码头上的混乱，在法比奥被推倒在地的瞬间达到了顶峰。
    他肥硕的身体在冰冷的木板上挣扎，周围是曾经的盟友们扭曲的脸，他们的眼睛里燃烧着贪婪与推卸责任的疯狂。
    鬣狗已经找到了最肥壮的猎物，准备分食。
    就在这时，一个清脆的、富有节奏的脚步声，由远及近，不疾不徐。
    那声音不大，却像一把精准的刻刀，轻易地剖开了喧嚣的表皮，触及了每个人惊慌失措的神经。
    混乱的人群不自觉地安静下来，循声望去。
    阿莱雅没有再隐藏身形，大大方方地独自一人，朝码头缓缓走来。
    她依旧披着那件绣有金狮徽记的斗篷，河风吹起她的衣角，猎猎作响。
    阿莱雅地脸上没有多余表情，那双沉静的眼眸扫过在场的所有人，目光所及之处，那些先前还状若疯癫的商人，竟不自觉地低下了头，仿佛被她的气场所震慑。
    她停在人群前，目光最终落在瘫坐在地、衣衫不整的法比奥身上。
    “真是难看。”
    阿莱雅的声音很轻，却清晰地传入每个人耳中，带着一种居高临下的审视。
    法比奥的身体一僵，他抬起头，对上那双冰冷的眼睛，喉咙里发出一声不甘的嘶吼：
    “阿莱雅！你来看我笑话的吗？！”
    “笑话？”
    阿莱雅的嘴角勾起一抹微不可察的弧度，“我可没那么清闲。我来，是奉领主大人的命令，给你们一个机会。”
    机会？
    这两个字像投入死水的石子，在商人们心中激起了一丝涟漪。
    绝望的眼神里，重新燃起了一点名为侥幸的微弱火苗。
    “什么机会？”
    那个出卖了法比奥的香料商马尔科，第一个凑了上来，脸上重新堆起了谦卑的笑容。
    阿莱雅看都懒得看他，只是平淡地宣布道：“领主大人并非不近人情。对于某些……还算有脑子、且资产尚可的商会，金狮商会可以代为垫付‘复市凭证金’。”
    嗡！
    人群瞬间沸腾，又瞬间死寂。这峰回路转来得太快，让他们一时间无法反应。
    马尔科的眼睛瞬间亮了，呼吸都变得急促起来。
    但阿莱雅接下来的话，像一盆冰水，浇灭了他们心中刚刚升腾起的热火。
    “当然，是有条件的。”
    她顿了顿，享受着将这些人玩弄于股掌之间的快感，“接受援助的商会，必须并入金狮商会的商业体系，成为我们的附属。
    你们的店铺、渠道、人手，都将由金狮商会统一调配管理。
    当然，你们可以保留三成的年利润，以及……在卡尔奇斯城继续经营下去的资格。”
    死寂，彻彻底底的死寂。
    这哪里是援助？这分明是吞并！
    交出决策权，交出渠道，交出大部分利润，这和把自己的产业拱手送人有什么区别？
    他们将从一个独立商会的主人，沦为金狮商会麾下的一条狗！
    屈辱，像烙铁一样烫在每个人的心上。
    可……经营下去的资格。
    这几个字，又像恶魔的低语，充满了致命的诱惑。
    看看艾德的下场，再看看被众人撕咬的法比奥！
    尊严，在生存面前，似乎变得不值一提。他们当初还得意地宣称，在卡尔奇斯城，有钱的人才是大爷，转眼就调换了立场。
    当狗怎么了？谁说跪着就不能挣钱？
    看看身边！多少人想跪还没这门子呢！
    “我……我愿意！”
    一个经营皮革的小商会会长，在短暂的挣扎后第一个站了出来。
    他脸色苍白，嘴唇哆嗦着，仿佛用尽了全身的力气，“我愿意并入金狮商会！”
    他的声音，像是推倒了第一块多米诺骨牌。
    “我也愿意！”
    “阿莱雅管事！选我！我的商铺位置是最好的！”
    先前还在互相撕咬的商人们，此刻又换了一副嘴脸，争先恐后地向阿莱雅表着忠心，生怕自己落后一步，连成为附庸的资格都拿不到。
    阿莱雅的目光，从这些摇尾乞怜的脸上扫过。
    最终，点选了其中资产尚可、且在某些领域能与金狮商会形成互补的五家商会。
    被选中的人，脸上交织着劫后余生的庆幸和无法掩饰的屈辱。
