五星上将麦克阿瑟皱着眉头看着地图。
    “前方三公里内，没有发现大规模魔兽聚集迹象，但小型骚扰不断。路况很差，马车无法通行，骑马也得小心。”
    众人抱怨的焦点——五星上将麦克阿瑟，此刻却没有像往常一样叼着雪茄模型发表演说，或者手忙脚乱地安抚众人。
    他骑在一匹格外高大的黑色战马上，这是他精心挑选的统帅专用坐骑，宽檐帽压得很低，遮住了大半张脸，只能看到他紧抿的嘴唇和线条冷硬的下巴。
    他一直没有参与众人的抱怨，而是目光锐利地扫视着周围的林地环境。从一刻钟前开始，他就显得格外沉默和专注。
    “老麦？咋了？被马颠傻了？”
    你急了凑过来，用盾牌边缘碰了碰麦克阿瑟的马镫。
    麦克阿瑟这才仿佛回过神来，他抬起手，示意队伍停下。
    “吁——！”
    众人虽然疑惑，但还是依言勒住马匹。
    这支由第三帝国科技有限公司工会精英玩家组成的队伍，在经历了最初的混乱和磨合后，基本的令行禁止还是能做到的。
    “又干嘛？”
    鬼杀不耐烦地问。
    “这地方可不算安全，停下就是活靶子。”
    麦克阿瑟没有立刻回答，他翻身下马，动作利落。
    他走到路边一片看似寻常的林间空地边缘，蹲下身，仔细察看着地面。
    其他人也纷纷下马，聚拢过来。
    “发现什么了，上将阁下？”
    爱音撕毯语气平静地问，也顺着麦克阿瑟的目光看去。
    这片空地大约有半个篮球场大小，地面是厚厚的腐殖质和落叶。乍一看，与周围林地别无二致。但仔细看，就能发现一些不自然的痕迹。
    “看这里。”
    麦克阿瑟用手指拨开一层落叶，露出下面颜色略深的土壤。
    土壤有被反复压实的痕迹，形成了一个个模糊的、规则的圆形凹陷。
    “篝火痕迹，不止一处。还有车辙印。”
    他指向空地边缘几道几乎被落叶覆盖的、深深的平行压痕。
    “虽然很浅，但轮距很宽，是重型马车或者……辎重车的痕迹。”
    鼹鼠行动立刻蹲下，从背包里掏出几个小工具，开始检测土壤成分和能量残留。
    “土壤湿度与周围有差异，被翻动过。残留热量……微弱，但存在。有人在这里生火，时间不会超过48小时。”
    “两天内？”
    卡面来打一愣。
    “除了我们，还有人来这鬼地方？商队？不可能啊，这路况商队根本进不来。”
    “不止。”
    豹子头零充出现在空地另一侧的一棵大树下，他指着树干上几处不明显但是很新鲜的刮擦痕迹。
    “这里有拴马桩的痕迹。数量……不少于十处。还有这个——”
    他从地上捡起一小片不起眼的暗绿色的织物碎片，质地坚韧，像是某种制式衣物上脱落下来的。
    麦克阿瑟接过织物碎片，凑到眼前仔细看了看，又放在鼻尖嗅了嗅，这个动作让他看起来更像那么回事了。
    “军用帆布，染成了丛林隐蔽色。有股淡淡的铁锈味。”
    他脸色凝重起来。
    “不是商队，也不是零散的冒险者。是军队。”
    “军队？！”
    众人异口同声，都吃了一惊。
    “灰烬谷地这鸟不拉屎的地方，怎么会有军队？”
    豹子头零充瞪大眼睛。
    “而且看直播，黑洞他们也没提过有军队介入啊？难道是明王城派来救灾的？不对啊，要救灾早就该来了，而且救灾部队怎么会悄咪咪躲在林子深处扎营？”
    “不是救灾部队。”
    爱音撕毯冷静地分析道。
    “你们看篝火的位置和车辙的朝向。篝火分布在空地四周，呈防御警戒阵型。车辙印来的方向是东南，那是通往灰烬谷地外的方向，但去的方向……”
    他走到空地另一头，看着地上被刻意掩盖、却依旧能看出走向的痕迹。
    “他们是朝着灰烬谷地内部行进的，而且刻意避开了大路和村庄可能发现的方向。”
    “一支至少数十人，携带辎重，训练有素，隐蔽行军的军队，在灰烬谷地瘟疫爆发、与外界几乎隔绝的时候，潜入进来，目标直指内部……”
