永安十一年，八月二十。
    京城。
    薛府。
    薛府坐落在京城最繁华的商业区，占地极广，门庭若市。
    作为金陵四大家族之一，薛家世代经商，在全国各地开设了数十家商号，经营着盐、铁、丝、茶等各色生意。
    鼎盛时期，薛家的商队甚至远涉重洋，与海外诸国进行贸易。
    可惜后来家道中落，一代不如一代。
    到了薛蟠这一代，薛家虽仍有几分家底，却已是外强中干，全靠祖宗余荫度日。
    然而，自从薛宝钗嫁给贾琮之后，薛家的命运悄然发生了改变。
    贾琮虽是武将，却深谙商业之道。
    在他的指点下，薛蟠这个“呆霸王“竟也焕发出几分商业才能，将薛家的生意打理得井井有条。
    今日，薛宝钗回娘家省亲。
    薛蟠亲自在门口迎接，一脸讨好的笑容。
    “姐姐，您回来了！“
    薛蟠殷勤地将薛宝钗迎进正堂，又忙不迭地让人上茶上点心。
    “姐姐，这些日子可想死我了！“
    薛宝钗端起茶杯，轻轻抿了一口，似笑非笑地看着薛蟠：
    “是吗？“
    “我怎么听说，你这些日子又闯祸了？“
    薛蟠脸色一变，连忙摆手：
    “没有没有，绝对没有！“
    “姐姐，我最近可乖了，整日在铺子里忙活，连门都没怎么出。“
    “是吗？“
    薛宝钗放下茶杯，目光如刀：
    “那前几日，为何有人在我耳边说，你在醉仙楼为了一个粉头，和人争风吃醋，差点闹出人命？“
    薛蟠脸色一白，支支吾吾道：
    “那……那是意外……“
    “我再也不敢了！“
    薛宝钗叹了口气，语气缓和了几分：
    “蟠儿，你也不小了，该懂事了。“
    “如今你姐夫在朝中任职，咱们薛家的未来，都系在你身上。“
    “你若再这样胡闹下去，将来如何撑起这个家？“
    薛蟠低下了头，呐呐道：
    “姐姐教训的是，我……我改。“
    薛宝钗见他认错态度诚恳，也不再追究，话锋一转：
    “罢了，过去的就不提了。“
    “今日我来，是有正事要和你商量。“
    “正事？“
    薛蟠眼睛一亮，凑了过来：
    “姐姐，什么正事？“
    薛宝钗环顾四周，见四下无人，才压低了声音：
    “姐夫想在咱们薛家的商号里，安插一些人手。“
    “安插人手？“
    薛蟠一愣：
    “什么人？“
    “一些……可靠的人。“
    薛宝钗道：
    “你也知道，如今朝局不稳，各方势力暗流涌动。“
    “姐夫需要一张情报网，监视各地动向。“
    “而咱们薛家的商号遍布全国，正是最好的据点。“
    薛蟠是个粗人，但也听出了这其中的深意。
    “姐姐的意思是……让我们薛家当姐夫的眼线？“
    “也可以这么说。“
    薛宝钗点头道：
    “不过，这件事风险极大，一旦暴露，便是抄家灭族的大罪。“
    “所以，我需要你严格把关，确保万无一失。“
    薛蟠沉默了片刻，脸上的嬉笑之色渐渐褪去，取而代之的是几分认真。
    “姐姐，此事……是姐夫让你来问我的？“
    “不错。“
    薛宝钗道：
    “姐夫说，此事关乎重大，若你不愿意，绝不勉强。“
    “蟠儿，你可要想清楚了。“
    薛蟠又沉默了片刻，忽然一拍大腿，站起身来：
    “姐姐，这事我干了！“
    “什么？“
    薛宝钗有些意外。
    “姐姐，你别用那种眼神看我。“
    薛蟠挺起胸膛，难得地露出几分豪气：
    “我知道我以前不争气，整日里斗鸡走马，胡作非为。“
    “但我薛蟠好歹也是七尺男儿，岂能一辈子靠姐姐姐夫过活？“
