幼龙在玻璃后面又走了两圈，然后停下来，蹲在罐子中央，把身体缩成一团。它的翅膀从身体两侧微微张开了一点，翼膜薄薄的，透过翼膜能看到下面的金属网格。它的眼睛半闭着，头一点一点的，像是困了。
    “它要睡觉了。”诺蕾塔说。
    话音未落，天花板上面传来一阵轻微的机械运转声。声音从头顶的金属桁架方向传来，由远及近，越来越响。艾拉抬起头，看见天花板上那些密密麻麻的管道和桁架之间，有一条机械臂正在移动。
    那条机械臂是银白色的，由好几节组成，每一节之间都有关节，可以弯曲和旋转。机械臂的末端是一个不大的、像爪子一样的装置，装置上有几个细小的探针，探针的顶端在灯光下闪着光。
    机械臂从天花板上降下来，停在罐子上面，末端的爪子张开，探针伸出来，缓缓地靠近幼龙。
    幼龙感觉到了什么东西在靠近，猛地睁开眼睛，身体往后缩了一下，背上的鳞片微微竖起来。它抬起头看着那根正在靠近的探针，深棕色的眼睛里带着一种本能的警惕。它张开嘴，又发出那种细细的叫声，但这次的声音比之前大了一些，带着一点嘶哑的、像是威胁的意味。
    诺蕾塔走到罐子旁边，把手贴在玻璃上，深紫色的眼睛看着里面的幼龙。她的嘴唇微微动了一下，发出一个很轻的、低沉的音节。那个音节不是通用语，也不是艾拉听过的任何一种语言，但它有一种奇怪的安抚作用——幼龙听到那个音节之后，竖起来的鳞片慢慢平下去了，身体也不再往后缩了。
    机械臂的探针继续下降，轻轻地碰到了幼龙的后颈。幼龙抖了一下，但没有躲开。探针的顶端刺进了鳞片之间的缝隙里，动作很快，幼龙只是微微缩了一下脖子，连血都没有出。
    机械臂保持着这个姿势大概持续了五秒钟，然后探针收回来，缩进了爪子里。机械臂的关节重新弯曲，把爪子从罐子里收回去，升到天花板上，沿着那些管道和桁架往房间深处移动，很快就消失在艾拉的视线之外。
    “那是什么？”艾拉扭头问诺蕾塔。
    “身份标识和生命体征监控装置。”诺蕾塔说，“每一个幼龙出生的时候都要植入。那个装置会伴随它一生，记录它所有的生命数据——心跳、体温、鳞片状态、能量消耗、位置信息，所有的一切。这些数据会实时传输到德拉贡尼亚的主系统里，任何一头龙都可以在系统里查到任何一个其他龙的基本信息。”
    菲娜站在旁边，琥珀色的眼眸盯着幼龙后颈上那个几乎看不见的小小的凸起。那个凸起只有米粒大小，嵌在鳞片之间的缝隙里，颜色和鳞片差不多，不仔细看根本看不出来。
    “为什么要植入这种东西？”她问。
    诺蕾塔看了她一眼，表情没什么变化，但回答之前停顿了一秒。
    “为了确保每一头龙都在系统的监控之下。”她说，语气和之前没什么区别，还是那种慢条斯理的调子，“如果某头龙的生命体征出现异常，系统会自动报警，医疗中心会第一时间收到通知。如果某头龙离开了德拉贡尼亚的范围，系统也会记录它的去向和行程。这样可以防止意外发生，也可以在出了问题的时候及时找到它。”
    科尔从罐子前面转过身来，皱了一下眉头：“你们就这么一直被人看着？走到哪儿都被知道在哪儿？心跳体温什么都被人知道？”
    诺蕾塔耸了耸肩：“差不多吧。但我们从出生起就是这样，所以也没什么不习惯的。就像你们人类从小就要穿衣服一样，你们会觉得穿衣服不舒服吗？不觉得，因为你们习惯了。”
    科尔张了张嘴，想说点什么，但又觉得诺蕾塔说的好像有点道理，于是又把嘴闭上了。
    机械臂又从天而降了，这次末端的爪子不是一个探针装置，而是一个小型的、像铲子一样的平板。平板从罐子顶部伸进去，轻轻地插到幼龙的身体下面，把幼龙从金属网格上铲了起来。幼龙趴在平板上，四只爪子分开，翅膀贴着身体，尾巴垂在平板边缘，微微晃动。
    它没有挣扎，甚至没有叫，只是抬起头，透过玻璃茫然地看着外面的人。
    机械臂托着幼龙从罐子里升起来，沿着天花板上的轨道往房间深处移动。幼龙趴在平板上，身体随着机械臂的移动微微摇晃，看着自己离那些罐子越来越远，离那些站在罐子旁边的人越来越远。
    幼龙被机械臂托着消失在房间深处。艾拉踮着脚尖看了好几秒，直到那个小小的灰白色身影彻底融进管道和桁架的阴影里，才把脚后跟落回地面。
    “它会被带到哪儿去了？”她问。
