基地还没建完，学员先到了。
    五十个精壮的汉子，从京营里挑出来的，个顶个的壮实。站在空地上，黑压压一片，跟五十堵墙似的。
    铁蛋站在他们面前，腿肚子直打颤。
    他穿着那件藏青色的长衫，头发梳得整整齐齐，但怎么看都不像教习，倒像个跑堂的伙计。对面那五十个兵，随便拎出一个都比他高半个头，胳膊比他大腿粗，站在那里抱着胳膊看他，眼神里带着好奇、不屑，还有一点点看热闹的意思。
    铁蛋深吸一口气，开口了：“今天，俺教你们……热气球是咋回事。”
    声音不大，还有点抖。站在后排的兵交头接耳，有人小声说：“听不见——”
    铁蛋脸红了，又大声说了一遍：“今天，俺教你们热气球是咋回事！”
    这回声音够大，但嗓子劈了，最后一个字破了音。前排几个兵憋着笑，脸都憋红了。
    铁蛋站在临时搭的木台子上，旁边立着一块黑板——其实是块木板，刷了黑漆，赵明远帮他做的。他手里捏着根粉笔，在黑板上写了个“热”字，歪歪扭扭的，跟蚯蚓爬似的。他又写了个“气”字，更歪了。“球”字写了一半，粉笔断了。
    台下有人忍不住笑出声。
    铁蛋红着脸，捡起粉笔头，把“球”字写完。三个字排在一起，一个比一个歪，跟喝醉了酒似的。
    “热气球，”铁蛋指着黑板，“就是……一个大布袋子，灌满热气，就能飘起来。”
    台下一个兵举手：“教习，啥叫热气？”
    铁蛋说：“就是……热的气。”
    那兵又问：“热的气跟冷的气有啥不一样？”
    铁蛋想了想：“热的气轻，往上飘。冷的气重，往下沉。”
    那兵又问：“为啥热的气就轻？”
    铁蛋张了张嘴，说不出话了。
    他挠挠头，又挠挠头，脸涨得通红。这些道理他飞的时候都懂，但让他讲出来，怎么讲都讲不明白。什么叫热的气轻？他只知道火烧起来，热气往上升，热气球就跟着升。但为什么热气往上升，他说不上来。
    台下开始交头接耳了。
    “这教习行不行啊？”
    “听说是个打铁的。”
    “打铁的教咱们飞天？”
    “嘘，小声点，萧国公的人。”
    铁蛋听见了，脸上红一阵白一阵。他咬了咬牙，又开始讲：“热气球飞的时候，要先点火。火把袋子里的空气烧热了，袋子就鼓起来，然后就能飘了。”
    一个兵举手：“教习，袋子不会烧着吗？”
    铁蛋说：“不会。袋子是鹿皮做的，不怕火。”
    那兵又问：“为啥鹿皮不怕火？”
    铁蛋又卡壳了。
    他站在那里，额头上全是汗，脑子里乱成一锅粥。他知道鹿皮不怕火，因为周师傅试过，用火烤了半天都没着。但为什么不着？他答不上来。
    台下彻底乱了。有人在笑，有人在交头接耳，有人干脆蹲下来歇着了。
    铁蛋站在台上，手里的粉笔都快捏碎了。
    这时候，一个声音从旁边传过来：“铁蛋，我帮你。”
    铁蛋扭头一看，赵明远不知什么时候来了，站在台子边上，手里拿着一沓画好的图。
    铁蛋眼眶一热，差点哭出来：“明远！”
    赵明远跳上台子，把图铺在木板上。第一张画的是个火堆，火堆上面飘着烟，烟弯弯曲曲地往上走。
    赵明远指着图说：“大家看，火堆烧起来，烟是往上飘的，不是往下沉的。这说明什么？说明热气比冷气轻。轻的东西往上飘，重的东西往下沉。木头扔水里会浮起来，石头扔水里会沉下去，一个道理。”