    “姐夫看得起我，让我做这么重要的事，这是我的荣幸！“
    “蟠儿……“
    薛宝钗眼中闪过一丝欣慰。
    “姐姐放心！“
    薛蟠拍着胸脯保证：
    “从今往后，我薛蟠一定洗心革面，重新做人！“
    “绝不辜负姐夫和姐姐的信任！“
    薛宝钗微微一笑：
    “好，蟠儿，姐姐信你。“
    “不过，既然要做事，就得做出个样子来。“
    “我这里有几条规矩，你要记清楚——“
    “第一，人员必须可靠，宁缺毋滥。“
    “第二，情报必须准确，不得夸大或遗漏。“
    “第三，所有消息都要加密传递，不得泄密。“
    “第四，若有异常情况，立即上报，不得擅自行动。“
    “这四条，你能做到吗？“
    薛蟠正色道：
    “姐姐放心，我都记下了！“
    “好。“
    薛宝钗满意地点点头，从袖中取出一份名单：
    “这是我和你姐夫拟定的人手名单。“
    “这些人都是经过严格筛选的，绝对可靠。“
    “你按名单上的安排，将他们安插到各地的商号中去。“
    薛蟠接过名单，仔细看了一遍，点头道：
    “没问题，这些地方我熟，明日便着手安排。“
    “好。“
    薛宝钗站起身：
    “那就辛苦你了，蟠儿。“
    “姐姐说的哪里话？“
    薛蟠咧嘴一笑：
    “都是自家人，客气什么？“
    “对了，姐姐，我还有件事想跟你说。“
    “什么事？“
    薛蟠凑近了些，压低了声音：
    “姐姐，前几日我在赌坊里，听到一个消息。“
    “什么消息？“
    “说是……白莲教的人，最近在京城活动频繁。“
    薛宝钗神色一凝：
    “你详细说说。“
    薛蟠道：
    “我也是偶然听说的。“
    “前几天，有几个外地来的商人，在赌坊里出手阔绰，输了不少钱，却毫不在意。“
    “我觉得奇怪，便让人暗中跟踪。“
    “结果发现，他们住的地方在城南的一个大院子里，平日里深居简出，行踪诡秘。“
    “而且，我听说他们与一些江湖人物来往密切，隐隐有些来头。“
    薛宝钗眼中闪过一丝精光：
    “城南的大院子？“
    “你知道具体位置吗？“
    “知道。“
    薛蟠点头道：
    “就在城南的柳巷，是一处废弃的仓库，前不久刚被人买下。“
    “我已派人盯着了，有任何动静便来禀报。“
    薛宝钗站起身来：
    “好，蟠儿，你做得很好！“
    “这件事，你办得极为妥当！“
    薛蟠嘿嘿一笑：
    “姐姐过奖了。“
    薛宝钗沉吟片刻，道：
    “蟠儿，这个情报很重要。“
    “但你切记，不可打草惊蛇。“
    “让人继续盯着就好，不要轻举妄动。“
    “等姐夫那边有了安排，再做定夺。“
    “我明白。“
    薛蟠点头道。
    “好，那我先回去了。“
    薛宝钗起身告辞：
    “有什么事，让人来贾府报信。“
    “姐姐慢走。“
    薛蟠亲自将薛宝钗送上马车，目送她离去。
    站在府门口，薛蟠望着远去的马车，心中涌起一股从未有过的豪情。
    “姐姐，你放心吧！“
    他喃喃自语：
    “从今往后，我薛蟠，定要干出一番事业来！“
    “绝不再让人看扁！“
    薛蟠转身回到府中，召集心腹管事，开始部署安排。
    而与此同时，一辆不起眼的马车，正从薛府驶向贾府。
    车中，薛宝钗将薛蟠探得的消息，仔细梳理了一遍。
    白莲教的人，在城南柳巷？
    看来，这张情报网，是时候开始运作了……