金狮商会的货船刚驶离灰渡城码头时，兽人们还异常兴奋呢。
    毕竟这帮山林里野惯了的家伙，除了腓特烈，就没一个坐过船的。
    巨熊乌索把小半个身子探出船舷，看着河水被船头利落地劈开，呆呆地看着河岸。
    两个狼族兽人则蹲在甲板上，死死盯着水面被搅碎的倒影。
    似乎是看到了船边有鱼在徘徊，想要伸手去抓，可惜看到这么深的河水还是悻悻缩手了。
    鼠女斥候倒是乖觉，攀在桅杆上晃来晃去，尾巴卷着一块船工分的干饼子，吃得津津有味。
    希米乐坐在船头最高的位置，双腿悬空晃荡，虎尾在身后甩来甩去。风灌进她的披风里，吹得猎猎作响。
    “腓特烈你看！那边的山顶上有雪！白的！”
    “老大，北境的山基本都有雪。”
    “我知道！但这个特别白！”
    腓特烈没接话，他正靠在船舱门口翻一张从库珀那借来的航线图，用指甲在几个标注了暗礁的河段上划了记号。
    新鲜劲儿大概维持了半个小时，不出意外的话，就出意外了：
    率先倒下的是乌索。
    这头足有六尺高的熊族兽人，在陆地上能徒手掰弯铁栅栏，此刻正脸色铁青地趴在船舷上。
    “呕——”
    乌索吐了。
    他这一吐，仿佛打开了某个可怕的开关。
    “呕呕呕——”
    左舷两个狼族兽人对着河面交替输出，肚子里的丰盛早餐就这么便宜了那群游鱼。
    船工们对此见怪不怪，该系缆绳的系缆绳，该收帆的收帆。
    倒是库珀，站在二层甲板的栏杆后，端着茶杯看了一会儿，表情变得有些微妙。
    他雇的是佣兵团，可不是一群来客船上观光的散客。
    这群佣兵连站都站不稳，还谈什么护卫？
    别到时候危险还没来，自己反倒先东倒西歪了！
    腓特烈收起航线图，走到船舷边，挨个查看。
    大部分兽人都是头一回坐船，这种反应再正常不过。
    他真正担心的，是另一个人。
    希米乐还坐在船头，姿势没变。
    但那条欢快晃动的尾巴，不知何时已经僵硬地垂了下来。
    那对精神抖擞的虎耳也微微向两侧耷拉着——这个细节，跟了她这么久的腓特烈绝不会看错。
    他走过去，在她旁边站定。
    “老大。”
    “干嘛？”希米乐的声音比刚才低了半截，眼睛直直盯着河面，嘴唇抿得很紧。
    “你的脸色不太好。”
    “谁脸色不好了？别胡说！”
    她扭过头瞪了腓特烈一眼，但这个瞪人的动作让她的胃又翻涌了一下，虎耳更耷拉了。
    “我……没事。”
    身为老大，手底下人吐成那样了，自己怎么能倒？
    她的脸面还要不要了？
    腓特烈没再多说，从怀里摸出一个小布包。
    打开，里面是几十颗皱巴巴的深褐色果干，一股强烈的酸味立刻窜了出来。
    “老大，一直硬撑会很累。把这个含在嘴里，别嚼。”
    “这什么玩意儿？”
    “酸枣干。灰渡城杂货铺买的，五个铜鹰一包。”
    腓特烈顿了一下，“对晕船有用。”
    希米乐狐疑地瞥了他一眼，终究还是捏了一颗丢进嘴里。
    霸道的酸味猛地在口腔炸开，她整张脸都皱成了一团。
    但说也奇怪，胃里那股翻腾不休的恶心感，竟被这股酸劲儿硬生生压了下去。
    “……还行。”
    她含糊地咕哝了一句，眼神却不由自主地飘向别处。
    腓特烈把剩下的果干朝甲板上正在吐的兽人们扬了扬。
    “都过来，一人一颗。”
    兽人们连滚带爬地围过来，一人抓了一颗塞进嘴里。
    片刻后，呕吐声总算是稀疏了不少。
    乌索含着酸枣干，瓮声瓮气地说：“二当家，你怎么什么都懂？”
    “当兵时候学的。”
    “人类当兵还教这个？”
    “教的东西多了。”腓特烈把布包收回去，“但大部分没什么用，就这个还算实在。”
    希米乐没吭声。
    她嘴里含着那颗酸得让她龇牙的果干，目光却落在腓特烈转身离开的背影上。
    他居然……提前就买好了。
    ……
    新鲜感过去后，行船的日子是枯燥的。
    克诺瓦河在北境这一段河道很宽，两岸是连绵不断的针叶林和灰白色的雪原，偶尔能看到岸边一两个破败的小渔村，炊烟稀薄得像要断了一样。
    船工们各司其职，金狮商会的货物在底舱堆得满满当当，上面盖着厚实的油布。
    兽人们在适应了船上的摇晃之后，开始各找各的消遣。
    乌索在甲板上挥拳，每一拳打出去船板都跟着颤，直到希米乐给了他一拳才消停；两个狼族斗嘴斗到翻脸，被希米乐一人一脚踹进船舱里关禁闭。
