回到哈基米领地，夕阳已经完全落下。
    玩家们的上线时间有明显的规律性——每当艾拉大陆进入夜晚，大部分玩家会选择下线，回到地球那边吃个饭、睡个觉，等这边天亮再回来。
    这种跨时区的两班倒作息，让领地白天热闹非凡，夜晚则相对安静。
    此刻，广场上只剩下零星几个玩家。
    “咕咕。”
    一声清脆的鸣叫从窗外传来。
    付生转头，看到一只鸟正落在窗台上。
    不是普通的鸟。
    这只鸟的体型比常见信鸽大了一圈，羽毛呈现出一种奇异的银灰色，在暮色中泛着金属般的光泽。
    【名称：风羽鸽】
    【等级：一阶（lv15）】
    【状态：健康】
    【特性：高速飞行、魔力感知、初级智慧】
    【描述：经过特殊训练和魔法强化的信鸽变种，能够长距离高速飞行并准确送达信息。通常只有重要势力或高阶职业者才会驯养。】
    “一阶魔兽信鸽……”
    付生瞳孔微缩。
    他来到这个世界这么久，见过的信鸽不下十几次——领地与辉耀村的常规通信用的都是那种灰扑扑的普通魔兽信鸽，等级显示都是不入阶。
    而眼前这只……一阶！
    用一阶魔兽当信鸽？这手笔未免太大了点！
    是那个大叔……
    付生立刻反应过来。
    除了那位神出鬼没、能直接在他脑子里说话的大叔，他想不到还有谁会用这么奢侈的信鸽联系自己。
    付生小心翼翼地伸出手。
    那只风羽鸽没有躲闪，反而主动抬起右脚，露出绑在腿上的细小金属管。
    金属管只有小拇指粗细，通体银白，表面光滑如镜，没有任何缝隙。
    付生尝试旋转管身，只听“咔”一声轻响，管子从中间裂开一道缝，一张折叠得整整齐齐的纸张滑了出来。
    几乎同时，风羽鸽振翅而起，银灰色的身影在空中划出一道优美的弧线，转眼间就消失在渐浓的夜色中。
    付生关上窗户，点亮桌上的灯，在昏黄的光线下展开那张纸。
    纸张的质地很特殊——不是普通的羊皮纸或草纸，而是一种轻薄却坚韧的材质，触手微凉，表面有极细的纤维纹理。纸的边缘切割得异常平整，没有任何毛糙。
    纸上用简洁有力的笔迹写着几段话：
    付生领主：
    关于落日城东侧那片区域，现已查明基本情况。
    该地位于落日城东南约两百公里处，地处两城交界（落日城、明王城），地形复杂，山峦起伏，密林覆盖。
    因管辖权模糊，长期处于三不管状态，逐渐聚集了逃犯、流民、黑市商人及各类灰色势力，形成数个自发聚落，当地人称之为灰烬谷地。
    三个月前，谷地东部黑石村出现首例异常病例。患者初期症状为高热、咳血，皮肤出现不规则黑色斑块，伴随剧烈头痛。
    三至五日后，斑块扩散至全身，患者意识陷入混乱，有攻击倾向。死亡后尸体迅速腐化，六小时内化为黑色脓水，仅剩骨骼，且骨骼表面会浮现暗红色纹路。
    迄今，类似病例已在谷地三处聚落发现，累计二十三例，无一生还。当地土法治疗无效，低阶治愈法术效果微弱。有目击者称，深夜曾在病例出现区域见到飘浮的阴影和低语声。
    初步判断，非自然瘟疫，疑似与黑暗魔法、亡灵法术或某种诅咒有关。
    附：此信注有我的魔力印记。若遇危急情况或需要证明身份，可出示此信。
    调查务必谨慎。若事不可为，以保全自身为先。
    ——无名氏
    付生反复读了三遍，越读眉头皱得越紧。
    灰烬谷地、三不管地带、瘟疫、亡灵法术……这些关键词组合在一起，简直就是标准的高危配置。
    更让他心惊的是信纸本身，当他用手指轻触落款处的空白区域时，能清晰感觉到一股内敛而深邃的魔力波动。那波动如深海潜流，表面平静，深处却蕴含着令人心悸的力量。
