光阴如箭。
    距离末日火山那场惊天动地的大战，已经过去了一个月。
    神临之日，如期而至。
    艾拉大陆的规则在这一天发生了微妙的变化——那些常年笼罩在边境的种族壁垒，如同退潮的海水，缓缓消散。无形的屏障失去了压制，各个种族之间的疆域，变得前所未有的通透。
    这意味着战争，意味着掠夺，意味着鲜血与火焰，将在这片大陆的每一寸土地上，重新燃起。
    矮人疆域，晨祈镇。
    这座曾经美丽得如同童话的城池，此刻已经变成了一片废墟。
    晨祈镇。
    它坐落在矮人疆域腹地的一片丘陵之间，背靠一座低矮的矿山，面朝一条清澈的河流。数百年前，矮人先祖在这里发现了神迹水晶，于是建城立镇，繁衍生息。
    那颗神迹水晶并不大，只有半人高，通体呈现温润的琥珀色，静静地镶嵌在城镇中心的广场上。它连接着地脉，源源不断地为这片土地提供能量，让庄稼生长，让牲畜繁衍，让矮人们的锻造技艺代代相传。
    晨祈镇以酒闻名。
    这里的矮人几百年来只做一件事——酿酒。他们用山泉、用矿洞深处采集的稀有苔藓、用丘陵上种植的麦芽，酿造出一种名叫“晨祈之光”的美酒。那酒色泽金黄，入口绵柔，回味悠长，据说连精灵族的使者都曾慕名而来，只为品尝一杯。
    这里得到人不擅长战斗。
    这里的矮人，祖祖辈辈都是酿酒师、农夫、工匠。他们握着酒杯的手，比握着战锤的手更稳。他们谈论的是今年麦芽的收成、是地窖里那批陈酿什么时候开封、是邻镇哪家酒馆又订了新货。
    数百年，晨祈镇就这样安静地存在着。
    安静地酿酒，安静地生活，安静地看着外面的世界风云变幻。
    直到那些绿皮怪物，从北方荒原席卷而来。
    此刻，晨祈镇已经面目全非。
    那些曾经整齐排列的房屋，大半已经倒塌。焦黑的木梁横七竖八地躺在废墟中，偶尔有几缕青烟从瓦砾下升起，证明这里的火焰不久前还在燃烧。
    街道上，石板被掀起，露出下面松软的泥土。那些泥土被鲜血浸透，呈现出一种暗沉的、令人作呕的紫褐色。
    到处都是血迹。
    墙壁上，地面上，倒塌的酒桶上，甚至那些残存的招牌上——处处可见喷溅状、流淌状、手掌印状的暗红色痕迹。
    但没有尸体，一具都没有。
    那些曾经生活在这里的矮人——老人、妇女、孩子、酿酒师、工匠、农夫——全部消失了。
    不是逃走了，是被带走了，被那些绿皮怪物，像赶牲口一样，驱赶着，拖拽着，朝北方的荒原走去。
    上一轮的神临之日，边境的壁垒消失，兽族的大军如同决堤的洪水，涌入矮人疆域。晨祈镇地处腹地，按理说不会这么快被攻破——但边境的防线，一夜之间就垮了。
    没有人知道为什么。
    没有人知道那些矮人边防守军去了哪里。
    只知道当第一缕晨光照在晨祈镇的钟楼上时，那些绿皮怪物已经从地平线上涌来，遮天蔽日，漫山遍野。
    ——
    晨祈镇中心，广场。
    那颗琥珀色的神迹水晶，此刻被一个巨大的铁笼笼罩。铁笼的栅栏上刻着复杂的符文，散发着诡异的幽蓝色光芒——那是某种封印术，用来隔绝水晶与地脉的连接，防止矮人残部借助水晶的力量反击，目前这只兽族还没有办法给这枚水晶打上种族印记，不是他们慈悲，而是他们不行。
    水晶的光芒已经黯淡了许多，原本温润的琥珀色，此刻变得灰蒙蒙的，仿佛蒙上了一层死亡的阴影。
    铁笼周围，驻扎着一支兽人部队。
