腓特烈是被甲板上的骚动吵醒的。
    他睁开眼的时候，头顶的木板缝隙里漏着灰蒙蒙的天光，鼠女蜷在角落还没醒，乌索的鼾声大得像拉风箱。
    他爬上甲板。
    冷风兜头灌下来，但空气里多了一股咸腥味，不是河水的味道，是海。
    “看到了！”
    前方有人在喊。
    腓特烈顺着声音看过去，希米乐站在船头，一只手搭在额前挡风，虎耳竖得笔直，尾巴在背后甩来甩去。
    远处，庞大的城墙轮廓从晨雾中浮现。
    一面旗帜挂在港口入口处最高的灯柱上，暗红底色，正中间是一片血色枫叶纹章。
    风很大，旗面展得很开，边角被吹得猎猎作响。
    “血枫领。”库珀从二层甲板走下来，拍了拍栏杆上的霜花，“到了。”
    希米乐转过头，露出一排尖尖的白牙。
    她看着腓特烈，什么也没说，但那对竖起的耳朵和翘到天上去的尾尖已经把情绪表达得很充分了。
    腓特烈靠在桅杆上，双臂抱胸，没什么表情地看着逐渐放大的港口轮廓。
    整整十八天。
    从中途河港一路往北，跨了三个行省的水域，穿过两段匪患频发的窄航道，扛了一次溺鬼夜袭——这趟活儿干得不轻松，但总算到地方了。
    货船减速驶入航道，两侧的引导浮标排列得很规整，每隔固定距离就有一个，上面涂着不同颜色的标记。
    甲板上的船工开始忙碌，按照港口方向打出的旗语信号调整航向和帆面。
    腓特烈注意到港口里的旗帜调度节奏很快，跟他在帝国东部港口见过的完全不一样。
    东部那边的港口调度全靠人喊，谁嗓门大谁先靠岸。这里不是——每一艘进港的船都有对应的引导旗序列，泊位分配有序，连卸货区都划了线。
    他没有说话，只是默默记下这些细节。
    靠岸花了大约半个小时。缆绳固定好之后，库珀把腓特烈和希米乐叫到舱室里结账。
    “二十金龙，一个子儿不少。”库珀把钱袋推到桌上，份量很实。
    他靠在椅背上，打量着面前这一人一虎的组合，脸上的表情颇为复杂——说是满意吧，还掺着点舍不得。
    “你们这支队伍，说实话，是我花过的最值的钱。”
    库珀掰着指头算，“溺鬼那晚上，从发现到打完干净利落。我雇过的佣兵团没有一个做到过这种速度。”
    希米乐双手枕在脑后，翘着腿坐在对面，闻言咧嘴一笑。
    库珀从桌下又掏出一份羊皮纸：“所以我想跟你们签长约。年薪制，包食宿，商队护卫加私人保镖，一年两百金龙起。怎么样？”
    两百金龙。
    这个数字让旁边几个竖着耳朵偷听的兽人同时倒吸了一口气，乌索的口水差点掉到地上。
    希米乐眨了眨眼。
    腓特烈也没动。
    “库珀先生，谢谢你。”希米乐坐直了身子，把虎尾从椅子扶手上挪开，难得正经了一回，“但这个活我们暂时接不了。”
    “为什么？嫌少？可以谈。”
    “不是钱的事。”希米乐摇头，“我们跑了大半个帝国才到这儿，我们想先看看这座城市。”
    库珀愣了一下。
    “看看？”
    “有人说这地方不拿兽人当畜生。”希米乐的语气很平，但尾巴尖不自觉地绞紧了，“我想亲眼确认一下，是真的还是假的。”
    库珀张了张嘴，最终还是把那份长约收了回去。
    他跟希米乐打了十几天交道，知道这只老虎脾气倔得跟她的爪子一样——拗不过来就别硬拗。
    “行吧，那我们就此别过。金狮商会在卡尔奇斯城有分部，有什么需要帮忙的报我名字就行。”
    握手，道别，下船。
    踏板放下来的时候，码头上的气味扑面而来。
    鱼腥、松木、焦油，还有一股淡淡的油炸面糊的香味，不知道从哪个摊子飘过来的。
    希米乐颠了颠手里的钱袋。
    两袋，一共四十金龙。
    对于一群两个月前还在挖野菜打猎充饥的流寇来说，这笔钱足以让每个人都产生一种感觉——自己发财了。
    希米乐把钱袋在手里抛了两下，“嘿”了一声，转头面向身后站成一排的兽人弟兄们。
    “各位！”
    希米乐一手叉腰，一手举起钱袋，虎耳得意地抖了抖。
    “老娘现在手里有四十金龙。”
    所有兽人的眼睛同时亮了。
    “今晚——我请大家伙吃顿好的！住最贵的旅店！”
    欢呼声差点把码头上的海鸟惊飞，乌索一把举起身边最矮的犬族扛在肩上转了两圈，鼠女激动得在原地蹦了几下。
    腓特烈站在队伍最后面，嘴角动了一下，没吭声。
    他看着希米乐被众人围在中间嘻嘻哈哈的样子，不由得想起两个月前他们第一次碰面时的场景。
    众人收拾好行李，顺着码头的石阶往城区走。
