“要新鲜的。”他对摊主说。
    “今儿刚到的，脆着呢。”摊主笑。
    他拿起一根，敲了敲，听声音清脆，又折断一小截看断面是否洁白。选了半天，才挑了几节满意的放进篮子。
    回去的路上，他心里莫名轻松。他不想再围着比赛转，也不想再围着闲话转。他想让她觉得，日子还是日子，不会因为一张名单就变样。
    院门口有人见他推车回来，笑问：“柱子，今儿这么早？”
    “买菜。”他简单答。
    “听说那丫头要去更大的场合了，你倒还有闲心买藕。”
    他笑了笑：“吃饭总得吃吧。”
    话说得平淡，像真不在意那些风声。
    回到灶台前，他把莲藕洗净，刮皮，切成滚刀块。刀落在案板上发出有节奏的声响。他动作利落，心里却在想她最近的神情——表面镇定，眼底却藏着一丝紧张。
    “别让她整天绷着。”他心里想着，“人绷久了会断。”
    中午，香气在院里飘开。莲藕炖得软糯，汤色清亮。他盛了一碗，敲了敲她的门。
    “吃饭。”
    她打开门，看见他端着汤，微微一怔：“怎么做这个？”
    “市场上新鲜。”他语气自然。
    她接过碗，闻到熟悉的香味，心里忽然松了一块。她最近总想着名单、想着准备内容，连胃口都差了些。此刻那碗汤像是把她从紧张里拉回现实。
    两人坐在小桌旁吃饭。她喝了一口，忍不住说：“好吃。”
    他没抬头，只淡淡“嗯”了一声。
    她盯着他看了一会儿，忽然笑：“你是不是特意买的？”
    他夹菜的手顿了一下：“想多了。”
    她没有再追问。她知道他嘴硬，可那份心意就在汤里。
    饭后，她主动提起接下来的安排：“下周要去那边参加活动，还要提前排练。”
    “排练就排练。”他擦着桌子，“别当成天大的事。”
    “可人很多。”她低声，“听说还有外校的学生。”
    他停下手里的动作，看她一眼：“你又不是没见过人。”
    她轻轻叹气：“那不一样。”
    他没有再接话。他知道再说“没什么”会显得敷衍，可他也不想给她更多压力。
    下午，她在屋里练习。他没有进去，只在院里修理一把旧椅子。木屑落在脚边，他听见她屋里传来朗读声，偶尔停顿，偶尔重来。
    他心里跟着她的节奏起伏，却始终没有推门。
    “她若需要我，自会叫。”他想。
    傍晚，她终于走出来，神情有些疲惫。
    “嗓子哑了。”她说。
    他把早就准备好的温水递给她：“少念点。”
    “可时间不多。”
    “时间不多也别把自己折腾坏。”他语气依旧平缓。
    她看着他，忽然觉得他最近像变了个人。以前他会替她着急，会替她愤怒，如今却总是淡淡的。
    “你不紧张吗？”她忍不住问。
    “我紧张什么？”他反问。
    “万一我出丑呢？”
    他盯着她看了一会儿，忽然笑了笑：“出丑也是你出，我又不替你丢人。”
    她被噎了一下，心里却忽然轻松。是啊，出丑又怎样？她忽然意识到，自己把事情想得太重了。
    夜里，她躺在床上，回想这段时间的变化。她曾经被几句嘲笑压得抬不起头，如今却能站在台上答完难题。或许她还会紧张，还会怕，可那种怕不再让她退缩。
    而另一边，何雨柱坐在门口剥莲藕剩下的边角，准备明天炒菜。他心里其实并不轻松。他知道名单意味着更多人关注，也意味着可能出现新的波折。
    他只是选择不把那份担忧说出来。
    第二天一早，她出门排练。他依旧没有送，只在她背影消失后才抬头望了一眼。
    中午，她回来时神情有些复杂。
    “怎么了？”他问。
    “排练时有人故意改了顺序。”她皱眉，“差点让我接不上。”
    他手里的刀停了一瞬，随即又继续切菜：“后来呢？”
    “我愣了一下，但还是接上了。”她声音里带着一点倔强。
    他点点头：“那就行。”
    她看着他平静的脸，忽然有些不甘：“你就不生气？”
    他抬眼：“生气有用？”
    她被问住。她原本以为他会像从前那样替她打抱不平，可他只是让她自己消化。
    “你是不是觉得我该自己解决？”她问。
    “你已经在解决。”他淡淡道。
    她怔住。那一瞬间，她忽然明白，他不是冷漠，而是在逼她看到自己的力量。
    院外忽然传来几声笑，有人议论排练的事。她心里一紧，下意识看向他。
    他却若无其事地把切好的莲藕下锅，油声响起，香气弥漫。
    “吃饭。”他说。
    她坐下来，心里却仍有波澜。她知道接下来的日子不会平静，排练只是开始。真正的场合还在前头，更多目光、更多变数在等着她。
    她一开始会在意，后来学着把那些声音当成背景。可背景音听久了，心还是会累。
    那天傍晚，她回来的时候脸色不太好。
    何雨柱正在院门口和卖饼的摊贩讨价还价。
    “给我来十张，厚点的。”他说。
    “柱子，今儿怎么吃这么多？”摊贩笑着问。
    “人多。”他随口应。
    其实院里并没多几个人，他只是想着她这几天胃口不好，想换点顶饱的东西。大饼带着热气，他用油纸包好，拎着进门。
    娄小娥站在廊下，看见他手里的大饼，愣了一下。
    “你买这个干嘛？”
    “突然想吃。”他把饼往桌上一放，“切点咸菜配着。”
    她坐下来，却没动筷子。
    “排练不顺？”他问。
    她沉默了一会儿，低声说：“今天有人当着大家的面说，我能站在那儿，是因为有人替我撑着。”
    何雨柱手里的饼刀顿了一下。
    “谁？”他语气平静。
    “没点名。”她苦笑，“可大家都知道在说什么。”
    他没有追问，也没有发火，只是把切好的大饼递到她面前。
    “吃。”
    她有些恼：“你就没点反应？”
    他看她一眼：“我要什么反应？”
    “你不生气吗？”