    “大叔到底是什么人……”
    付生喃喃道。
    “随手一封信就有这种级别的魔力印记，还能驯养一阶魔兽当信使……”
    他将信纸仔细折叠好，贴身收在怀里。
    走出小屋时，夜色已深。
    哈基米领地被笼罩在一片宁静的黑暗中。
    只有零星几处地方还亮着光——卡尔萨斯大师的炼金工坊、铁匠铺、还有玩家们自建的夜猫子小屋（一些喜欢熬夜的玩家合伙搭的临时据点）。
    付生在领地里转了一圈。
    西侧兽人营地的棚屋里传出轻微的鼾声，格拉克他们应该已经睡下了。
    他特意去传送阵附近和几个玩家常聚的地点看了看，没发现数据黑洞他们的身影。
    “不在领地，但是状态显示在线，应该是出去了吧……”
    付生自语道。
    “也好，等明天，再详细布置任务。”
    回到领主小屋，付生躺在床上，却怎么也睡不着。
    脑子里全是信里的内容——灰烬谷地、瘟疫、亡灵……。
    窗外的月光透过缝隙洒在地板上，形成斑驳的光影。付生盯着那些光影，思绪渐渐飘远。
    不知过了多久，困意终于袭来。付生闭上眼睛，沉沉睡去。
    付生是被一阵急促的敲门声吵醒的。
    “领主大人！领主大人！”
    艾布特的声音从门外传来，带着明显的慌张。
    付生一个激灵坐起身，抓过外袍披上，几步冲到门前拉开木门。
    门外，艾布特脸色发白，额头还带着汗珠，呼吸急促得像是刚跑完几里路。
    “怎么了？”
    付生心头一紧。
    “出什么事了？”
    “领、领地门口……”
    艾布特喘着气。
    “来了一队骑兵！整整一队！装备精良！”
    骑兵？付生一愣。
    哈基米领地位置偏僻，除了辉耀村方向，其他三面都是荒野森林，平时连商队都少见，怎么会突然来一队骑兵？
    “多少人？什么打扮？”
    付生一边问，一边快步朝领地大门方向走去。
    “一百人左右！全都骑着高头大马，穿着制式皮甲，带着武器！”
    艾布特跟在他身侧，语速飞快。
    “为首的是个中年男人，他指名要见您！”
    一百人左右的骑兵队？
    付生脚步不停，大脑飞速运转。
    难道是……
    一个念头闪过脑海。
    付生加快脚步，几乎是小跑着穿过领地。
    沿途遇到的几个早起玩家好奇地张望，被他匆匆掠过。
    还没到大门口，付生就已经听到了动静——
    马蹄踩踏地面的闷响，马匹偶尔的响鼻声，还有金属甲片轻微碰撞的叮当声。
    付生深吸一口气，整理了一下衣袍，放慢脚步，以领主的姿态走向大门。
    艾布特抢先一步，对守门的两个民兵打了个手势。两人拉开厚重的木质大门——
    门外的景象，让付生瞳孔微缩。
    一百余骑，整齐列队。
    清一色的棕色战马，肩高都在一米五以上，肌肉线条流畅，毛色光亮，显然是经过精心饲养和训练的良驹。
    马背上的骑手们穿着统一的深棕色皮甲，甲片用铜钉加固，胸前烙着一个陌生的徽记——盾牌与长剑交叉，背景是展开的羽翼。
    每个人都配备了武器：腰间的长剑，马鞍旁挂着的骑枪或战斧，还有几个背着长弓。虽然武器制式不一，但保养得极好，刃口在晨光下泛着冷冽的光。
    队伍最前方，一匹格外高大的黑色骏马上，坐着一名中年男子。
    他约莫四十岁上下，方脸，浓眉，下巴留着精心修剪的短须。头发是深棕色，在脑后扎成利落的短马尾。
    身上穿的皮甲明显比其他人高级——肩部、肘部、膝部都加装了金属护具，胸前徽记是银线绣制。
    当看到艾布特领着付生出现时，中年男子的目光定格在付生身上。
    他翻身下马，动作干脆利落，皮甲几乎没发出什么声响。