    而那些未被选中的，尤其是像马尔科这样自作聪明的人，脸色则瞬间变得铁青。
    希望被点燃，又被亲手掐灭，这种滋味比一开始就绝望更令人痛苦。
    法比奥看着眼前这出闹剧，看着那些刚刚还在分食自己的人，此刻又像狗一样去乞求阿莱雅的垂怜。
    他忽然笑了，笑得癫狂，笑得眼泪都流了出来。
    “哈哈……哈哈哈……报应！都是报应！”
    阿莱雅再也没有看他一眼，只是对身后的随从淡淡吩咐道：“带他们去市政厅签契约。动作快点，领主大人还等着看结果。”
    ……
    与卡尔奇斯城码头的冰冷混乱截然不同，冷杉领的城堡大厅里，温暖如春。
    克兰根本没把先前那封加急的报告放在心上，一切都在他的计划之中。
    他相信阿莱雅，更相信带队驻守在那的玛洛恩，能够解决任何意外。
    壁炉里，果木柴毕剥作响，暖光洒满大厅。
    柔软的羊毛地毯上，小刻和铃凑在一起，满脸新奇地研究着那个新来的小家伙。
    小白惬意地蜷在莉雅怀里，发出满足的咕噜声。
    它冰晶般的小舌头，时不时舔一下铃伸过来的手指，惹得女孩发出银铃般的轻笑。
    扎罗则离得远远的，硕大的狼头埋在墨菲特脚下。
    它只敢偷偷露一只眼，惊恐地瞄着那巴掌大的“恐怖生物”，浑身的毛都写着“惹不起”。
    克兰斜靠沙发，手里翻着那本《符号学笔记》，但眼神却总不自觉飘向莉雅和她怀里的小家伙，嘴角勾起一抹温柔笑意。
    这种吵闹又和谐的安宁，正是他一直想要扞卫的东西。
    就在这时，一位信使带着寒意走入大厅。
    “领主大人。”信使单膝跪地，呈上火漆密报，“金狮商会，最高等级急报。”
    嬉笑声戛然而止。小刻和铃好奇又紧张地望来。莉雅抬起头，清澈的眼眸映着克兰的侧脸。
    克兰放下书，撕开火漆展开信纸。
    我去，阿莱雅这业务能力属实强悍啊，专业对口了属于是。
    果然找她合作准没错！不过，这么一位能干的人才怎么才混了个金狮商会的管事？不应该啊？
    报告上说，黑木商会会长艾德，投河自尽。
    布什哥们，心理素质这么差还学人搞商业战争？当初就不要这么头铁嘛！
    菜就多练，输不起玩空中飞人算怎么回事？重开也不是这么个开法啊。
    报告上还说，剩下的商人联盟当场内讧，为了争抢“被吞并”名额，差点把法比奥肠子都打出来。
    啧，经典复刻了属于是。
    塑料盟友，一戳就破，这不比空中飞人更好看？
    最后，阿莱雅干净利落地完成吞并，五份新鲜出炉的“加盟”契约副本，就附在报告后面。
    他什么也没说，只是将手中的战报递给莉雅。
    莉雅接过战报，一看到克兰脸上的放松，她就知道问题已经被解决了。
    信纸的最后，是那份近乎掠夺的“援助”契约。
    莉雅的目光在契约上停留片刻，随即看向克兰。
    莉雅抬起头，她的目光越过克兰肩膀，看到了地毯上不知所措的小刻和铃。
    看到了怀中睡得正香，毫无防备的小白。
    看到了墨菲特憨厚忠诚的脸，和躲在他身后瑟瑟发抖的扎罗。
    最后，她的目光回到了克兰的脸上。
    回到了这张让她无比安心，为这一切撑起一片天的熟悉脸庞——她太清楚克兰一路走来付出了多少努力。
    她伸出手，轻柔地抚摸着小白冰凉光滑的脊背。
    “克兰，”她轻声开口，“你做得很对。”
    克兰就知道，莉雅肯定能理解自己。
    他伸出手，将她放在小白背上的微凉小手紧紧握在掌心。
    “放心，莉雅。”
    他凑近她，压低了声音，“以后所有脏活累活，都交给我来就行。你呢，就负责每天漂漂亮亮的，顺便……喂喂小白就行。”
    “真是的，又乱说话。”
    莉雅噗嗤一声笑了出来，搂住克兰的脖子，将彼此的额头轻轻贴近：
    “不管以后发生了什么，无论你做了什么，我都会一直陪着你的。”
    “我保证。”