温尔顿城的北门，如同巨兽张开的铁颚，吐出三千道黑色铁流。
    这支军团无声涌入茫茫雪原，唯有三千双军靴踏在积雪上的“咯吱”声，汇聚成一种令人牙酸的节律，敲击着冰冷空气。
    整支队伍仿佛一头沉默巨兽在雪地上缓慢蠕动。
    每一名步兵都身披统一制式的黑色重甲，头戴全覆式尖顶盔，只在眼部留下一道狭长缝隙，透出漠然的寒光。
    他们左手持鸢盾，右手握长枪，枪尖的寒芒汇聚成一片移动的、死亡的森林。
    在这片黑色森林的最前方，是一百名血枫领直属的斗骑。
    他们胯下的北地战马，每一匹都比寻常马匹高大近半。
    骑士们身着的铠甲更加精良，暗红披风在风中猎猎作响，胸甲上的血枫叶徽记在惨白天光下反射着寒芒。
    他们是塔伦·克兰的利刃，是抵抗兽人南下的精锐之师，也是肃清叛乱领地的行刑官。
    军团的最后方，是绵延数里的辎重队伍。
    数千名衣衫褴褛的农奴，像牲口一样，拖拽着装满粮食和各种军备器械的沉重雪橇。
    凛冽的寒风将他们的脸刮得如同紫红色的树皮，监工的皮鞭时不时在空中甩出清脆的响声，催促他们跟上大军的步伐。
    塔伦·克兰骑在一匹通体漆黑的战马上，立于一处高坡，静静地俯瞰着这支由他亲手缔造的战争机器从脚下的冰原缓缓前行。
    他的脸上没有任何表情，琥珀色的眼眸中倒映着下方那股浩荡的铁流。
    一个不成器的侄子，一座不听话的城市，在这股铁蹄下将被轻易粉碎。
    身为家族的一员，需时刻以家族利益为先。
    年轻人不懂事，总得有长辈来教他做人。
    既然连缴税这么基本的规矩都忘了，那他也没资格当这个城主了，自己有权将其收回。
    “伯爵大人。”
    副官科林催马来到他身边低头示意，“全军已完成集结。”
    塔伦只是淡淡地“嗯”了一声，并未侧目。
    “按原计划，匀速推进。安排斥候交叉探路，随时保持联络。”
    塔伦的声音平淡得没有一丝波澜，却带着不容置疑的威严。
    “是！”
    铁流，开始向着卡尔奇斯城的方向，缓缓而坚定地移动。
    行军第三日，队伍已深入北境腹地，天地间只剩下单调的白。
    “喂！你们这帮贱骨头！快点！车轮陷进去了！”
    辎重队尾部传来一阵骚动。一辆装载着大量军粮的马车，左侧车轮整个陷进了被新雪覆盖的冰坑里。
    几名农奴用冻得通红的双手和肩膀，拼命地推着，雪橇却纹丝不动。
    一名斗骑小队长策马赶来，居高临下地看着那几个农奴，脸上满是不耐。
    “废物！连一辆车都看不住！”
    他抽出马鞭，狠狠地抽在一名农奴的背上。
    “啪！”
    皮鞭撕裂了单薄的破衣，留下一道血痕。
    那农奴惨叫一声，扑倒在雪地里。
    “尽快解决。”小队长冷冷地说道，“如果做不到，你们就和这堆破烂一起，留在这里喂雪狼。”
    恐惧让剩下的农奴爆发出了最后的力气，他们嘶吼着，用身体撞击着雪橇。
    然而，沉重的负荷和深陷的冰坑，让他们的所有努力都显得那么可笑。
    小队长不耐烦地撇了撇嘴，正准备下令放弃。
    一股灼热的气息，突兀地出现在这片冰天雪地中。塔伦不知何时已经来到了队伍后方。
    他甚至没有下马，只是随意地抬起右手，对着那被卡住的车轮，轻轻弹了一下手指。
    一小簇只有拳头大小的、宛如熔岩般粘稠的暗红色火球，无声无息地飞出，精准地落在了冰坑之中。
    没有剧烈的爆炸，没有刺眼的光芒。
    那团火焰仿佛拥有生命，落地后迅速散开，渗入冰层与车轮的缝隙。
    坚硬的寒冰在接触到它的瞬间，便如同热刀下的牛油般，发出“滋滋”的声响，迅速消融。
    不过两三秒，车轮周围的冰层便被清理得干干净净，甚至连带着将周围的积雪都烤干了一片，露出了下方坚硬的冻土。
    如此一来，被冰层卡住的车轮得以解放。
    几名农奴目瞪口呆地看着这一幕，几乎忘记了身上的寒冷与疼痛。
    “还不快走？”
    塔伦的声音依旧平淡，听不出喜怒。
    农奴们如梦初醒，赶紧将马车重新拉回正轨。
    那个斗骑小队长则脸色煞白，翻身下马随后单膝跪地。
    “伯爵大人，我……”
    塔伦的目光从他身上扫过，那眼神比北境的寒风更冷，“再有下次，你就去陪他们一起拉车。”
    说完，他不再理会跪在地上的小队长，调转马头，返回了队伍前方。
    科林跟在他身后，大气都不敢出。
    他知道，伯爵大人并非仁慈，他只是无法容忍任何形式的“低效”，哪怕是浪费几分钟，都会让他感到不悦。
    任何有悖计划的行为都是不可饶恕的，伯爵大人需要的是完全掌控的感觉。
    与此同时，千里之外。
    金狮商会，一间装饰奢华的办公室内。
    阿莱雅正用一柄小巧的银勺，搅动着杯中来自南方的红茶。一名手下快步走入，递上一份用火漆封口的信函
    阿莱雅优雅地拆开信封，抽出里面的信纸。
    简单阅读完密信，她的瞳孔微不可察地收缩了一下。
    血枫领已经出兵，大军正在路上，目标正是卡尔奇斯城。
    这一天还是来了，卡尔奇斯城的脱胎换骨肯定会引起周边势力的注意，但这一天的到来远比阿莱雅预料的更快些。
    阿莱雅放下茶杯，走到窗边，看着窗外繁华的街道。
    她的手指无意识地敲击着窗棂，大脑飞速运转。
    克兰……那个黑发黑眸，总能拿出一些颠覆她认知的好东西的年轻领主，屡屡创造奇迹。
    如今，他的领地即将面临一支正规军团的讨伐。
    一旦卡尔奇斯城被攻破，克兰被抓或是被杀，那水泥、玻璃、精盐……这些刚刚打开市场的爆款商品，将全部断供。
    她的商业版图上，将出现一个巨大、无法弥补的缺口。
    而此前克兰许诺的一切悉数作废，金狮商会自然也会因为曾帮助他遭到清算。
    帮助他？风险太大。
    与一位手握重兵的帝国伯爵为敌，这不符合金狮商会中立的原则。
    坐视不理？损失太大。
    眼睁睁看着一只会下金蛋的鹅被宰掉，这更不是一个精明商人该做的事。
    又到了赌博的时候吗？
    可这一次不同以往，如果赌输了，金狮商会元气大伤都是轻的，很可能会陷入万劫不复！
    毕竟，这次可不是小打小闹，塔伦伯爵再怎么说也是帝国册封的边境伯爵，北境守护！
    不管这一仗是胜是败，都不可避免地会吸引帝都的目光于此。
    唉，真难抉择啊……
    还是先去打探一下克兰的态度吧。
    赌桌之上，最忌讳的，就是过早亮出自己的底牌。