城堡书房内，塔伦此刻正站在窗前。
    他静静看着那道巨大的白色龙影从天际线急速掠过，最终在城堡前的广场上稳稳落下。
    街区传来的尖叫与混乱，隔着墙壁与窗户，显得遥远而不真切。
    但塔伦没有恐惧，也没有愤怒，他心中只剩下一种尘埃落定的疲惫。
    这一天，终究还是来了。
    自从在羊皮纸上签下那个名字，将血枫领的未来交出去的那一刻起，他就知道：
    自己的人生已经翻到了最后一页。
    之后的所有挣扎，不过是在为这本书写一个不那么潦草的结尾。
    “父亲。”
    雷蒙的声音从身后传来。
    塔伦回头，看到自己的儿子也站在那里，神色复杂地望着窗外。
    这一个月，雷蒙以肉眼可见的速度褪去了少年的青涩，眉宇间多了几分与年龄不符的沉稳。
    “他来了。”雷蒙的声音很平静。
    “嗯，我明白的，父亲大人。”
    塔伦应了一声，目光重新投向窗外。
    他看着广场上那头活生生的巨龙，那冰蓝色的竖瞳中透出的漠然，仿佛在审视一群蝼蚁。
    他看着那个从龙背上一跃而下的黑色身影。
    即便隔着数百米，那股熟悉又陌生的气息依然清晰可辨。
    原来，这个世界上真的还存在着“龙”这种生物吗？
    败了，就是败了。
    败给这样的人，败给这样强大的力量，似乎……也并非无法接受。
    雷蒙没有他父亲那么多感慨。
    他只是觉得，作为胜利者，凯尔·克兰的出场方式，比他想象中还要夸张一百倍。
    将霜龙收为坐骑，直接骑着龙降临在领主府门口！
    这种事，恐怕连吟游诗人口中最离谱的史诗都不敢这么写。
    “父亲，我们下去吧。”雷蒙开口。
    “嗯。”
    塔伦最后看了一眼这间他处理了半辈子公务的书房，转过身。
    “走，去迎接我们的新领主。”
    他的语气中没有不甘，只有一种放下一切的坦然。
    ……
    克兰的鞋底踏在早已龟裂的地砖上，发出“嗒”的一声轻响。
    莉雅牵着他的手，轻盈地从龙背上跳下，好奇地打量着眼前这座与冷杉领风格迥异的雄伟城堡。
    薇薇安则跟在后面，虽然脸色还有些发白，但依旧努力挺直腰背，维持着自己身为“外交官”的仪态。
    虽然同处一个家族，但她还是第一次来血枫领，远比她想象的还要震撼。
    广场上的烟尘还未完全散去。
    周围的卫兵们或瘫软在地，或瑟瑟发抖，兵器掉了一地，却没一个人敢上前来。
    小白很满意自己造成的威慑效果，它甩了甩尾巴，再次发出一声龙吼，算是对这片新领地的问候。
    就在这时，城堡厚重的大门缓缓打开。
    克兰抬眼望去。
    以塔伦和雷蒙为首，一行数十人从城堡内鱼贯而出，迅速在门前的台阶下站定。
    他们穿着得体的服服，有管家、侍女，也有城堡卫队的军官，所有人都垂着头，神态恭敬，队列整齐得像是在接受检阅。
    克兰的眉毛挑了一下，他先前预想过很多种可能。
    比如紧闭的城门，比如负隅顽抗的军队，甚至是一场混乱的刺杀。
    毕竟，他并不觉得塔伦真的愿意乖乖交出他曾拥有的一切。
    克兰唯独没想过，对方居然会摆出这样一副……准备交接工作的架势。
    塔伦走在最前面。
    他没有穿那身象征权力的伯爵礼服，只是一身简单的黑色常服。
    他走到克兰面前数步之遥的位置停下，微微躬身。
    “凯尔·克兰大人。”
    他没有称呼克兰为“侄子”，在这个权力交割的庄严时刻，那丝微弱的血缘联系毫无意义。
    这个称呼本身，就表明了塔伦的立场。
    “血枫领全体核心人员，在此恭候您的到来。”
    他身后的雷蒙和所有城堡人员，也齐刷刷地躬身行礼，动作整齐划一，没有一丝杂音。
    克兰看着眼前这个男人。
    一个多月不见，塔伦似乎苍老了许多，曾经那股咄咄逼人的锐气，被一种深沉的内敛所取代。
    唯有那双琥珀色的眼睛，依旧深邃。
    “看来你这段时间过得还行。”克兰的语气很平淡，听不出喜怒，“至少，脑子比以前清楚多了。”
    塔伦的身体僵了一下，随即恢复正常。
    “败军之将，不敢言勇。您能允许我处理完领地的交接事宜，已是无上的仁慈。”
    他侧过身，做出一个“请”的手势。
    “城堡已经为您和您的随从准备好了，随时可以入住。血枫领的军队名册、税务账本、仓库清单……所有的一切，都已封存在书房，等待您的清点。”
