恩希尔再次来到那片山坡时，已是次日午后。
    那股恶臭已经不是飘散在空气里，而是像一层油腻的薄膜，黏在每一次呼吸中。
    硫磺与铁锈的味道，比昨日浓烈了十倍。
    冒着气泡的土地范围又扩大了一圈，从零星的几个点，连成了一片触目惊心的烂泥塘。
    黑褐色的泥浆“咕嘟”作响，仿佛能吞噬一切的黑潮。
    那不是生命在呼吸，是大地在腐烂。
    恩希尔从背上解下一根猎矛，将矛插进向泥沼。
    “噗嗤！”
    矛身没入大半，插进去的时候恩希尔甚至没感觉到自己用了多少力。
    他静静等待。
    过了一会儿他又走上前，屏住呼吸，小心将长矛拔出。
    “嗤啦——”
    伴随着一阵撕裂般的声响，一股比刚才浓烈得多的恶臭扑面而来。
    当恩希尔看去时，矛头已经完全变了样。
    原本闪烁着森然寒光的矛尖，此刻表面覆盖着一层灰黑色的、类似锈迹的物质。
    恩希尔皱着眉，伸出戴着皮手套的指尖，轻轻碰了一下。
    那层灰黑色的物质，竟如干透的泥块般“簌簌”地剥落，化作齑粉，露出下面坑坑洼洼、失去所有金属光泽的本体。
    这根矛，已经废了。
    他的心，也跟着这矛尖一起，沉了下去。
    沿着区域外围巡查，他发现了更多的异状。
    几只雪兔的尸体，七零八落地倒在灌木丛边。
    尸体很新鲜，皮毛完整，没有一丝被撕咬的痕迹，没有任何外伤。
    一只雪兔甚至还保持着后腿蹬地，奋力向前跃起的姿态，就那么僵在了半空中，仿佛时间在它身上按下了暂停键。
    另一只则蜷缩在自己的洞口，就那么永远地闭上了眼睛。
    恩希尔蹲下，用矛尖拨弄了一下其中一只。
    身体冰冷，尚未完全僵直。
    怎么死的？
    不是被捕食，不是陷阱，更不是冻饿。
    它们就像是奔跑着，却被一只无形的手，瞬间抽走了全部的生命力。
    恩希尔抬起头，目光扫过这片死寂的山坡，将所有的线索在脑中串联起来。
    反常回暖的气温、加速融化的积雪、从地底冒出的恶臭气泡、被腐蚀的金属、以及这些瞬间暴毙的动物……
    这绝不是什么虚无缥缈的邪灵作祟。
    这是一种更真实的，正在从地底向上蔓延的……“死亡”。
    想到这里，恩希尔站起身，冷冽的目光扫过这片死寂的山坡。
    风声依旧，却再也听不见任何活物的声息。
    ……
    氏族的议事洞穴里，篝火烧得正旺，却驱不散空气中那股名为“恐惧”的寒意。
    恩希尔将那根矛尖被染黑的长矛，重重地插在洞穴中央的地面上。
    “咚！”
    他还带回了一只雪兔的尸体，就丢在长矛旁边。
    证据，就摆在所有长老的面前。
    “这不是先祖的考验。”
    事到如今，很有可能影响整个族群繁衍生息的危机出现时，恩希尔直截了当地提出了自己的观点。
    “这是一种我们不了解的危险。冰雪在消融，土地在腐烂，动物在无故死亡。继续待在这里，下一个倒下的，可能就是我们的族人。”
    他看着在座的长老们，那些苍老的面孔上，是惊疑，是不解，但更多的是一种根植于血脉的固执。
    随后，恩希尔宣布了他的决定：
    “举族迁移，越快越好。这是我能想到的，唯一的办法。”
    “迁移？！”
    大长老终于开口，枯瘦的手指抚摸着白须，浑浊的眼睛里看不出情绪。
    “恩希尔，你知道你在说什么吗？”
    “这里是我们的家！是先祖之灵庇护了数百年的圣地！我们怎么能因为几只死兔子和一点泥巴就放弃？”
    “那不是一点泥巴！”恩希尔的声调陡然拔高，“那是剧毒！是能杀死一切的死亡！大长老，您难道没闻到那股味道吗？您没看到这根矛吗？！”
    “我只看到，自从我们用了人类的东西，盖了那座冒黑烟的工坊之后，先祖之灵就不再安宁了！”
    大长老也不甘示弱地站了起来，用骨杖狠狠顿地：
    “这是惩罚！是我们背弃了传统的报应！”
    “我们此刻最需要的不是逃离，而是忏悔！是举行盛大的祭祀，用我们的血与肉，诚心祈求先祖的宽恕！”
    洞穴里，附和声此起彼伏。
    那些曾经的勇猛战士，如今将所有希望，都寄托在了虚无缥缈的祈祷上。
    恩希尔看着他们，忽然感到一种深彻的无力。
    当霜牙氏族因缺盐而苟延残喘时，他们口中的先祖在哪里？
