艾斯长老闭上眼睛，苍老的面容上，有两行泪水无声滑落。
    那是百年的屈辱，百年的痛苦，百年的自我欺骗被彻底撕碎后的绝望。
    数据黑洞打破了沉默。
    他的声音很冷静，冷静得近乎残酷。
    “这种瘟疫，对人类有传染性吗？”
    这是最关键的问题。
    如果瘟疫对人类也有威胁，那王都封锁消息就是在玩火自焚。如果只针对混血种族……那一切都说得通了。
    埃尔伯戈看向数据黑洞，眼中闪过一丝赞赏。
    “很好的问题。”
    他说。
    “到目前为止，所有案例——一共二十三例确认感染者，全部是混血种族。豺狼人、半精灵、半矮人、蜥蜴人混血……无一例外。”
    他走到书桌旁，拿起一份卷轴展开。上面密密麻麻记录着病例信息，还附有魔法影像——都是各种混血种族感染后的惨状。
    “我亲自检查过七具尸体，抽取过感染者的血液样本，用魔法分析过腐败血肉的成分。”
    埃尔伯戈的声音变得凝重。
    “结论是:这种瘟疫的病原体，对纯粹的人族血液和魔力环境……无法生存。”
    他抬起头，目光扫过所有人。
    “这是一场只针对混血种族的瘟疫。”
    只针对混血种族。
    这十四个字，像十四把刀子，扎进艾斯长老的心脏里。
    肝帝握紧了拳头，指甲陷进掌心。
    不动如山低下头，浅绿色的皮肤在兜帽阴影中晦暗不明。
    钢筋张了张嘴，想骂什么，却发现自己发不出声音。
    他们是玩家，是来玩游戏的。但此刻，他们是半兽人，他们皮肤的颜色，他们种族的选择，忽然有了沉重的分量。
    在这个世界，他们是杂种。
    “那为什么……”
    艾斯长老的声音嘶哑得像破风箱。
    他抬起头，满脸泪水，却死死盯着埃尔伯戈。
    “那为什么城门口还要安排那么多士兵排查？！如果瘟疫只针对混血种族，如果对人类没有威胁，他们排查的意义何在？！检查发热、检查黑斑、检查咳血——这些有什么用？！”
    他的声音越来越大，最后几乎是咆哮。
    “他们在演给谁看？！做戏给谁看？！”
    埃尔伯戈沉默地看着他。
    良久，老魔导师轻轻叹了口气。
    “斯特塔尔·艾斯，你活了一百多岁，还是这么天真吗？”
    他走到窗边——虽然塔内没有真正的窗户，但那面墙壁上浮现出外界的景象:明王城的街道，熙攘的人群，巡逻的士兵。
    “排查的意义？”
    埃尔伯戈的声音很轻，像在自言自语。
    “第一，安抚民众。要让普通人相信，王国在认真应对瘟疫，在保护他们的安全。”
    “第二，监控混血种族。每一个进城的混血种都会被记录在案，一旦出现感染症状，立刻隔离——不是治疗，是隔离等死，防止瘟疫变异扩散。”
    “第三……”
    他顿了顿，转过身，苍老的面容在魔法光线下显得格外疲惫。
    “第三，做给那些还有良知的贵族看，做给魔法议会里像我这样的老家伙看，做给远在北境却依然关心混血种族命运的风帝看。”
    “他们在说:你看，我们尽力了。我们在排查，我们在防控。至于为什么混血种族还是死光了……那是瘟疫太厉害，是天灾，不是人祸。”
    艾斯长老踉跄后退，撞在书架上。几本厚重的古籍砸落在地，发出沉闷的声响。
    他闭上眼睛，浑身发抖。
    诺一扶着他，少年咬紧牙关，眼睛里燃烧着愤怒的火焰，但更多的是一种冰冷彻骨的寒意。
    玩家们沉默地站着。
    数据黑洞的大脑在高速运转:瘟疫只针对混血种族，意味着是人为制造的生物武器。谁有能力制造这种武器？谁有动机清除混血种族？贵族？极端人族主义者？还是……更深层的势力？
    肝帝突然开口，声音沙哑:
    “如果我们……我们这些半兽人，去了灰烬谷地……会感染吗？”
    这个问题让所有人都看了过来。
    埃尔伯戈凝视着肝帝，目光仿佛能穿透兜帽，看到那双琥珀色的竖瞳。
    “我不知道。”
    他诚实地说。
    “你们的血脉构成很特殊，和我见过的所有半兽人都不同。也许有抗性，也许更容易感染。”
    他走到黑色盒子旁，看着里面豺狼半兽人的尸体。
    “但有一件事可以肯定:如果你们要去灰烬谷地，就要做好面对死亡的准备。那里的瘟疫已经失控，感染者不是个位数，而是成百上千。每一天都有人死去，每一天都有新的感染者出现。”
    他抬起头，看向数据黑洞。
    “现在，你还决定要去吗？”
    数据黑洞没有立刻回答。
    他看向肝帝，看向不动如山，看向所有半兽人玩家。然后看向艾斯长老，看向诺一。
    最后，他看向任务界面——那个隐藏任务，依旧挂着2000的贡献点的奖励。
    但此刻，这个任务的意义已经完全不同了。
    它不再是一个游戏任务。