    他每说一句，都像是在陈述一件与自己无关的公事。
    薇薇安在一旁听得心惊肉跳。
    她完全无法将眼前这个恭顺得近乎卑微的中年男人，和记忆里那个杀伐果断、威震北境的血枫伯爵联系在一起。
    塔伦说完，便不再言语，只是安静地等待着克兰的“发落”。
    一杯毒酒？
    还是终身监禁？
    无论是什么下场，他都已经准备好了。
    至少，凯尔答应了放过自己的儿子。
    而他自己这个再也无法使用魔力的废物，也是时候被凯尔一脚踹开了吧。
    广场上的气氛安静得有些压抑，只有小白偶尔不耐烦地打个响鼻。
    克兰没有立刻回应。
    他的目光扫过塔伦，扫过他身后神色紧张的雷蒙，最后扫过那一张张低着头的面孔。
    然后，他忽然开口，说了一句让在场所有人大脑都宕机的话。
    “这里的领主，我暂时没想好让谁来当。所以，还是你继续担任吧。”
    死寂。
    塔伦猛地抬起头，那双琥珀色的眼睛骤然收缩，里面第一次露出了全然的错愕。
    他怀疑自己的耳朵出了问题。
    凯尔……他说什么？
    让我……继续当领主？
    这算什么？羞辱吗？
    还是某种更加高明的圈套？
    不只是他，他身后的雷蒙，旁边的薇薇安，乃至那些城堡的仆役军官全都愣住了。
    “大人……您……”
    塔伦的嘴唇动了动，他实在想不出克兰这么做的理由。
    “你的组织能力还不错。”克兰指了指他身后那些队列整齐的人，“既然你能在我来之前，把这里收拾得这么利索，说明你至少比我想象的要好。”
    他往前走了两步，与塔伦的距离拉近到一步之内。
    那双黑色的眸子，平静地注视着他。
    “冷杉领离这里几百公里，我不可能天天盯着。因此我需要一个真正能干活的人，而不是一个需要我手把手教的废物。”
    克兰的话语简单粗暴，却带着一种不容置疑的逻辑。
    “塔伦，我给你三个月的时间。”
    他伸出三根手指。
    “接下来，我会给你一份详细的规划清单，从农业改革、商业税法，到军制调整、民生工程，方方面面。而你，负责执行。”
    “三个月后，如果清单上的每一项，你都能让我满意……”
    克兰的目光，落在了塔伦那双缩在袖套里的手，暗暗压低了声音：
    “我会治好你的手。”
    轰！
    这句话，如同一道滚雷，在塔伦的头颅中轰然炸响！
    治好他的手？
    自己那双被彻底摧毁了魔力回路、连最好的治疗术士都束手无策的双手，凯尔竟然说能治好？
    这一个月来，他早已接受了自己成为废人的事实。
    可此刻，克兰轻描淡写的一句话，却让那早已死寂的灰烬深处，迸射出了一星滚烫的火花。
    那不仅仅是恢复力量的希望。
    更是重新成为一个“完整的人”的希望！
    塔伦的呼吸骤然粗重，他死死地盯着克兰，试图从那张年轻的脸上找出一丝戏谑的痕迹。
    但没有。
    那张脸上，只有平静，和一种绝对的自信。
    “当然，”克兰的语气一转，“如果你搞砸了，或者跟我耍什么花样……”
    他笑了笑，那笑容里却不带任何温度。
    “我不介意换一个同意我计划的人来坐你的位置。我想，这座城里，想当领主的人应该不少。”
    赤裸裸的威胁，赤裸裸的阳谋。
    塔伦的心脏狂跳起来，他终于懂了。
    凯尔·克兰根本就不是来接收领地的，他是来“招聘”一个代理人的。
    而自己，这个被击败的前领主，就是他选中的头号候选人。
    他给的不是羞辱，也不是圈套。
    他给的，是一份工作。
    一份附带着严苛考核，却也给出了丰厚报酬——治好双手，并保留领主之位。
    不过这么一想倒也有几分合理：
    与其费心费力地扶持一个未必有能力的新人，冒着领地动荡的风险，远不如直接利用自己这个“前任”，来得高效、省心。
    巨大的荒谬感和劫后余生的庆幸，在塔伦的心头翻涌。
    他看着眼前的侄子，这个曾经被他视为家族耻辱的废物，如今却用一种他完全无法理解的方式，将他牢牢地掌控在股掌之间。
    塔伦胸膛起伏，将冰冷的空气压入肺中。
    那挺直了半生的背脊，缓缓地、彻底地弯了下去。
    这一次，不是出于礼节，而是发自内心的臣服。
    “感谢您的仁慈，凯尔大人。”
    他的声音沙哑，却无比清晰。
    “塔伦·克兰，愿为您效劳。”