    腓特烈大部分时间在船舱里，对着航线图和一份他自己绘制的北境地形草图反复推演。
    按照目前这个速度，抵达温尔顿港的航程大约还有十七八天，中间要经过几处窄水道和一片被标注了“危险”字样的河湾。
    第四天夜里，危险来了。
    夜深，船上绝大多数人都已睡下，只有值夜的船工和两个轮班的兽人还醒着。
    腓特烈也醒着。
    他总是睡得很浅，这是他一直以来的习惯。
    最先察觉异样的是趴在桅杆上打盹的鼠女。
    她的耳朵猛地立了起来，尾巴绷直，然后发出一声尖锐的短哨。
    这是她的警报信号。
    腓特烈在听到哨声的同时已经翻身坐起，抓了佩剑就往甲板冲。
    甲板上，月光被云层切成碎片，洒在墨色的河面上。
    平静的水面之下，有什么东西在无声地涌动。
    难道是有人落水了？
    一个值夜的船工举着油灯凑到船舷边想看清楚——
    一只惨白浮肿的手猛然从水里破出，死死拽住了他的手腕！
    “啊——！”
    船工惨叫，油灯脱手落水。
    紧接着，更多惨白的手臂从水下探出，扒住船舷，带着刺骨的河水与令人作呕的腐臭。
    溺鬼！
    腓特烈在南境时听佣兵提过这种东西，内河航道上最常见的魔物之一，零星出现时不算威胁，但成群结队就是噩梦。
    他一剑削断了扣住船工手腕的那只手臂，墨绿色的血液喷在甲板上。
    船工跌倒在地，腓特烈一把拽住他的后领把人拖开：
    “退后！”
    喊声惊醒了全船的人。
    希米乐也很快窜上甲板，身上甚至只来得及披一件单衣，那柄链刃战刀却已在她手中完全展开。
    “哪个不长眼的？老娘睡得正香呢！”
    她扫了一眼船舷外那些正在攀爬的溺鬼，虎瞳在黑暗中锐利地收缩了一下。
    靠！
    她好不容易才从山贼变成佣兵，这第一单护航难道还能给炸单了？！
    第一只溺鬼翻上了船舷，嘴里发出湿漉漉的嘶叫声，锐爪抓向最近的一个船员。
    链刃在月色下划出一道死亡的弧线，铁链精准地绞住它的脖子。
    希米乐手腕一翻。
    “咔！”
    一声脆响，溺鬼的脑袋飞出三尺远，无头的尸体栽倒在地，还在徒劳地抽搐。
    “下一个。”
    第二只、第三只接连攀上来，希米乐的链刃根本不给它们站稳的机会。
    短链绞杀，长链横扫，每一击都干脆利落。
    在她四阶巅峰的斗气加持下，这些低等魔物在她面前跟纸糊的没什么区别。
    乌索抡着一根不知道从哪拆下来的船桨，把一只扑过来的溺鬼直接砸碎颅骨拍回了河里。
    其余兽人则用匕首与短斧，沉默而高效地护住了通往底舱的入口，将落单的溺鬼群殴致死。
    前后不到两分钟，甲板上恢复了安静。
    数具溺鬼的残尸散落在甲板各处，腥臭的墨绿色血液在缝隙里流淌。
    希米乐甩了甩刀上的污血，嫌恶地皱了皱鼻子：“臭死了。”
    腓特烈蹲下检查了一具尸体，然后站起来说：“把尸体推下去，这东西的血会招来更多同类。”
    船工们手忙脚乱地开始清理甲板。
    二层甲板的栏杆后面，听到动静起身的库珀把这一切看在了眼里：
    从发现敌情到战斗结束，这群兽人的反应速度快得惊人。
    没有慌乱，没有推搡，连协同站位都透着一股说不出的默契——那个叫希米乐的虎族女人在前方暴力清场，熊族大个子守侧翼，体型小的负责掩护货舱。
    而那个沉默寡言的人类，从头到尾只出了一剑、下了一个命令，但所有兽人都在听他的。
    库珀收回目光，对身旁的副手用不容置喙的语气说：
    “待会儿帮我拟一份长期雇佣合约，我要跟他们谈谈。”
    副手有些意外：“可他们是兽人……”
    “蠢，你没看懂今晚的场面吗？”
    库珀拢了拢被河风吹散的衣领，“我在这条河上跑了七年，雇过的护卫队没有二十支也有一打！
    反应这么快、配合这么好、下手这么果断的，这是头一回！”
    他顿了顿，吐出最关键的两个字。
    “而且，便宜。”
    副手恍然大悟。
    是啊，二十枚金龙就能雇到这种级别的战力，这在卡尔奇斯城的佣兵市场上简直跟白捡一样！
    毕竟再怎么说，金龙都没有自己的命值钱！
    而且，这帮兽人的信誉和职业道德也确实是好。
    之前库珀听说有个佣兵团，就因为雇主没及时续约，结果连船带货全给毁了！
    还好还好，幸亏自己没碰到这一茬儿。