪下：大人，就饶了他吧。
    不是我们想护着他，是我们怕新来的更坏。
    是啊大人，赵里正虽然贪，但还算讲点情面。
    苏明远站在那里，久久无语。
    他突然明白了，为什么改革这么难。
    因为即使百姓也不支持彻底的改变。
    他们已经习惯了现状，宁愿维持一个不算太坏的现状，也不愿意冒险去追求更好的未来。
    因为风险太大了。
    万一新来的更坏呢？
    这就是底层百姓的生存智慧——在有限的选择中，选择伤害最小的那个。
    都起来吧，苏明远最终说。
    他看向赵二：我不杀你，也不抓你。但从今天起，你必须按照朝廷规定的税额征收，不能多收一粒粮食。听明白了吗？
    明……明白！赵二如蒙大赦。
    还有，苏明远继续说，你这五年贪的粮食和银钱，要全部退还给村民。
    可是大人，赵二为难道，小的已经用掉了……
    那就慢慢还，苏明远说，每年还一部分，直到还清为止。我会派人定期来查。如果你敢阳奉阴违，下次就没这么简单了。
    是是是，小的一定照办！
    苏明远又转向村民：你们也要记住，如果赵二再敢乱收税，或者新的里正乱收税，你们可以来京城找我。我在御史台,随时受理你们的申诉。
    谢大人！村民们齐声道。
    但苏明远知道，他们不会来的。
    京城对他们来说太远了，告状的代价太高了。
    他们宁愿忍耐，也不会冒险。
    这就是现实。
    残酷，但真实。
    处理完赵二的事，苏明远准备离开。
    年轻人追上来：大人，您……您真的不杀他吗？
    不杀，苏明远说，杀了他，还会有新的贪官。只有改变制度，才能根本解决问题。
    那……那什么时候能改变制度？
    苏明远沉默了很久，才说：我不知道。也许很快，也许很慢。但我会一直努力。
    我相信大人，年轻人认真地说，虽然大人只是做了一些小事,但对我们来说，已经是天大的帮助了。
    小事？
    是啊，年轻人说，大人不能改变整个天下，但至少改变了我们这个村。这对整个天下来说，也许只是很小很小的一点光。但对我们来说，这就是全部的希望。
    这话，深深触动了苏明远。
    微末之光。
    也许，他的努力确实只是微末之光。
    在整个黑暗的时代中，这光芒微弱得几乎看不见。
    但对于被这光照到的人来说，这就是全部。
    这就是他存在的意义。
    不是照亮整个世界，而是照亮脚下的一小片地方。
    不是拯救所有人，而是帮助一些人。
    这就够了。
    多谢你，他对年轻人说，你让我明白了一些事。
    年轻人不解，我只是个种地的，能让大人明白什么？
    很重要的事，苏明远笑了，关于光的事。
    年轻人更加不解了，但他看到苏明远脸上久违的笑容，也跟着笑了起来。