    约莫两千人。
    他们穿着简陋的皮甲或铁片镶嵌的护胸，武器五花八门——有矮人锻造的精钢战斧，有兽族粗糙的狼牙棒，也有从战场上捡来的、还残留着血迹的人族制式长剑。
    他们的皮肤是深浅不一的墨绿色，獠牙从嘴角探出，眼中闪烁着嗜血的光芒。
    但此刻，这两千兽人，分成了泾渭分明的两个群体。
    一方，大约一千五百人，聚集在广场东侧。他们的铠甲更加精良，身上散发着浓烈的令人不安的暗红色气息——那不是普通的斗气，而是一种更加狂暴、更加诡异的力量。
    他们的眼神狂热而疯狂，看向周围的一切都带着毫不掩饰的贪婪与杀意。
    他们的首领，是一个身高超过两米五、体型如同小山般的兽人。
    他叫乌尔迦。
    灰烬部落的一位战争酋长。
    灰烬部落，是兽族中近年崛起的激进派势力。他们崇尚杀戮，崇尚力量，崇尚“恩赐”——那股从极北之地涌来如同瘟疫般蔓延的诡异能量。
    乌尔迦的皮肤比其他兽人更深，呈现出一种近乎黑曜石的暗绿色。他的左眼有一道狰狞的伤疤，从额头一直延伸到下颌，那只眼睛已经彻底瞎了，只剩下一个浑浊的白色球体。但他的右眼，却燃烧着暗红色的火焰。
    那火焰，不是普通的斗气，那是“恩赐”的力量。
    另一方，大约五百人，聚集在广场西侧。
    他们的铠甲破旧得多，武器也五花八门，甚至有许多人还拿着矮人打造的农具改造的武器。他们的身上，没有那种诡异的暗红色气息。他们的眼神，也没有那种狂热的疯狂。
    只有疲惫，只有麻木，只有一种不得不战的无奈。
    他们的首领，是一个看起来比乌尔迦年轻许多的兽人。
    他叫格罗姆卡。
    静风氏族的氏族之子。
    静风氏族，曾经是兽族十大氏族之一。他们崇尚传统的兽人荣耀，崇尚力量与勇气的纯粹，崇尚用拳头和战斧赢得尊重——而不是靠什么“恩赐”。
    格罗姆卡曾经是兽族年轻一代中最耀眼的新星。
    他十五岁就能徒手搏杀二阶魔兽，十八岁晋升二阶战士，二十二岁触摸到三阶的门槛。无数人预言，他将是静风氏族下一个战神，是兽族未来的希望。
    但现在，他只是一个被裹挟在战争洪流中、不得不向前走的棋子。
    因为激进派已经掌权了。
    那些不接受“恩赐”的氏族，要么被吞并，要么被清洗。
    格罗姆卡，已经没有退路了。
    此刻，广场中央，乌尔迦和格罗姆卡，正在对峙。
    乌尔迦站在铁笼前，背对着那颗黯淡的神迹水晶。他的双手抱在胸前，那只独眼居高临下地俯视着格罗姆卡，嘴角带着毫不掩饰的轻蔑。
    “格罗姆卡。”
    他的声音低沉而沙哑，如同两块砂石在摩擦。
    “你那边，还剩多少矮人？”
    格罗姆卡沉默了一秒。
    他的目光，越过乌尔迦，落在广场边缘那几间还算完整的石屋上。那里，蜷缩着大约一两百个矮人。
    老人，妇女，孩子，青少年和成年人。
    他们衣衫褴褛，浑身发抖，脸上满是恐惧和绝望。
    “一百八十三个。”
    格罗姆卡的声音很平静，听不出任何情绪。
    乌尔迦的眉头皱了起来，那道从额头延伸到下颌的伤疤随之扭曲，显得更加狰狞。
    “一百八十三个？”
    他的声音带上了一丝不悦。
    “三天了，你只给我留了一百八十三个？”
    他的目光如同刀子，刮在格罗姆卡脸上。
    “你在跟我玩什么把戏？”
