散朝后，群臣没有像往常一样散去，而是围住了萧战。
    “萧国公！您那个铁甲船，到底什么样？”
    “萧国公！南洋那边，真有金山吗？”
    “萧国公！能不能让草民也入股？”
    萧战被围得水泄不通，哭笑不得。
    张承宗挤到前面，一把拉住他：
    “萧国公！老夫刚才在朝堂上可是全力支持你的！你可得跟老夫透个底，那船，到底能不能打？”
    萧战看着他，笑了：
    “张大人，您放心。那船下水之后，头一炮，请您去看。”
    张承宗眼睛放光：
    “说话算话？”
    萧战说：
    “算话。”
    林章远也挤过来：
    “萧国公，老夫也有个问题。”
    萧战说：
    “林大人请讲。”
    林章远说：
    “那个海事司，你打算怎么管？”
    萧战想了想：
    “先派人去南洋探路。摸清航线，摸清各国的底细。然后组织商队，去做生意。一边做生意，一边修港口，一边建据点。慢慢来，不急。”
    林章远点点头：
    “有章法。”
    钱益谦也挤过来：
    “萧国公，那个关税，怎么收？”
    萧战说：
    “这个得跟您商量。臣回头拟个章程，送到户部去。您看看，哪里不合适，咱们再改。”
    钱益谦满意地点点头。
    徐阶站在人群外面，看着被围住的萧战，嘴角微微上扬。
    他身边的官员小声问：
    “徐阁老，您今天怎么这么支持萧国公？”
    徐阶看了他一眼，说：
    “因为他说得对。”
    官员愣了愣：
    “对？”
    徐阶说：
    “西方那边，南洋人已经去了几十年了。他们从那边运回来的东西，你见过没有？”
    官员摇头。
    徐阶说：
    “老夫见过。香料、宝石、丝绸、瓷器……每一样，都比大夏的贵十倍。那些东西，都是从西方运来的。他们能去，咱们为什么不能去？”
    官员若有所思。
    徐阶继续说：
    “萧战说得对，再不去，就晚了。”
    他转身，慢慢走了。
    萧战好不容易从人群里脱身，回到国公府。
    一进门，就看见龙渊阁里坐满了人。
    周师傅、刘铁锤、钱厚德、赵疤脸、老周、二狗、三娃、四丫、五宝，全在。
    萧战愣了愣：
    “你们怎么都来了？”
    四丫说：
    “四叔！朝堂上的事我们都听说了！您要造铁甲船？还要去西方？”
    萧战笑了：
    “消息传得挺快啊。”
    五宝说：
    “那当然！侄女的人在宫里，第一时间就把消息传出来了。”
    萧战坐下，环顾一圈：
    “既然你们都知道了，那就一起商量商量。”
    他看向周师傅：
    “周师傅，船用的蒸汽机，有把握吗？”
    周师傅点头：
    “有。属下已经琢磨了小半年了。把现在的第三代蒸汽机改一改，就能装船上。功率可能比陆用的稍小一点，但也差不了太多。”
    萧战满意地点头：
    “好。三个月之内，造出样机。”
    周师傅抱拳：
    “属下遵命！”
    萧战看向刘铁锤：
    “刘师傅，铁架船的事，你最熟。东南船厂那边，需要派多少人去？”
    刘铁锤想了想：
    “属下带二十个徒弟回去。再带几个懂蒸汽机的。半年之内，第一艘船肯定下水。”
    萧战点头：
    “行。你收拾收拾，明天就出发。”
    刘铁锤站起来：
    “属下遵命！”
    萧战看向钱厚德：
    “厚德，你那炮车研究得怎么样了？”
    钱厚德挠挠头：
    “快了快了。再有俩月，肯定能成。”
    萧战说：
    “船用的大炮，也交给你。要轻，要打得远，要装得快。”
    钱厚德眼睛放光：
    “属下明白！”
    萧战看向赵疤脸：
    “疤脸，水师那边，你熟吗？”
    赵疤脸点头：
    “熟。末将在东南沿海卫所剿灭倭寇的时候，跟水师打过交道。”
    萧战说：
    “那你去一趟东南，跟水师的将领们聊聊。问问他们，想要什么样的船，想装多少炮。回头把需求告诉刘师傅。”
    赵疤脸抱拳：
    “末将遵命！”
    萧战看向二狗：
    “二狗，祥瑞庄那边，你多盯着点。铁路学堂的伙食，也交给你。三百个学生，一天三顿饭，不能马虎。”
    二狗点头：
    “四叔放心，侄儿一定办好。”
    萧战看向三娃：
    “三娃，铁路学堂的医馆，你负责。学生病了，及时治。另外，出海的人也要带大夫，你琢磨琢磨，培养几个懂航海的大夫。摊子铺的这么大，相应的技术和管理人才也要储备起来。别等到时候掉链子。”
    三娃点头：
    “侄儿明白。”
    萧战看向四丫：
    “四丫，报纸那边，多宣传宣传。让老百姓知道，朝廷要出海了，以后会有更多好东西运回来。”
    四丫点头：
    “侄女明白。”
    萧战看向五宝：
    “五宝，倭国那边，继续盯着。有什么动静，马上报。”
    五宝点头：
    “侄女明白。”
    萧战环顾一圈，笑了：