    台下的兵们安静下来，盯着那幅图看。
    赵明远又翻出第二张图。画的是热气球，袋子鼓鼓的，下面挂着篮子，篮子里有个炉子。
    赵明远指着炉子：“这个炉子烧火，把袋子里的空气加热。热空气比外面的冷空气轻，就想往上飘。但袋子把热空气兜住了，跑不出去，就只能带着整个球往上飘。就像——你往一个布口袋里吹气，口袋会鼓起来，松手它就飞了。只不过热气球用的是热气，不是嘴吹的。”
    一个兵恍然大悟：“哦——就是往口袋里吹气！”
    赵明远说：“对。但吹的是热气。”
    另一个兵问：“那为啥要用鹿皮？别的皮不行吗？”
    赵明远翻出第三张图。画了几种不同的皮子——牛皮、羊皮、鹿皮，旁边画了个火苗，火苗下面画了叉和勾。
    “我们试过好几种皮子。牛皮太厚，太重，飞不起来。羊皮太薄，一烧就漏。鹿皮不厚不薄，轻便，还耐烧。所以用鹿皮。”
    兵们点点头，有人“哦”了一声，有人若有所思。
    赵明远又翻出第四张图，画的是热气球在天上，下面画了山、树、房子，旁边画了个箭头，写着“风”。
    “热气球飞上天之后，往哪儿飘？看风。风往哪儿吹，球就往哪儿飘。所以飞之前，得先知道风向。”
    他指着台下：“张文远在那边建了个观测站，专门测风向风速。以后你们飞之前，先去他那儿看当天的风向，判断能不能飞。”
    一个兵举手：“教习，为啥不能逆风飞？”
    赵明远说：“热气球没有舵，不能自己控制方向。风往东吹，它就往东飘。你想往西，没门。所以飞之前，得先想好——风往哪儿吹，你就往哪儿飘。飘到地方了，怎么回来？等风变了再飘回来，或者飞低了让人用绳子拉回来。”
    兵们笑了起来。
    铁蛋站在旁边，看着赵明远一张一张地翻图，一句一句地解释，心里又佩服又惭愧。这些道理他都懂，但让他讲，他讲不出来。赵明远一讲，大家就明白了。
    等赵明远讲完，铁蛋深吸一口气，走到台前：“赵先生讲得好。俺讲得不好。但俺会飞。俺飞了二百多次，什么天气能飞，什么天气不能飞，俺心里有数。后面这些实操的东西，俺来教你们。”
    他顿了顿，声音大了起来：“明天开始，俺带你们飞。一个一个来，谁先学会谁先上。学不会的，练到会为止。俺不管你们以前在京营多厉害，到了这儿，全从零开始。”
    台下的兵们安静了。
    一个兵问：“教习，飞一次多久？”
    铁蛋说：“第一次飞，上去待一炷香就下来。以后慢慢加时间。飞到你能在天上待半个时辰不晕、不吐、不掉下来，就算及格。”
    那兵又问：“吐了咋办？”
    铁蛋说：“吐完接着飞。”
    台下又是一阵笑声。
    散场后，铁蛋拉着赵明远的手，眼眶红红的：“明远，今天多亏了你。要不是你，俺今天就下不来台了。”
    赵明远笑了：“咱俩谁跟谁。你教我飞，我帮你讲课。互相帮忙。”
    铁蛋说：“你那图画得真好。啥时候画的？”
    赵明远说：“画了好几天。你跟我说那些道理的时候，我就记下来，回去画成图。我自己也搞不懂的东西，画出来就清楚了。”
    铁蛋挠挠头：“俺跟你说那些道理的时候，都是瞎说的，好多都不对。”
    赵明远说：“不对的我去问国公爷。问清楚了，画成图，再讲给大家听。这样就不会错了。”
    铁蛋使劲点头：“行！以后你有啥不懂的，俺帮你问国公爷！”