    格罗姆卡没有说话。
    他只是沉默地站在那里，如同一块被风沙侵蚀了太久的岩石。
    乌尔迦盯着他，那只燃烧着暗红色火焰的右眼微微眯起。
    然后，他笑了，那笑容，残忍而得意。
    “哦——我明白了。”
    他迈开脚步，朝格罗姆卡走近了一步。
    他那庞大的身躯，在格罗姆卡面前形成一道巨大的阴影。
    “你想留下他们。”
    他的声音很轻，却带着一种猫戏老鼠般的愉悦。
    “你想留下这些矮人。”
    “为什么？”
    他歪了歪头，那只独眼上下打量着格罗姆卡。
    “让我猜猜——”
    “你是觉得，他们还有用？”
    “还是觉得，杀了他们，太残忍了？”
    格罗姆卡的拳头，在身侧微微攥紧，但他依然没有说话。
    乌尔迦的笑容，更深了。
    他转过身，朝那些蜷缩在石屋边的矮人走去。他走得很慢，每一步都踏得极重，靴底碾过碎石，发出刺耳的摩擦声。
    那些矮人看到他走来，本能地向后缩。有人抱紧了怀里的孩子，有人闭上眼睛，有人开始无声地流泪。
    乌尔迦在他们面前停下，低头俯视着这些瑟瑟发抖的猎物。
    然后，他转过身，看向格罗姆卡。
    “你说，要留作粮食？”
    他的声音很轻。
    格罗姆卡点了点头。
    “活着的，比死了的耐储存。”
    他的声音依然平静。
    “而且，他们可以干活。可以酿酒，可以种地，可以修补装备。”
    “死了，就只是一堆烂肉。”
    乌尔迦看着他，沉默了几秒。
    然后，他笑了，那笑声，越来越大，越来越响，在寂静的废墟中回荡。
    “哈哈哈哈——！”
    他笑得前仰后合，笑得那只独眼都眯成了一条缝。
    “格罗姆卡，你还是这么会找借口！”
    他收起笑容，盯着格罗姆卡，一字一顿。
    “但是——”
    他的声音，陡然转冷。
    “那些矮人，死了一样可以腌制成粮食。”
    “而且，口感更佳。”
    他舔了舔嘴唇，那只独眼中闪烁着贪婪的光芒。
    “你就是想留下他们，对吧？”
    格罗姆卡沉默了。
    他没有否认，也没有承认，只是沉默地站在那里，如同一尊凝固的雕塑。
    乌尔迦看着他，嘴角缓缓扬起一个残忍的弧度。
    “格罗姆卡，你还是这么心软。”
    他的声音很轻。
    “你这种人，注定成不了大事。”
    格罗姆卡的拳头，攥得更紧了。
    “我不是心软。”
    他的声音从牙缝里挤出来。
    “我只是觉得，没必要浪费。”
    “浪费？”
    乌尔迦笑了，那笑容，带着一种高高在上的怜悯。
    “你觉得，留下这些废物，就不是浪费？”
    他抬起手，指向那些矮人。
    “你看看他们。”
    “老的老，小的小。”
    “能干什么？”
    “酿酒？种地？修补装备？”
    他摇了摇头。
    “我们不需要这些。”
    “我们需要的是——力量。”
    他握紧拳头，那只拳头上，暗红色的气息如同火焰般跳动。
    “是能让我们征服一切的力量。”
    格罗姆卡看着他拳头上的暗红色气息，眼中闪过一丝复杂的情绪。
    “你接受恩赐了。”
    他的声音很轻。
    乌尔迦的笑容，更深了。
    “当然。”
    他的声音带着一种近乎虔诚的狂热。