森林的另一端。
    与西北方那片被血腥和死寂笼罩的溪流河滩不同，这片林间空地的氛围，要从容得多。
    三十名全副武装的精锐士兵，散布在这片空地周围。
    他们与之前那两支巡逻队截然不同。
    装备更加精良——铠甲上多了几道代表资历和功勋的银色纹饰，武器的品质明显更高，腰间的法器袋鼓鼓囊囊。更重要的是，他们的站姿和眼神。
    这三十人，没有一个人是松懈的。
    即便是在休整，即便周围看起来一切正常，他们的站位依然保持着随时可以相互支援、快速结阵的几何分布。有人倚靠树干，有人半蹲在天然掩体后，有人看似随意地坐在青石边缘，但手始终没有离开过武器。
    他们是精锐中的精锐。
    是这只军队中真正的中坚力量。
    而在那块被藤蔓覆盖的青石旁，有两道与其他所有人截然不同的气息。
    三阶。
    其中一道气息的主人，此刻正背靠青石，姿态极为放松地坐着。
    他叫柯林。
    三十五岁上下，中等身材，乍看并不起眼——甚至可以说是平庸。一张风吹日晒后显得粗糙的脸，五官平淡，留着修剪整齐的短须。他穿着与其他精锐士兵同款的制式铠甲，没有额外的华丽装饰，只有肩甲上多了一枚代表资深战技教官的银质徽章。
    他手里捏着一块风干的肉干，不紧不慢地撕下一小条，放入口中，缓慢地咀嚼着。
    另一只手握着水囊，偶尔抿一小口。
    他的动作很慢，很稳，带着一种久经沙场的老兵特有的从容。
    仿佛他不是在执行危险的追踪任务，而是在自家后院晒太阳。
    在他身边，另一个气息焦躁地来回踱步。
    这个人叫德里克。
    比柯林年轻几岁，约莫三十出头。身形修长矫健，面容英俊，有着一头被精心打理过的深棕色卷发——这在以粗犷为美的主流战士群体中颇为罕见。他的铠甲也明显更加华丽，边缘镀银，肩甲是咆哮的狮鹫造型，披风虽然沾了些尘土，但材质一看便知价值不菲。
    他是瑞玛家族出身，从小被作为核心战力培养，三十岁晋升三阶，是家族内公认的明日之星。
    他此刻的脸色，却与这份荣光极不相称。
    阴沉，焦躁，眉头拧成了死结。
    他的靴子不断碾过地面的落叶，发出焦躁的沙沙声。
    “半个多时辰了。”
    德里克停下脚步，声音压得很低，但那股烦躁几乎要溢出来。
    “柯林，你就不急？”
    柯林慢条斯理地咽下口中那缕肉干，又抿了一口水，才抬起眼皮看向他。
    “急什么？”
    “第一、二队失联半个时辰了！”
    德里克的眉头皱得更紧。
    “按照预定联络周期，他们应该在两刻钟前就发回确认信号。什么都没有！”
    “嗯。”
    柯林点了点头，又撕下一小条肉干。
    “然后呢？”
    德里克被他这副不急不慢的态度噎了一下，深吸一口气，压低声音，几乎是咬着牙说。
    “第一小队的队长，是赫尔曼。他是我一手带出来的。他的儿子，和我的女儿，定了娃娃亲。”
    他顿了顿，随即又被焦躁取代。
    “那小子虽然只是二阶巅峰，但战斗经验丰富，做事谨慎。他不可能会无缘无故失联。除非——”
    “除非他们遭遇了敌人，并且连发出警报的机会都没有。”
    柯林接话，语气依然平静。
    德里克死死盯着他。
    “你既然知道，为什么还这么……”
    “这么冷静？”
    柯林放下肉干，抬起头，对上德里克那双布满血丝的眼睛。
    他沉默了几秒，然后轻轻叹了口气。
    “德里克，我问你一个问题。”
    “什么？”
    “你觉得，那些哈基米的杂种，能逃到哪里去？”
    德里克一怔。
    柯林没有等他回答，自顾自地说了下去：
    “灰烬谷地的出口，被泽拉斯大人和主力部队堵死了。森林外围，每隔两公里就有一支巡逻队，层层封锁。往北是未经探索的高阶魔兽领地，往南是悬崖绝壁。”
    他又撕下一小条肉干，放入口中。
    “他们能往哪儿跑？无非是躲在这片林子深处，等死，或者等我们把他们揪出来。”
    “可第一队确实失联了……”
    德里克咬牙。
    “失联，不代表被全歼。”
    柯林打断他。
    “也许是追得太深，进入了某种干扰通讯的魔法区域；也许是发现了重要线索，正在追踪，来不及发信号；也许只是……”
    他顿了顿，语气微微放轻：
    “……只是暂时不方便跟我们联系罢了。”
    德里克沉默。
    他当然听得出柯林话里的安慰意味。
    但他更清楚，柯林说的并非全无道理。
