正如克兰所预料的那样，诺尔登恩帝国这艘破旧的巨轮，在失去了它的老船长之后便彻底驶入了名为混乱的漩涡。
    帝皇埃德加七世驾崩的消息，像一颗投入死水潭的巨石。
    它所激起的涟漪，迅速扩散至帝国的每一个角落。
    起初，是压抑的哀悼。
    受到讣告的贵族们换上黑色的礼服默哀，教堂里的为逝者送行的钟声终日不绝。
    但在悲伤外衣之下，是再也无法掩饰的躁动与贪婪。
    帝皇亲自立下的遗诏，“谁能平叛，谁就是新皇”的临终之言，便是混乱的根源。
    它斩断了古老的血脉继承法，将王座变成了一个需要用敌人头颅和赫赫战功去铸就的血色奖赏。
    留守帝都，在灵柩前表演孝子贤孙的戏码，已经变得毫无意义。
    帝国分崩离析前最后的平静，只剩下葬礼前这短短两周。
    从北境冰原到东境河湾，从西境流沙到南境焦土，无数领主贵族带着亲卫，日夜兼程地涌向帝都多米西里。
    他们，要去送别一位掌控了帝国半个世纪之久的雄狮。
    更是要在最后的盛宴上，为家族的未来押下赌注。
    葬礼，即是站队。
    一旦选错了阵营，等一切尘埃落定后，失败者连同其家族都将被事后的清算碾得粉身碎骨，万劫不复。
    暗流，早已在帝都的每一个角落汹涌：
    城西，圣翼教会金白色的旗帜与帝都卫戍部队的战旗泾渭分明。
    一队队身披银白全身甲的“圣光惩戒团”信徒，迈着整齐的步伐进驻城内。
    在教条的反复洗脑下，他们的眼神早已变得狂热而空洞。
    这，便是大皇子卡迪尔与圣翼教会交涉的初步成果。
    有城防军的指挥权在手，他很轻松就将这些信徒安排在城内，隐隐掌控了整个帝都。
    至于那些来自西境的佣兵团，也被他安置在各大酒馆。
    那些为了金龙能出卖一切的亡命徒，给帝都的空气带来了浓郁的铁锈与烈酒味。
    与此同时，二皇子赖斯却用一场凶悍的胜利宣告了他的存在。
    一千北境骑兵，在南境的前线侧翼切开一道血口，将一支两千人的叛军先锋围歼于山谷，不留任何活口。
    北境的肌肉，再一次让整个帝国为之侧目。
    相比之下，三皇子苏莱曼的动作最为隐秘。
    帝都里，他依旧是那个每日修剪花草，与各路贵族谈笑风生的优雅皇子，仿佛对皇位之争毫不上心。
    但东境的粮价，却在以一种不正常的速度飞涨。
    无数运载着粮食和军械的驳船，在夜幕的掩护下悄无声息地驶向东境。
    谁都清楚，东境富庶人口稠密，想在那里建立一支兵力雄厚的军队简直不要太简单。
    三股庞大的势力，就像三头已经露出獠牙的猛兽，围绕着帝都这块最后的肥肉，完成了合围。
    所有人都屏住呼吸，等待着葬礼结束的那一刻。
    那时，第一轮血腥的博弈，就将正式开始。
    ……
    南境，叛军中心营帐。
    拉斐尔公爵一脚踹翻了身前的沙盘。
    木制的兵棋与代表山脉河流的土堆散落一地。
    “废物！都是一群废物！”
    他猩红的眼睛死死盯着面前几名瑟瑟发抖的将领。
    “半个月！整整半个月了！我们的前线推进速度越来越慢了！”
    先前那股一往无前，摧枯拉朽的势头，现在却被彻底遏制住了。
    越是向北，帝国的抵抗就越是顽强。
    那些曾经望风而逃的贵族私军，在退无可退的境地下爆发出了惊人的韧性。
    一座座坚城，一条条防线，构成了一台巨大的绞肉机，无情吞噬着双方的生命。
    叛军依旧悍不畏死，但屠城的策略，让他们变成了无源之水。
