等阿申和蜚语一行人回来时，天色已近傍晚。
    留在原地照顾屁咚的狒狒和莫笛，一见到他们的身影，先是惊得睁大眼，随即迸出喜色。
    莫笛迈着小短腿跑上前，急切道：“阿申，你们回来了！”
    “怎么样？难道你们......真抓到水鬼了？”
    阿申没有应声，跟在他身后的蜚语、踏马和土萨也跟着沉默。
    狒狒瞧这情形，心下便猜到了七八分。
    “别沮丧了.....苦芒河那地方，本就不是人能去的地方。”
    “你们没敢下去，也好。”
    莫笛了然地跟着点下头，又跟着一行人走了回来。
    阿申和蜚语默默来到瘫靠在树干上的屁咚跟前。
    屁咚先看了看眼眶红红、神色局促的蜚语，又瞅了瞅沉默的阿申，反倒扯出个虚弱的笑容。
    “没事儿，妹子......你没傻到去冒险，哥就......就挺高兴了。”
    他喘了口气：“哥不过就是......要死了嘛。”
    “哥这辈子......算是好人，死了......也下不了地狱的......”
    蜚语的眼泪又涌了上来，她求助似的看向阿申。
    阿申没说话，只是从怀里掏出了那两块灰扑扑、毫不起眼的“沙石”，递到屁咚眼前。
    “这是......？”屁咚一愣，旁边所有人的目光都聚焦在这两块沙石上。
    “阿申！”屁咚的呼吸急促起来，黯淡的眼睛里猛地燃起光，“这难道就是......水鬼的鬼核？你真的......抓到了？”
    他喉咙哽了一下，一股滚烫的热流直冲眼眶——这萍水相逢捡到的阿申，竟真为他去拼了命。
    然而，阿申接下来的话，像盆冷水浇熄了他刚升起的感动。
    “河，我下了；可水鬼，我没抓到。”阿申像是在说他人的事，“我还差点死在那头，不过没有一无所获，至少捞到了两块石头。”
    “屁咚，你......要不要试试？”
    屁咚张着嘴，那点感动僵在脸上，半晌才讪讪道：“阿申......不是哥不信你，可这......这怎么看，都像是河滩上随手捡的石头啊？”
    “你自个说说，这玩意......真能吃？”
    莫笛凑近瞅了瞅，小声嘀咕：“这石头吃下去......会不会被噎死？”
    狒狒认真地点头附和：“就算没噎死，明天拉不出来，卡破了肠子大出血，一样得挂。”
    众人闻言，一阵无语，额角垂下黑线。
    踏马倒是机灵，站出来献策：“屁咚哥，要不我帮你把它们磨成粉？”
    “这样你吃下去，明天就不用担心‘卡住’的问题了。”
    蜚语止住抽泣，担忧道：“可要是磨碎了，吃完后还是没效果，那怎么办？”
    大家一听，又觉得在理，陷入了两难。
    毕竟耽误了时间，屁咚哥还得挂。
    “屁咚，我觉得，你可以试试。”阿申再次开口，笃定道，“我感觉，这就是鬼核。”
    屁咚盯着那两块堪称“朴素”的石头，喉结上下滚动，内心挣扎万分。
    最终，还是挣扎了下。
    “我......我看还是等明天吧。”
    “等明儿哥真快不行了......再吃。”
    见阿申表情古怪，他赶紧解释一句：“好歹......让哥走的时候，少受点罪。”
    “随你。”阿申也不多劝，直接把两块“沙石”塞进蜚语手里，“你们决定。”
    他转身，像是卸下了什么担子，几步走到旁边一棵芒果树下，利落地攀了上去。
    然后，就站在枝杈间，摘下一颗青涩的苦芒，擦也不擦，大口啃咬起来。
    树下，一群人仰着头，呆呆地看着他。
    咀嚼声在寂静的傍晚格外清晰，勾得他们空瘪的肚子也跟着咕噜作响。
    今天他们要饭可没要到一点吃的。
    看来今天的晚饭，又只能是这些救命又催命的毒果子了。
    踏马和狒狒相视苦笑，默默走向另一棵树，认命地开始采摘他们很多个夜晚唯一的“粮食”。
    夜幕，正悄然降临。
    大晚上，一行人就在芒果林里，用随手折下的树枝搭了几个聊胜于无的敞篷窝棚。
    他们都是村里的孤儿，在苦芒村没有片瓦遮身，向来是走到哪里，天黑便在哪里凑合过夜。
    土萨和狒狒还在搭最后一个窝棚，想给阿申也备一个。
    可阿申独自在树上吃了几个小时的芒果。
    在啃光了两棵树的果子后，才跳了下来，转身又朝着苦芒河的方向走去。
    “阿申，这么晚了，别乱跑啊！晚上记得回来这儿睡！”土萨冲他背影喊道。
    “知道了。”阿申摆了摆手，脚步没停。
    一旁窝棚里，似乎已睡着的蜚语，在梦中不安地呓语：“申哥哥......别去......”