    落地后，他向前走了三步，在距离付生五米处停下，右手握拳抵在左胸，微微躬身——
    一个标准的骑士礼。
    “想必您就是哈基米领地的付生领主阁下了，是吗？”
    中年男子的声音低沉而清晰。
    付生心中稍定。
    “我是哈基米·付生。”
    他平静地回应，同时用门快速扫过对方：
    【姓名：达里恩·雷蒙】
    【种族：人族】
    【等级：？？？】
    【职业：战士】
    【状态：健康】
    【忠诚度：60】
    达里恩家族！赫尔墨斯！
    付生一下子全明白了。
    他想起圣铁村事件结束后，赫尔墨斯的那番话：“我愿意以达里恩家族继承人的名义，私人向贵领地提供一支百人精锐铁骑！”
    “我是达里恩·雷蒙。”
    中年男子直起身，灰色眼眸直视付生。
    “赫尔墨斯少爷的叔叔，现任达里恩家族骑兵第三队队长。奉家主之命，率部前来哈基米领地，履行少爷与您的约定。”
    他顿了顿，语气变得更加正式：
    “从今日起，我和我麾下的九十九名骑士，将听从您的调遣。这支骑兵队，正式编入哈基米领地的防卫力量。”
    话音刚落，付生眼前刷过一连串系统提示：
    【检测到外部武装力量申请加入领地！】
    【总人数：100人】
    【人员构成：队长x1（三阶），副队长x4（二阶），精锐骑兵x35（一阶），骑兵x60（零阶）】
    【忠诚度基准值：60（基于对赫尔墨斯承诺的履行）】
    【是否接受该部队加入？是/否】
    付生强忍住心中的激动，面色平静地选择了“是”。
    【叮！达里恩家族骑兵第三队已加入哈基米领地！】
    【领地武装力量更新：原住民职业者数量增至43人（含原有）】
    【领地原住民人数更新：556/1000】
    【领地影响力轻微提升！威望值小幅度增加！】
    【威望值：500/1000（初露锋芒）】
    【玩家获得新可研究技能：基础骑术……】
    一连串提示让付生眼花缭乱。但他还没来得及细看，雷蒙又侧身指向队伍后方。
    “另外，领主大人，这些是库玛尔家族交付的物资，赫尔墨斯少爷吩咐我们一并护送过来。稍后他们家族的人会运输第二批矿石资源过去。”
    付生这才注意到，骑兵队后面还跟着一个长长的驮马队！
    大约十匹驮马，背上都驮着鼓鼓囊囊的麻袋和木箱，用绳索固定得结结实实。几个穿着库玛尔家族服饰的仆从正在卸货。
    “库玛尔家族的物资……”
    付生想起来了——库里之前答应过，用一批物资换取哈基米家族在辉耀村的商业合作。
    只是他没想到，这批物资会这么多！
    雷蒙招手，一个副官模样的年轻骑士小跑过来，递上一卷羊皮清单。
    付生展开一看，眼睛越睁越大：
    【粮食类：精麦面粉x50袋（每袋50公斤），黑麦x30袋，玉米x40袋，干豆x20袋……】
    【特殊物品：良种马x52匹（已单独拴系），马车x4辆（可拆卸式）……】
    最让付生心跳加速的是最后那项——
    良种马x52匹！
    他猛地抬头，看向驮马队旁边——果然，五十二匹毛色各异的骏马被单独拴在一排排木桩上，正低头吃着草料。
    这些马比骑兵们骑的战马稍矮一些，但体型匀称，四肢修长，显然是优良的骑乘马。
    “库玛尔家族在辉耀村经营多年，有自己的马场。”
    雷蒙解释道。
    “这批马是库玛尔的库里少爷特意挑选的，虽然比不上战马，但脚力好，性子温顺，适合长途骑乘和日常使用。”
    付生感觉自己的呼吸都有些急促了。
    马！
    整整五十二匹马！