    “育雏区。”诺蕾塔说，“那边有专门的养育单元，环境更适合幼龙生长。等它再大一点，就会被分配给抚养者。”
    艾拉“哦”了一声，又看了一眼幼龙消失的方向，然后转过身来。她的目光在房间里扫了一圈，发现夏洛塔已经不在刚才的位置了。
    夏洛塔站在房间另一头的出口处，一只手撑着门框。
    “走吧，带你们去别的地方看看。”她说。
    五个孩子跟着夏洛塔和诺蕾塔走出了孵蛋工厂。外面的空气比里面凉了不少，河滩上的碎石在脚下嘎吱嘎吱地响。艾拉深吸了一口气，把肺里那股带着消毒水味道的空气换掉。
    夏洛塔没有变回龙形，而是沿着河滩往北走。她的步伐很大，深灰色的长袍下摆在身后飘动，银白色的辫子垂在肩膀前面，随着她的步伐轻轻晃动。诺蕾塔走在她旁边，两只手插在口袋里，深紫色的头发被河风吹得有点乱。
    五个孩子跟在后面。河滩上的碎石不太好走，伊莱娜踩到一块松动的石头，踉跄了一下，被科尔一把拽住了胳膊。
    “小心点。”科尔说。
    “我知道。”伊莱娜稳住身体，低头看了一眼那块害她差点摔倒的石头，踢了一脚，然后加快脚步跟上去。
    河滩走了一百多米就到头了，前面是一条用灰白色石板铺成的小路。小路沿着山脚往前延伸，两侧是低矮的、灰扑扑的灌木丛。走了大概十分钟，小路的尽头出现了一片开阔地，开阔地上竖着几栋建筑。
    那些建筑的风格和孵蛋工厂差不多，都是半圆形的、倒扣的碗状结构，外墙是浅灰色的金属面板，没有窗户，只在顶部有几个烟囱一样的排气口。但它们的体型比孵蛋工厂小一些，排列得也更松散，每一栋之间都隔着一大片空地。
    诺蕾塔走到最近的那栋建筑前面，把手按在门边的发光面板上。门滑开了。
    里面的空间比孵蛋工厂小得多，大概只有半个足球场那么大。天花板也不高，目测也就十来米。房间里的光线是冷白色的，和德拉贡尼亚广场上那种光一样，均匀得没有一丝阴影。
    房间的地面上摆着几十台机器。那些机器不大，每一台大概只有一人高，形状像一个个竖着的柜子，柜子的正面是一块透明的面板，能清楚地看到里面的结构。
    艾拉凑到最近的那台机器前面，透过透明面板往里看。机器内部是一个封闭的空间，几根细长的金属臂正在快速移动，末端的工具——有的像镊子，有的像刀片，有的像一个小型的喷头——在以一种她眼睛跟不上的速度工作着。一块灰白色的、看不出材质的原料被固定在中央的台面上，那些金属臂在上面切、削、磨、钻，动作快得像一团模糊的影子。
    “这是在做什么？”艾拉问。
    诺蕾塔走过来看了一眼：“生产医疗组件。就是刚才给幼龙植入的那种身份标识装置里的零件。”
    艾拉盯着那些飞速移动的金属臂看了几秒，目光从这台机器移到旁边那台，又移到更远处那一排排整齐排列的柜式机器上。每一台机器的透明面板后面，都有金属臂在以不同的节奏和方式运动。有的机器里火花四溅，有的机器里冒着淡淡的蒸汽，有的机器里安静得什么都看不出来，只有一块原料在台面上缓慢地变换形状。
    她看了一圈，忽然意识到一个问题。
    这个房间里一个人都没有。
    几十台机器在同时运转，金属臂在飞速移动，火花在溅射，蒸汽在升腾，但没有一个操作员站在任何一台机器前面。没有人在操控那些金属臂，没有人在检查那些原料，没有人在记录任何东西。那些机器自己在运转，自己工作，自己把自己正在做的事情做完。
    艾拉转过身，冰蓝色的眼睛看着诺蕾塔。
    “人呢？”她问。
    “什么人？”诺蕾塔反问。
    “操作这些机器的人啊。”艾拉伸手指了指那些正在飞速运转的柜式机器，“这么多机器在干活，总得有人看着吧？谁来操作它们？谁来给它们装原料？谁来把做好的东西拿走？”
    诺蕾塔看了她一眼，深紫色的眼睛里带着一种“这个问题有点意思”的神色。她把手从口袋里抽出来，走到最近的那台机器前面，拍了拍柜子顶部的金属外壳，发出沉闷的“砰砰”声。
    “不需要人。”她说，“这些机器自己会运作。原料从地下的储存仓自动输送到每一台机器的进料口，加工完成之后，成品会被自动分类、包装、运送到需要它们的地方。整个过程不需要任何人工干预。”
    艾拉张着嘴，消化了一下这段话的意思。
    “完全不需要？”她追问。
    “完全不需要。”