诺尔登恩帝国西部，荒原戈壁上的风沙依旧。
    但空气里，多了一丝不一样的味道。
    干净，清爽，还带着微凉的气息。
    希米乐用力嗅了嗅，吐掉嘴里的沙子，看向远方的地平线。
    那里，在昏黄的天幕与枯死的戈壁滩尽头，横亘着一道模糊不清的雪白。
    “腓特烈，快看快看！”
    她有些兴奋地扯了扯身边那个男人的袖子，“是雪！我们到北境了！”
    被称作腓特烈的男人抬起头，他用一块破布蒙着脸，只在缝隙间露出一双深邃而平静的眼睛。
    他顺着希米乐手指的方向望去，看到远处的那一抹白色，沉默地点了点头。
    到了。
    从西境一路向北，横穿整个帝国的中部缓冲带，再走过这片能把人活活烤干的戈壁荒漠。
    终于，他们看见了北境的边界。
    身后那支七零八落的队伍里，响起一片压抑不住的低低欢呼。
    这些曾经啸聚山林的兽人流寇，此刻一个个形容枯槁，嘴唇干裂，深陷的眼窝里写满了疲惫。
    这一路，太难了。
    半个月前，他们差点在“黑牛滩”折了几个人。
    那片诡异的黑色沼泽，翻滚着粘稠如血的黑油，散发着不明的臭味。
    一个年轻的狼人战士只是失足滑倒，半个身子瞬间就被拖了进去，任凭他如何挣扎都只是越陷越深。
    是腓特烈，在所有人都束手无策时，冷静地让众人砍来枯枝铺路，再用绳索硬生生将他从死亡的边缘拽了回来。
    他们也曾数日断水，因为不听腓特烈劝阻啃食了剧毒的仙人掌，上吐下泻，命悬一线。
    还是腓特烈，凭借自己先前从书上看到的知识，找到了解毒植物才救了所有人的命。
    虽然希米乐不愿承认，但这个当初她从绞刑架上“抢”回来的男人，早已成了这支队伍真正的脊梁。
    可短暂的兴奋过后，新的问题摆在了所有人面前。
    希米乐一脚踢飞脚边一块被风沙磨平的石头，烦躁地抓了抓自己蓬乱的白发。
    这一路上，他们经过的每一座人类城邦，城门处的盘查都严得像是在筛沙子。
    帝皇逝世，叛军压境，任何成群结队的可疑人员都会被当成探子就地格杀。
    每到这时，都是腓特烈独自一人走进城里，用他们为数不多的财物换取珍贵的食水和物资。
    若非腓特烈这个纯种人类出面，用他那口流利的帝国通用语和几枚悄悄塞过去的铜鹰混过守卫，他们连购买补给的机会都没有。
    而希米乐和她的部下们，只能像一群见不得光的地鼠，躲在城外荒野的沟壑里，焦急地等待。
    这种感觉，太憋屈了！
    希米乐舔了舔干裂的嘴唇，抓起一把刚落下的碎雪就往嘴里塞，含糊不清地抱怨：
    “我说腓特烈，咱们这样一直走也不是个办法啊！”
    她烦躁地抓着自己那头耀眼的白色长发，虎尾在身后不耐烦地拍打着地面。
    “虽然南边那些杂碎一时半会儿过不来，但这鸟不拉屎的地方，连个人影都看不见！
    咱们就是想找个山头收点过路费，怕不是等到明年都劫不到人，得活活饿死！”
    她的话糙，理却不糙。
    队伍里的兽人们闻言，原本因抵达目的地而稍稍提起的精神，又迅速垮了下去。
    是啊，相比对峙叛军的前线，北境的确是安全，可也太穷了。
    地广人稀，放眼望去除了雪就是石头，偶尔能看到几棵歪脖子树。
    这种地方，商队都绕着走，他们这群靠“打家劫舍”为生的山贼，等于直接失了业。
    “我们可以找个城市住下。”
    腓特烈的声音一如既往的平静，仿佛在陈述一件再简单不过的事实。
    “至少比待在山里挨冻强。”
    这话一出，希米乐像是被踩了尾巴的猫，瞬间炸了毛。
    “哈？！”
    希米乐像是听到了天大的笑话，被气笑了。
    她双手叉腰，走到腓特烈面前，指了指自己的虎耳，又指了指身后那一群顶着狼耳、熊耳的同胞。
    “腓特烈，你是不是忘了？你跟我们不一样！你是人类！你能大摇大摆地进城，找个旅店喝热汤，睡软床！”
    “我们呢？我们是兽人！你信不信，我们还没靠近城墙，就会被那些守卫当成怪物射成筛子！”
    “我们被拦在门外，可没那个福气享受你的潇洒快活！”
    她的声音又大又冲，充满了委屈和愤怒。
    是啊，兽人在帝国是什么地位？
    是奴隶，是货物，是竞技场里供贵族取乐的玩物。
    现在，这个男人居然提议去人类的城市定居？
    腓特烈的语气依旧平静，他示意周围的兽人们都聚拢过来。
    “老大，各位，先别急，都过来听我说。”
    等所有人都围在他身边，他才从怀里掏出一张皱巴巴的，不知道从哪里弄来的旧地图。
    “我最近进城采买物资的时候，从一个当地商会的伙计那听到了一个消息。”
    他指着地图上北境东侧沿海的一个点，“从这里再往北，大概……一千多公里，有一座城市，叫做血枫领。”
    队伍里一片寂静，只有风声。
    “据说，”腓特烈顿了顿，似乎在组织语言，“那里废除了奴隶制。而且……不排斥兽人在城内居住，我们可以过去看看。”
    “血枫领？”
    希米乐皱起了眉，这个名字一听就觉得民风彪悍。
    但重点不是这个。
    “一千多公里？！腓特烈，你要不要听听你自己在说什么！”
    希米乐的声音拔高了八度，简直不敢相信自己的耳朵，“你是不是在沙漠里把脑子晒坏了？
    一千多公里！我们怕是还没走到一半，就全得变成路边的冻肉干！”
    其他兽人也纷纷附和，刚刚被腓特烈勾起的一丝好奇，瞬间被这绝望的距离击得粉碎。
    一千多公里，在补给充足、道路平坦的情况下，都要走上数月。
    更何况是在这冰天雪地的北境？
    越往北，物资补给就会越困难，气候也会越发寒冷。
    这根本不是求生，是送死！
    面对群情激愤的众人，腓特烈的脸上，却露出一种很古怪的表情。
    那是一种……混合了无奈和“你们怎么会这么想”的复杂表情。
    他收起地图，看着暴跳如雷的希米乐，反问了一句：
    “所以老大，我们为什么要靠走？”
    希米乐一愣。
    她被这句没头没脑的反问给问懵了。
    “不靠走，难道靠飞吗？！”
    她下意识地吼了回去，“你会飞啊？！”
    “我的确不会。”
    腓特烈摇了摇头，嘴角扯出一记尴尬的苦笑：
    “但我们可以直接包一条船，沿着河流北上，不就好了？”