    温尔顿港比腓特烈预想中大得多，光是码头区就分了好几个片区，货运和客运泊位之间用矮石墙隔开，每个入口都有穿制服的人员查验。
    进城的时候被拦下来做了一次简单的登记。登记处是一间砖砌的小屋，里面坐着两个文书和一个带佩刀的治安人员。
    “姓名、种族、来源地、职业。”文书头也不抬，笔在登记簿上刷刷地写。
    “希米乐，虎族，来自帝国西部，职业是……”
    腓特烈在后面轻轻咳了一声。
    “佣兵。”希米乐顿时意会，“自由佣兵。”
    文书抬了一下眼皮，视线在希米乐露在外面的虎耳上停了不到半秒，然后低头继续写。
    “入城时随身武器随身携带需额外登记，禁止在城区内拔刀。如有违反，治安维持队有权当场制服。”
    希米乐把链刃和匕首依次摆在台面上登记。
    她注意到前面登记完的乌索也是连人带斧一起过的，没人要求他把武器寄存。
    还好还好，要是武器被收了那可就浑身不自在了。
    希米乐登记完武器，下意识摸了摸腰间的钱袋——入城费呢？
    她都做好了被宰一刀的准备，可压根儿没人向她要钱。
    她在登记台前多站了两秒，治安人员抬头看了她一眼：“登记完了，进去吧。”
    进了城区，变化更明显。
    街道很干净。
    不是那种“大致还行”的干净，是真的很干净。
    石板路面上没有垃圾，没有污水横流，排水沟盖着铁栅栏，每隔一段距离还有一个用木桶做的公共垃圾桶。
    腓特烈在帝国见过的城市不算少。
    西部最繁华的城市，主干道也只是堪堪达到“走路不会踩到粪便”的标准。
    而温尔顿的街面卫生水平，说句不夸张的——比不少贵族庄园的内院还体面。
    但真正让所有人惊讶的，不是街面有多干净，而是街上的人。
    三个狼族兽人从对面走过来，穿着统一的灰色工装，胸口位置印着编号。
    他们扛着木材，步伐很快，脖子上什么都没有——没有项圈，没有铁链，没有任何束缚。
    一个牛族兽人坐在路边的石凳上喝水，旁边放着工具箱；他的犄角上缠着一条红布条，看样子是某种工种标识。
    再往前走，两个犬族女性在一家店铺门口卸货，跟人类店主有说有笑地核对数量。
    希米乐的脚步慢下来了。
    她试探着把兜帽拉下来，露出完整的虎耳和那条黄黑相间的长尾巴。
    这个动作在帝国任何一座城市做出来，下一秒就会引发骚动——要么是恐惧的尖叫，要么是奴隶贩子贪婪的目光。
    从小到大，从南境到北境。
    每进一座城她都把耳朵和尾巴裹得严严实实，帽檐压到眉毛底下，走路也必须贴着墙根。
    哪怕稍微露出一点毛尖，迎面来的人要么尖叫着躲开，要么瞪过来的目光里全是觊觎。
    然而，什么都没发生。
    一个挑着扁担的人类汉子从她身边经过，眼神在她的虎耳上掠了一下，脚步没停；一个带孩子的妇人多看了两眼她的尾巴，也只是不紧不慢地赶着路。
    没有厌恶，没有敌意。
    甚至连多余的好奇都不算太多。
    就像……看到一个普通路人。
    希米乐站在街中间，被人流自然地分开又合拢，有那么几秒钟，她不知道该迈哪条腿。
    “嗨！那边的姑娘！”
    一个中年男人的声音从右边传来。
    希米乐转头，是一个推着手推车的摊贩，车上架着一口冒热气的油锅，金黄色的炸鱼块在漏勺里沥油，香味直往鼻子里钻。
    “来一份领主炸鱼吗？刚出锅的！外酥里嫩，全城独一份的配方！”
    摊贩热情地招呼，一边用油纸包了一份递过来，“头回来温尔顿吧？尝尝这个，不好吃不要钱！”
    希米乐接过来的时候，摊贩又多嘴了一句：“哎呀，姑娘你这尾巴毛色真亮，平时用什么打理的？”
    随意应付了两句，希米乐咬了一口炸鱼。
    酥脆的面衣在牙齿间碎开，里面的鱼肉细嫩多汁，裹着一层说不上来的调味——不是单纯的盐味，有一股很鲜的东西，像是什么发酵过的豆酱。
    她嚼了两下，眼睛亮了。
    然后又嚼了两下，亮得更厉害了。
    “腓特烈！”
    她转身，嘴里还塞着半块炸鱼，含糊不清地朝身后喊。
    腓特烈正走在队伍最后面，手插在外套口袋里，一直在观察街面。
    “我觉得，这次我们来对了！”
    腓特烈没接话。
    他的视线越过希米乐的肩膀，落在街对面那个牛族兽人身上。那个牛族喝完水，拎起工具箱站起来，冲旁边经过的人类工友点了下头，两人并肩拐进了巷子，脚步不紧不慢。
    腓特烈把外套领子往上拢了拢，跟上了队伍。
    他在想另一件事：
    能把一座城治理成这个样子的人，手底下的军队会是什么水准？