    每攻下一座城，都是一次惨烈的消耗，兵员却得不到补充。
    反观帝国，正用空间换取时间，源源不断的补给从后方运来，硬生生拖慢了他的脚步。
    拉斐尔能感觉到，体内那股来自深渊的火焰，因战局的停滞而变得焦躁。
    伟大的愤怒之主伊格尼乌斯，正在他的脑海中发出不耐的咆哮。
    “公爵大人，我们……我们的力量在衰退。”
    一名将领鼓起勇气，颤声说道。
    “将士们身上的火焰印记，颜色越来越淡了。而且，最近战场上出现了很多……很多奇怪的家伙。”
    “奇怪的家伙？”拉斐尔的眉头紧锁。
    “是的，一些穿着白色盔甲，嘴里喊着‘净化’的疯子，他们的力量很克制我们。”
    “还有一些北境来的蛮子，他们简直壮得像熊！一对一的情况下我们根本不是他们的对手。”
    是圣翼教会和北境的野蛮人。
    卡迪尔和赖斯那两个家伙，终于还是忍不住出手了。
    拉斐尔胸中的怒火几乎要喷涌而出。
    局势看似稳定，实则早已岌岌可危。
    他知道，自己必须做点什么，来打破这个僵局。
    就在这时，一名亲卫神色慌张地冲进大帐。
    “公爵大人！不好了！西线……西线阵地被突破了！”
    “什么？”拉斐尔一把揪住他的衣领，“帝国军发动总攻了？多少人？”
    “不……不是帝国军！”亲卫的脸上满是无法理解的恐惧。
    “是……是怪物！从地底下钻出来的怪物！”
    拉斐尔扔下他，大步冲出营帐。
    远方的西线阵地上空，浓烟滚滚，凄厉的惨叫与非人的嘶吼交织成一片地狱的交响。
    他跃上一旁的哨塔，望向远方。
    视野中的景象，让他这位早已见惯了血腥与死亡的屠夫，也忍不住瞳孔收缩。
    那不是战争。
    那是一场……捕食。
    一些通体漆黑，仿佛由流动的阴影构成的猎犬，正在战场上肆意奔行。
    它们的速度快得超乎想象，而且根本不辨敌我，凡是会动的东西都是它们的猎物。
    箭矢射在它们身上，就像射入了空气，直接穿透过去，无法造成任何伤害。
    可它们的爪牙，却能轻易撕开最坚固的铠甲，将士兵的内脏掏出。
    更远处，几头高达三米的甲虫状巨兽，正迈着沉重的步伐横冲直撞。
    它们厚重的甲壳上，反射着地狱的幽光。
    口器中不断喷吐着绿色的腐蚀性酸液，将人体、泥土和钢铁一同溶化成冒着白烟的浆糊。
    一名叛军勇士怒吼着冲上前，战斧重重劈在它的甲壳上，却只爆出一串无力的火星。
    下一秒，那头怪物的三对镰刀般的前肢闪电般划过。
    那名勇士的身体，瞬间被精准地分割成了六块，整齐地掉落在地。
    拉斐尔的身体在微微颤抖。
    这些生物身上散发的气息，充满了永不饱足的饥渴，那是属于“暴食”君主的味道！
    这不是他的主人，愤怒君主伊格尼乌斯的力量！
    深渊的另一位君主，竟然也插手了！
    “该死的别西卜！”
    拉斐尔的牙缝里挤出这个名字，他瞬间明白了。
    那个贪婪的饿死鬼，一直跟在他的身后，将他制造的尸山血海，当成了自己的自助餐桌！
    现在，他竟然嫌上菜太慢，亲自下场来“催菜”了！
    整个诺尔登恩，已经彻底变成了一个汇集了各方势力的巨大棋盘。
    事到如今，压上自己全部身家与未来的拉斐尔，早已没法收手。
    而他，以及那三位自以为是的皇子……
    或许都只是棋盘上，身不由己的棋子罢了。