    而是一趟通往地狱的列车，车厢里装满了混血种族的尸体，轨道尽头是残酷的真相和致命的瘟疫。
    数据黑洞深吸一口气。
    “去。”
    他只说了一个字。
    然后补充道:
    “但不是为了我们的任务。”
    他看向埃尔伯戈，眼神平静而坚定。
    “是为了知道，是谁在制造这场瘟疫。是为了知道，那些混血种族到底做错了什么，要遭受这样的命运。”
    “是为了告诉所有人——”
    他的声音很轻，但每个字都像凿子刻在石头上。
    “有些事，不能假装没看见。”
    大厅里一片寂静。
    只有魔法仪器运转的嗡鸣，和远处元素仆从整理卷轴的沙沙声。
    埃尔伯戈看着数据黑洞，看了很久。
    然后，他笑了。
    那笑容里有欣慰，有苦涩，还有一种难以言说的感慨。
    风帝那小子……这次看人的眼光，还不错。
    他挥了挥手，黑色盒子的盖子缓缓合拢，银色符文重新亮起，将冰冷的尸体封存。
    “既然你们决定要去，那我给你们一些东西。”
    埃尔伯戈走向书架，从最上层取下一个水晶瓶。瓶子里是淡金色的液体，在光线下流动着蜂蜜般的光泽。
    “这是净化药剂，我改良过的版本。使用只需要一滴即可，它不能治愈瘟疫，但能暂时抑制黑色斑块的扩散，争取时间。”
    他又取出几卷羊皮纸。
    “这是灰烬谷地的详细地图，标注了已知的感染区域和安全路线。还有我研究的瘟疫笔记，虽然不完整，但也许有用。”
    最后，他拿出一枚银色的徽章——上面刻着风与云的图案。
    “这是我的信物。如果在灰烬谷地遇到无法解决的麻烦，捏碎它，我会知道。但记住——我只能出手一次，而且不一定来得及。”
    他将所有东西交给数据黑洞。
    “还有什么问题吗？”
    数据黑洞接过物品，收进背包。他想了想，问:
    “您知道瘟疫的源头在哪里吗？”
    埃尔伯戈沉默了片刻。
    “灰烬谷地深处，有一个叫黑石村的聚落。第一个感染者出现在那里。但我派去调查的学徒……”
    他顿了顿。
    “再也没有回来。”
    他看向窗外——墙壁上浮现的景象，是明王城巍峨的城墙，和城墙外广袤的、迷雾笼罩的荒野。
    “那里是黑暗开始的地方。”
    “也是真相埋葬的地方。”
    艾斯长老擦干眼泪，挺直了佝偻的脊背。百岁的精灵混血，此刻眼中重新燃起了光芒。
    “斯特塔尔家族，曾是灰烬谷地的一员。”
    他的声音很平静，平静得像暴风雨前的海面。
    “如今故乡蒙难，我们不能坐视。”
    他看向玩家们，深深鞠躬。
    “诸位勇士，此去凶险万分。若你们改变主意，我绝无怨言。”
    肝帝咧嘴一笑，小獠牙在阴影中闪光。
    “改变主意？老子字典里没这四个字。”
    不动如山拍了拍盾牌。
    “来都来了。”
    战斗爽翻了个白眼。
    “废话少说，赶紧出发！这鬼地方我待够了！”
    数据黑洞看向埃尔伯戈。
    “大师，感谢您的帮助。”
    埃尔伯戈摆了摆手。
    “去吧。活着回来。”
    他顿了顿，又补充了一句，声音轻得像叹息:
    “替那些死去的混血种族……讨一个公道。”
    玩家们转身离开。
    螺旋楼梯自动延伸，将他们送回塔门。橡木门悄无声息地滑开，门外是明王城午后的阳光，和依旧喧嚣的街道。
    塔内，埃尔伯戈站在大厅中央，看着重新合拢的门。
    良久，他走到书桌前，打开一个隐秘的抽屉，取出一枚通讯水晶。
    魔力注入，水晶亮起。
    一个模糊的、由风元素凝聚的身影出现在水晶上方。那身影看不清面容，只有一双眼睛——清澈、锐利、仿佛能洞穿时光。
    “风帝。”
    埃尔伯戈轻声说。
    “他们去了。”
    风元素身影沉默了片刻。
    然后，一个年轻却充满威严的声音，透过水晶传来:
    “知道了。”
    “您不阻止他们？”
    埃尔伯戈问。
    “那是针对混血种族的瘟疫，他们之中有半兽人……”
    “正因如此，他们才必须去。”
    风帝的声音很平静。
    “有些真相，需要被看见。有些罪恶，需要被审判。”
    “即使他们可能死在路上？”
    “即使他们可能死在路上。”
    通讯中断了。
    水晶的光芒熄灭，风元素身影消散。
    埃尔伯戈收起水晶，走到窗边，望着玩家们消失的方向。
    午后的阳光穿过魔法幻象，在他苍老的脸上投下斑驳的光影。
    “年轻人啊……”
    他轻声自语。
    “但愿你们找到的，不是绝望。”
    塔外，明王城的钟声响起，低沉悠远，传遍全城。
    新的一天即将过去。