    当妮娅被寒症折磨得奄奄一息时，神明又在哪里？
    克兰的瓶瓶罐罐，救了妮娅的命。
    冷杉领的精盐铁器，让族人挺直了腰杆。
    这些，都是握在手里的真实。
    而他们信奉了数百年的神明，除了降下模糊的启示，和在族人心中种下名为“传统”的枷锁外，还给过什么？
    “为什么？”
    恩希尔的声音变得很轻，像在问他们，也像在问自己。
    “为什么我们遇到危难时，祈求的神明总是缄默不言？”
    “为什么我们得到的引导，永远只是忍耐，只是奉献，却从未指给我们一条真正的出路？”
    大长老的脸色变得铁青：“放肆！恩希尔，你这是在亵渎！”
    矛盾被激化到这一地步，已经彻底失去了任何调和的可能。
    身为族长，恩希尔必须对全族人的未来负责，种种异象表明：继续留在这里很可能是死路一条。
    年轻的战士们眼神闪烁，他们信任族长，却又不敢违抗代表传统的长老会。
    思想的壁垒，比雪山上的万年寒冰，更坚硬，也更难逾越。
    更何况，眼下的一切都与长老们说的完全吻合，或许真的是因为他们沾染了这些不祥的造物，才引发了先祖的震怒……
    没有理会吵闹不停的各位长老，恩希尔独自走出洞穴。
    冷冽的空气灌入肺中，让他发热的头脑终于冷静。
    等重新冷静下来后，恩希尔回到自己的居所。
    桌上，放着克兰送他的纸笔。
    他拿起那支精致的鹅毛笔，蘸了墨水，想将这里的一切告知他那唯一的盟友。
    或许克兰能为他解答疑惑。
    但他的笔尖悬在纸上，迟迟未落。
    最终，他放下了笔，发出一声几不可闻的叹息。
    他是霜牙氏族的族长。
    他可以接受帮助，可以平等合作，但他不能事事都依赖。
    如果连自己家园的危机都无法独自处理，那他又有什么资格，去谈论共同的未来，去奢谈什么强大的盟友？
    那只会让他，从一个合作者，沦为一个可悲的附庸。
    合作，必须建立在平等的基础上。
    恩希尔心知肚明。
    夜幕降临，山谷中燃起星星点点的篝火，长老们组织的祈祷仪式开始了。
    族人们聚集在一起，在巫医的带领下，吟唱着古老的歌谣，将一碗碗牦牛血泼洒在冰冷的石坛上。
    他们虔诚跪拜，祈求那从未真正回应过的先祖之灵，能够息怒，能够收回对大地的“惩罚”。
    恩希尔独自站在山谷最高处的悬崖边。
    他俯瞰着下方那片在他看来，既可悲又可笑的场景。那些平日里敢于和雪原巨兽搏斗的战士，此刻却像受惊的鹌鹑，把头埋进虚幻的庇护里，祈求一个连影子都见不着的幻象。
    寒风吹动他的衣摆，猎猎作响。
    “哥。”
    身后传来轻微的脚步声，妮娅裹着厚实的棉袍走了过来。
    她的脸色依旧透着些许苍白，那是透支魔力后的疲态，但那双蓝眼睛里却透着一股不属于她这个年纪的清醒。
    恩希尔没有回头，听声音就知道是她。
    “我还以为，你也去参与‘祈祷’了。”
    妮娅走到他身边，学着他的样子看向下方狂热的人群，小鼻子皱了皱。
    “那股味道太难闻了，血腥气和地底下的臭味混在一起，熏得我头疼。”
    她伸出手，指了指自己的胸口。
    “而且，我感觉到了。”
    恩希尔侧过头：“感觉到什么？”
    “雪山在发抖。”妮娅的声音很轻，却很笃定，“它在害怕，在尖叫。但大长老他们只顾着洒血，根本听不见。他们觉得这样，地底下的东西就能安静下来。”
    她摇了摇头。
    “这根本没用。”
    恩希尔扯了扯领口，露出一抹嘲讽：“你也觉得这毫无意义？”
    “克兰哥哥教过我，生病了要想办法治，而不是对着所谓的神明跪拜。”
    妮娅看向恩希尔，眼神里带着全然的信任。
    “哥，这片土地快死了，对吗？”
    恩希尔沉默了。
    连妮娅都看出来的危机，那些活了几十年的长老却视而不见。
    或者说，他们不敢看，只能靠着流传下来的祭祀仪式安慰着自己。
    “既然他们想要向神明祈祷，就让他们去祈祷。”
    恩希尔转过身，手掌按在妮娅单薄的肩膀上，眼眸里燃起一簇决绝的火焰。
    “但即使神明缄默不言……”
    他望向天空，声音斩钉截铁。
    “我们同样可以自己去寻找出路！”