    那些哈基米的人，就算有点门道，最高也不过二阶。赫尔曼带着整整十五名精锐，更别提还有第二小队，他们哪怕正面遭遇，也绝不至于毫无反抗之力。
    更何况，他们携带的卷轴，是经过明王城高阶炼金师专门强化过的。即便是三阶强者的突袭，也不能阻止他们发出预警。
    除非——
    除非对方拥有瞬间压制二阶巅峰的能力。
    那至少需要三阶，甚至更高。
    而那些哈基米的杂种……
    最高不是才二阶吗？
    德里克深吸一口气，强迫自己冷静下来。
    他停下踱步，靠在一棵橡树粗糙的树干上，目光扫向周围那些沉默警戒的士兵。
    “你说得对。”
    他低声说，像是在说服自己。
    “也许只是虚惊一场。”
    柯林点了点头，没有再多说什么。
    他继续咀嚼着那块所剩无几的肉干，目光平静地投向林间渐深的暮色。
    他没有告诉德里克的是，他的感知，早在半个时辰前，就捕捉到了一丝极其细微的异常波动。
    那波动来自西北方，正是第一队巡逻的方向。
    强度极低，持续时间极短，如果不是他当时恰好将感知延伸到那个方向，几乎无法察觉。
    但他没有说。
    说了又如何？
    除了让德里克更加焦躁、动摇军心，没有任何意义。
    该来的，总会来。
    柯林将最后一块肉干塞入口中，不紧不慢地咀嚼着，同时将水囊挂回腰间。
    他的手，看似随意地落在了剑柄上。
    那柄剑，剑鞘朴素无华，剑柄缠着磨损的旧皮革，与德里克那柄镶金嵌银的华丽长剑形成鲜明对比。
    但德里克知道，那柄剑出鞘时有多快，有多冷，有多致命。
    他见过。
    “放松点。”
    柯林说，语气依然平和。
    “泽拉斯大人说过，我们的任务只是象征性追踪，确保那些老鼠不敢轻举妄动，等主力部队完成部署……”
    他顿了顿。
    “……大人自有安排。”
    德里克冷哼一声。
    “象征性追踪？骗鬼呢。大人那眼神，我太熟悉了。他根本就没打算让任何一个活口离开灰烬谷地。”
    他压低声音，几乎是贴着牙齿挤出。
    “什么哈基米子爵家族，什么贵族身份不便直接处置。骗出来，全杀了，回头报告就说混血种暴动，救援不及。这套把戏，家族又不是没用过。”
    柯林没有否认。
    他当然知道。
    泽拉斯大人亲自带队前来，岂会只是为了隔离审查？
    那些混血种注定要死，区别只是死在瘟疫里，死在净化的火焰里，还是死在军队的剑下。
    而那群多管闲事的哈基米贵族，他们的意外殉职，不过是这场清扫行动中，一出无足轻重的戏码。
    柯林垂下眼帘，没有接话。
    他不想讨论这些。
    他只是个军人。
    执行命令，完成任务，活着回去见老婆孩子。
    至于命令背后的那些弯弯绕绕，大人物的野心和算计，那不是他该管的事，也不是他能管的事。
    他只想尽快结束这场该死的追踪，回到明王城的家中，喝一碗妻子煮的热汤，听小女儿叽叽喳喳讲述今天学了什么新歌谣。
    他的手指无意识地摩挲着剑柄。
    那个粗糙的旧皮革上，刻着一道歪歪扭扭的划痕——那是他女儿六岁时，趁他不注意，用小匕首在剑柄上留下的杰作。
    他没有修复那道划痕。
    他舍不得。
    “再等一刻钟。”
    德里克的声音打断了他的思绪。
    “如果第一队还没有消息，我亲自带人去西北方向搜索。”
    柯林抬起头，看了他一眼。
    他没有阻止。
    他知道阻止也没用。
    他只是点了点头。
    “小心点。”
    德里克没有回答，只是握紧了腰间的剑柄。
    林间的光线，又暗了几分。
    暮色如潮水，正从四面八方无声地涌来。
    就在这时，柯林手中的水囊，忽然停在了半空。他的动作，凝固了。
    他的瞳孔，微微收缩。周围的一切都没有变化。风声依旧，落叶依旧，士兵们的呼吸依旧平稳规律。德里克还在低声咒骂着什么，靴子碾过落叶的沙沙声规律而焦躁。
    没有任何异常。
    但德里克看到了。
    他的咒骂声戛然而止。
    “柯林？”
    柯林没有回答。他的目光，缓慢地扫过周围看似平静的森林。他看到了士兵们依旧保持着警戒姿态，看到了青石上自己留下的半块肉干，看到了藤蔓在晚风中轻轻摇曳。
    他也看到了，那些藏在看似平静表象下的、细微到难以察觉的异常。
    二十米外，一丛蕨类植物的叶片，微微朝向了不该朝向的方向。
    三十米外，一棵橡树的树干上，有一道极其浅淡的刮痕。
    还有，空气。
    不是血腥味。
    不是魔力的残留。
    而是杀意。