卡迪尔初次读到信末那几行字时，直接笑出了声。
    什一税。
    何为什一？
    意思就是：你的所有所得有十分之一是贡献给神的！
    教会帮你收着，代为奉献给神！
    帝国境内每一个城镇，每一户家庭，收入的十分之一直接上交教会。
    这笔钱不经过任何领主的手，不入帝国财政的账。
    而是直通圣城金库！
    埃德加七世花了整整二十年，才把这根吸血管从帝国身上硬生生拔掉。
    期间跟教会明里暗里打了不下六次，甚至差点闹到全面战争。
    最后，还是教宗那边先服了软。
    不是真服，是看帝国北境兽人年年南下，赌帝国迟早得求教会帮忙。
    他们赌输了。
    新建的要塞与城墙阻断了兽人骑兵，那份看起来一撕就破的“和平协议”居然意外地撑到了今天。
    老皇帝硬是一枚铜鹰都没给过圣城，更没让圣翼的旗帜再度踏进帝国腹地一步。
    十四岁那年，卡迪尔被派去西境历练的前一晚，埃德加七世把他叫到跟前。
    “教会那群白袍蛀虫，比战场上的敌人难对付一万倍。”
    “敌人拿刀砍你，你还手就行。”
    “教会不砍你，他在你家门口修个教堂，然后告诉你的佃农、士兵、仆人——你头顶上有个比你更大的主子。”
    “时间一长，你手下一半的人听教会的话比听你的多。”
    “等你反应过来想赶人，他在你家里已经扎了根。你要是砍他一刀，你自己家的人先跟你翻脸。”
    老头子一巴掌拍在他后脑勺上。
    “我说的，你都记住了？”
    “记住了。”
    卡迪尔蹲在箱子前，指尖刮擦着信封的边缘。
    这句话，他记了十几年。
    他明面上与教会达成协议，让圣裁军进驻帝都多米西里，让瓦莱主教主持老头子的葬礼。
    毕竟那时，他手下掌握的力量太少。
    为了与赖斯的铁骑抗衡，他必须借势。
    但一个月前的处境，跟现在不一样。
    那时炎魔还没降世，战线还在推进，叛军节节败退。
    他手里有一万两千名步兵和三千名西境佣兵。
    军粮紧巴巴但也撑得住，赖斯的骑兵还没跑路，苏莱曼的粮价还还没涨到如此离谱。
    可现在呢？
    数千帝国精锐步兵被焚灭在夜灵平原。
    西境佣兵跑了一大半——那帮杂碎向来只认金子不认人，更惜命。
    仗打赢了他们是铁杆兄弟，仗打输了绝对跑得比兔子还快。
    那头炎魔就堵在路当中，像一堵烧不穿的墙。
    卡迪尔慢慢站起来，膝盖骨“咔”地响了一声。
    他把信展开，在蜡烛的火光下又读了一遍。
    瓦莱的字写得很漂亮，圆润饱满。
    据说这位枢机主教出身贫苦，从小在圣城修道院里长大，却饮下圣水后意外觉醒了圣光魔力。
    而他天生聪慧，仅仅十六岁就能背诵全部《圣光启示录》原文。
    那可是十多万字的经文，居然一字不差。
    卡迪尔把信拍在桌上，指腹重重压在火漆的羽翼纹章上。
    向这帮人开口，等于把未来的自己与帝国提前套上项圈。
    可不向他们开口，他就得在这里跟一头深渊炎魔耗下去。
    耗到粮食见底，军心瓦解。
    然后被赖斯和苏莱曼像分金龙一样瓜分掉他最后的兵力。
    这不是选“要不要”。
    是选“死得快还是死得慢”。
    卡迪尔从桌上抽出一张羊皮纸，提起蘸墨的羽毛笔。
    笔尖悬在纸面上，过了很久才触及纸面。
    正文里，卡迪尔没有跟瓦莱客套。
    他以帝国第一顺位继承人的身份，要求圣翼教会派遣具备驱魔净化能力的高阶审判骑士前往南境前线，协助帝国军清除深渊炎魔。
    措辞用的是“要求”，不是“请求”或“恳请”。
    条件写在第二段。
    “鉴于教会对帝国之忠诚与担当，本皇子登基后将重新审议教会在帝国境内的布道特许，并在合理范围内准许教会在指定行省恢复公开传教活动。”
    “指定行省”——这四个字是卡迪尔反复斟酌后写下的。
    当然不会是全境，而是几个他指定的行省。
    哪几个，信里没说。
    先把口子撕开一条缝。
    具体给多大，等教会的人来了之后再谈。
    卡迪尔现在很清楚，他手里最大的筹码就是诺尔登恩帝国未来继承者的身份。
    虽然现在老头子那沟遭的遗言让他的地位岌岌可危，但他再怎么说也是名正言顺的大皇子！
    最后一段，卡迪尔花了很长时间写，足足改了三遍。
    关于什一税。
    “什一税征收权不在本次磋商范围内。帝国臣民的财富属于帝国，这是不可动摇的底线。贵会若有异议，可于日后再提，但不作为本次合作的前提条件。”
    卡迪尔放下笔，从头到尾读了一遍。
    确实，信的语气很冲，可以说冲到了极点。
    但卡迪尔不打算改。
    用低姿态去求教会，那帮白袍会把低姿态理解为“可以得寸进尺”的信号。
    跟这种组织打交道，退一步他们就进十步，跪下他们就踩上来！
    因此，必须一开始就把调子定死。
    我是帝皇，而你，是臣属。
    我给你机会是我的恩赐，不是你的权利。
    哪怕实际上他现在连皇帝的影子都算不上，但一场利益交换就像赌博，当然不可能一股脑就把筹码全梭哈了。
    卡迪尔将信纸折好，装进信封，用自己的私印封了口。
    他走到帐篷门口掀开帘子。
    外面守着的亲卫队长立刻转身行礼。
    “卡穆斯。”
    “属下在。”
    卡迪尔把信封递过去。
    “你亲自去，带两个人，走最快的路。”
    “送到圣城枢翼主教府，交到瓦莱的手上。”
    “记住，别经过任何中间人。”
    卡穆斯接过信，视线扫过信封上的火漆。
    他没问信是给谁的，也没问信里写了什么。
    “全程不准让任何人看到这封信。”卡迪尔补了一句，“赖斯的人、苏莱曼的人、还有那些到处跑的商队密探。”
    “被截了的话——”
    他没说完。
    卡穆斯点了一下头：“属下明白。”
    帐帘放下。
    卡迪尔转身走回沙盘前面。
    炉里的炭火暗了大半，帐篷内的温度开始往下掉。
    他用铁钳拨了拨炭堆，几颗将熄的火星被翻出来，挣扎着亮了一下，又暗了下去。
    老头子要是还活着，看到他今天干的这件事，大概会再给他一巴掌。
    不，大概会给他两巴掌。
    卡迪尔盯着那几颗火星，很久没有动弹。
    他弯腰捡起地上那只被摔瘪的银酒壶，里面还剩了一口底。
    他把那口酒倒进嘴里咽了下去，味道又辣又涩。
    “就先让你们得意几天，等我顺利继承皇位……”
    卡迪尔把空酒壶扔回箱子里，将嘴角擦干。
    “第一件事，就是把你们连根拔了。”