    李长安缓缓开口，说出了所有人的猜测。
    “他们想干什么？”
    麦克阿瑟没有参与讨论，他快步走到空地边缘一处地势略高的土坡上，环顾四周。
    他的目光变得更加锐利，如同鹰隼。
    忽然，他指着西北方向，距离空地约百米外的一处林木稀疏的山脊。
    “那里，视野最好，可以监控这片空地以及通往灰烬谷地深处的几条小路。”
    豹子头零充心领神会，身影一闪便消失在原地，作为狂战士，有没有携带大型盾牌，他的行动速度是最快的。
    片刻后他返回，手里拿着几块啃干净的兽骨和一小撮烟灰。
    “有了望哨。待了不短时间。”
    “妈的，还真是军队做派！”
    鬼杀之刃握紧了刀柄，眼中露出警惕。
    “他们是在监视什么？还是……在等什么？”
    “等命令？等时机？”
    鼹鼠行动推测。
    麦克阿瑟走下山坡，脸色阴沉得可怕。
    他脑海中飞速整合着所有信息：突然出现的、隐秘的军队；灰烬谷地诡异的瘟疫和净化阴谋；哈基米家族的介入和瘟疫被治愈；数据黑洞最后的警告——他们还有后手；以及，这支军队出现的时间点，恰好是瘟疫被解决、石锤和乔克计划受挫的当下！
    一个可怕的推测，如同冰冷的毒蛇，窜入他的脑海。
    这支军队，恐怕不是偶然出现，也不是来救灾的。
    他们很可能是……净化计划的执行者b队！或者，是乔克和石锤背后势力，在温和的焚烧计划失败后，启动的更直接、更暴力的清除手段！
    石锤和乔克负责内部瓦解、制造混乱和合理的净化借口。
    而这支军队，则作为外部保障和最终的执行铁拳，一旦内部计划受阻或需要加快进程，他们就会直接介入，以绝对的武力进行清洗！
    而现在，瘟疫被意外治愈，内部计划濒临破产……这支潜伏的军队，是不是已经……接到了动手的命令？！
    “操！”
    麦克阿瑟猛地爆了句粗口，把旁边正在摆弄探测器的鼹鼠吓了一跳。
    “老麦？你想到什么了？”
    你急了忙问。
    麦克阿瑟没有解释，他猛地转身，几乎是冲向自己的战马，动作迅猛得完全不像平时那个喜欢摆谱的上将。
    “上马！！”
    他翻身上马，一把扯下宽檐帽，露出那张写满急切的国字脸，声音因为激动而有些变调，但其中的紧迫感却让所有玩家心中一凛。
    “全速前进！用最快速度赶往希望村！路上遇到任何阻碍，不要纠缠，直接冲过去！快！！”
    “怎么了老麦？到底怎么回事？”
    卡面来打一边上马一边追问。
    “没时间解释了！”
    麦克阿瑟一马当先，已经冲了出去，声音在风中传来。
    “再晚，灰烬谷地就要变成真正的炼狱了！那群王八蛋……他们不是要烧，是要杀！”
    杀？
    所有人脸色剧变。
    联想到那支隐秘的军队，联想到数据黑洞提到的后手，一种冰冷的寒意瞬间席卷全身。
    “还愣着干什么！跟上！”
    鬼杀之刃第二个反应过来，一夹马腹，战马嘶鸣着冲了出去。
    “第三帝国的！冲锋姿态！目标希望村！全速！！”
    豹子头零充怒吼一声，扛着长棍策马狂奔。
    “妈的，就知道这任务没那么简单！”
    你急了骂骂咧咧，却毫不含糊地跟上。
    马蹄声如同雷鸣，骤然在寂静的森林中炸响，惊起一片飞鸟。玩家们再无保留，斗气与魔力光芒隐隐闪动，驾驭着战马，以最快的速度，朝着灰烬谷地的核心，疯狂冲刺。
    他们不知道前方具体有什么在等待。
    但他们知道，每一分每一秒，都可能关乎成百混血种的生死。
    林间的阴影急速后退，而远方的灰烬谷地上空，天色虽亮，却仿佛笼罩上了一层无形的，令人窒息的杀伐阴云。
    乔克撕碎的卷轴灰烬尚温。
    林间驻扎的军队痕迹犹新。
    而希望村中，对即将到来的灭顶之灾一无所知的混血种们，正在石锤半强迫、半哄骗的召集下，带着康复后的喜悦与茫然，缓缓向村中心汇聚……
    风暴，将至。