    阿申独自走进更深的夜色，再次来到苦芒河边。
    湍急的水面在黑暗中翻滚，除了漩涡与飞溅的水花，什么也看不见。
    可经历了白天那一遭，他深知这水下藏着许多不干净的东西。
    他捏了捏拳头。
    在吞下整整两棵树的芒果后，一股奇特的力量感在他四肢百骸流转、充盈，最后上了脑门。
    那种熟悉的“直觉”又回来了，而且比白天更清晰、更强烈——他觉得，自己现在或许可以再试一试。
    可他还是犹豫了。
    正是那种要命的“直觉”，白天差点让他葬身河底。
    那种感觉仿佛在诱惑他，心甘情愿、自然而然地走向死亡。
    “嗯？”阿申耳尖一动，身后传来极其细微的窸窣声。
    “蜚语？”他蓦然回头，身后只有婆娑树影，空无一人。
    他警觉地向前走了几步，目光扫过地面，忽然定住——一处草丛边，有新鲜的水渍。
    几乎是同时，他耳朵微不可察地动了一下，视线如电，射向旁边一棵枝叶异常茂密的芒果树。
    “嗖——”
    树冠深处，一道模糊的人影极快地一闪，瞬间弹射到了另一棵更浓密的树上，隐没不见。
    阿申冷笑一声，不再迟疑，脚下发力，整个人拔地冲起，直扑上方那片浓荫。
    “砰！哗啦——”
    枝叶断裂的闷响与他的一声低呼同时传来，阿申重重砸回了地面，激起一片树叶。
    他迅速爬起，拍了拍身上的枯叶，仰头望向那静默的树冠。
    “是你吗？”他顿了顿，吐出那个名字，“水鬼？王？”
    树上依旧毫无动静，只有风吹过叶片的沙沙声。
    无数念头在阿申脑中飞转，他最终按捺住再次动手的冲动，朝着那片黑暗开口。
    “我知道是你，今天......是你救了我吗？”
    “你能不能......现身一见？我想当面谢谢你。”
    树上似乎有了反应，传来一阵细微的、犹豫般的窸窣声。
    约莫过了一分钟，一道身影才轻盈如落叶，从高高的树冠间飘然落下。
    借着夜间尚可辨物的目光，阿申看清来者，饶是已有心理准备，仍忍不住微微一震。
    那是个......女人。
    还是一个浑身覆盖着细密红色鳞片的女人。
    那些鳞片在幽暗中泛着的艳光，奇异而突兀。
    女人身上仅穿着用大片橙黄芒果叶粗略编织的简陋衣裙，落地后正手足无措地站在那里。
    她在接触到阿申的目光，仿佛被烫到一般，猛地侧过身，飞快躲到了一棵粗壮的芒果树干后面，只露出一角叶片裙摆。
    阿申定了定神，小心走上前，在离树干几步远的地方停下。
    “那个......我......我叫阿申......方便告诉我，你叫什么名字吗？”
    树干后静默片刻，才怯生生地探出半张布满鳞片的面孔。
    女人飞快地偷看了阿申一眼，又缩回去一点，用细若蚊蚋的声音回答：“我......我叫小龙女。”
    “小龙女？！”阿申这下是真有些吃惊了，“你......难道是龙族的......妖怪？”
    可话到嘴边，他猛地刹住。
    只见树干后，那双唯一未被鳞片覆盖的眼睛里，瞬间涌上了浓重的悲伤、自卑，以及泫然欲泣的脆弱。
    “不！我不是那个意思！”阿申心里一紧，连忙摆手笨拙解释，“真的！我没说你是妖怪。”
    “不对，我是说......你其实......挺好看的。”
    “我第一眼看到，就觉得......你很特别。”
    小龙女闻言，不可置信地完全转过身。
    她抬起那双湿漉漉的眼睛盯着阿申：“你说的是真的？”
    小龙女这还是第一次，有人对她说“好看”。
    就连苦芒河里那些最丑陋的水鬼，都嫌弃她面目可憎。
    难道......眼前这个男人的眼睛，或者审美，有什么问题吗？