    “行了，都去忙吧。”
    众人起身，陆续散去。
    夜深了。
    萧战坐在书房里，对着窗外的月色发呆。
    苏婉清端着一碗热汤走进来，放在他面前：
    “相公，想什么呢？”
    萧战端起汤，喝了一口，说：
    “婉清，你说，那些西洋人，要是知道大夏要去抢他们的生意，会怎么想？”
    苏婉清愣了愣，笑了：
    “他们怎么想，关你什么事？”
    萧战也笑了：
    “说得对。关我什么事。”
    他放下碗，靠在椅背上：
    “我就是想起当年在北境的时候。那时候咱们什么都没有，就靠着一股子蛮劲，硬是把狼国打趴下了。”
    “现在，咱们有铁路，有蒸汽机，有火器，有铁甲船。比当年强多了。”
    他顿了顿，看着窗外的月亮：
    “那些西洋人，在西方那边折腾了几十年，以为自己天下无敌了。等大夏的船队开过去，他们就会发现，自己就是个笑话。”
    苏婉清走到他身边，靠在他肩上：
    “相公，你又在想那些乱七八糟的。”
    萧战笑了：
    “不是乱七八糟，是正经事。”
    他搂住苏婉清：
    “婉清，你说，再过十年，大夏会是什么样？”
    苏婉清想了想：
    “铁路通了，船队出海了，老百姓日子好过了，边境也太平了。”
    萧战点头：
    “对。到时候，咱们就可以享清福了。”
    苏婉清笑了：
    “你？享清福？你能闲得住？”
    萧战略一思索，好像确实闲不住。
    他挠挠头：
    “那……那就再找点事干。”
    苏婉清白他一眼：
    “就知道你闲不住。”
    两人相视而笑。
    窗外，月亮慢慢升起。
    远处，传来更夫敲梆子的声音：
    “天干物燥——小心火烛——”
    萧战站起身，走到窗前，望着远处的夜色。
    那里，是东南的方向。
    是海的方向。
    是未来的方向。
    他忽然想起一句话：
    路还长着呢。
    但有人，就有路。
    萧战正准备睡觉，窗户忽然响了。
    五宝翻了进来。
    萧战已经习惯了，头也不回：
    “又有事？”
    五宝走到他面前，压低声音说：
    “四叔，倭国那边有动静了。”
    萧战转过身：
    “什么动静？”
    五宝说：
    “咱们的人在日本那边传回消息，倭国大将军正在大量建造船只。而且，他们跟西洋人有联系。”
    萧战眼睛眯了起来：
    “跟西洋人？”
    五宝点头：
    “对。西洋人卖给他们火枪，还派教官帮他们训练火枪手。”
    萧战沉默了片刻，忽然笑了：
    “好啊。想学西洋人，跟大夏对着干？”
    五宝问：
    “四叔，咱们怎么办？”
    萧战想了想，说：
    “不着急。让他们折腾。”
    他走到窗前，望着东方的方向：
    “等咱们的船造好了，再去会会他们。”
    五宝点头：
    “侄女明白了。”
    她转身，又要翻窗。
    萧战喊住她：
    “五宝。”
    五宝回头。
    萧战说：
    “小心点。”
    五宝笑了：
    “四叔放心。侄女有数。”
    她翻出窗户，消失在夜色中。
    萧战站在窗前，望着外面的月色，嘴角微微上扬。
    倭国……
    西洋……
    来吧。
    让本官看看，你们有多大的本事。
    他转身，走回床边。
    躺在床上，苏婉清已经睡着了。
    他轻轻躺下，闭上眼睛。
    明天，又是新的一天。
    第二天一早，刘铁锤带着二十个徒弟，骑马出发了铁轨还得继续铸造，相应的后续工作已经交给格务院了。
    萧战送到城门口。
    刘铁锤跳下马，扑通一声跪下：
    “国公爷，属下这一去，不知什么时候才能回来。您多保重。”
    萧战把他扶起来：
    “起来起来，别来这套。”
    他拍拍刘铁锤的肩：
    “到了那边，好好干。把船造好，把徒弟带好。有什么难处，随时传信回来。”
    刘铁锤眼眶红了：
    “国公爷放心。属下一定把船造好。”
    萧战点点头：
    “去吧。”
    刘铁锤翻身上马，带着徒弟们，朝东南方向奔去。
    萧战站在城门口，看着他们的背影渐渐消失。
    赵疤脸在旁边问：
    “国公爷，您说，刘师傅这一去，多久能回来？”
    萧战想了想：
    “至少一年吧。”
    赵疤脸咂舌：
    “这么久？”
    萧战笑了：
    “久？这才哪到哪。以后去西方，一去就是两三年。”
    他转身，往回走。
    赵疤脸跟在后头：
    “国公爷，那咱们接下来干什么？”
    萧战说：
    “干活。铁路要继续修，学堂要继续办，格物院要继续研究。还有一大堆事等着呢。”
    赵疤脸点点头。
    两人一前一后，走进城门。
    身后，太阳慢慢升起来，把他们的影子拉得很长。
    远处，东南的方向，刘铁锤他们正在策马狂奔。