赐死，家属七十余人坐死，总计株连者达三万余人。 [37]儒臣宋濂只因受孙子连累，全家被贬到四川，他也病死于途中。 [287]此案延续了十年之久，前后被株连的几十家王公贵族，共三万多人。此后，朱元璋又借大将军蓝玉张狂跋扈之名大加诛杀， [40]连坐被族诛的有一万五千余人。 [42]加上空印案与郭桓案合称明初四大案。朱元璋通过打击功臣、设立锦衣卫加强特务监视等一系列手段来加强皇权。“胡蓝之狱”后，明太祖意尚未足，过了年余，颍国公傅友德，奏请给怀远田千亩，非但不准，反将他赐死。 [288]定远侯王弼，又奉诏赐死。 [290]宋国公冯胜亦被赐死。 [289]经过几次党狱，明初的功臣大量被杀，间接导致了明太祖死后靖难之役中朝廷无可派之将。
    永乐盛世
    1398年，朱元璋去世。由于太子朱标早死，由皇太孙朱允炆即位，年号建文，即明惠帝。建文帝为巩固中央集权，与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。 [43]周王、代王、齐王、湘王等先后或被废为庶人或被逼自杀。 [44-46]同时以边防为名调离燕王朱棣的精兵，欲铲除燕王。朱棣在姚广孝的建议下以“清君侧，靖内难”的名义起兵，经过四年的夺位战争，最后率军南下，攻占京师（今南京），史称靖难之役。建文帝在宫城大火中下落不明。1402年，燕王朱棣即位，改元永乐。 [47]
    明成祖朱棣
    朱棣即位后，对异议者强力镇压，诸如黄子澄、齐泰等建文旧臣等都被杀。 [297-299]其中以方孝孺的“诛十族”和景清的“瓜蔓抄”最为惨烈。 [300]明成祖在位时期，继续实行削藩政策，加强中央集权；改革官制机构，完善了文官制度，在朝廷中逐渐形成了后来内阁制度的雏形。他任命七位学者到翰林院的高级岗位上来，然后让他们担当国家事务的主要顾问。明成祖任命解缙、黄淮为翰林学士。不久又任命了胡俨、胡广、杨荣、杨士奇和金幼孜。还恢复了明太祖时期后来被废除的锦衣卫，另外他还设置了另外一个特务组织——东厂， [296]厂卫制度由此确立。此外，明成祖为了加强对北方的控制，永乐元年（1403年），诏以北平为北京，改北平府为顺天府。 [294]永乐十四年（1416年），朱棣下令正式营建北京。 [293]永乐十八年（1420年），北京宫殿落成。这年九月，朱棣下令明年以北京为京师，正式迁都北京。 [292]永乐十九年（1421年）正月，朱棣在北京御奉天殿，朝百官，大祀南郊，迁都大政至此基本完成。 [291] [337]
    朱棣注意社会经济的恢复与发展，认为“家给人足”“斯民小康”是天下治平的根本。他大力发展和完善军事屯田制度和盐商开中则例，保证军粮和边饷的供给。派夏原吉治水江南，疏浚吴淞。在中原各地鼓励垦种荒闲田土，实行迁民宽乡，督民耕作等方法以促进生产，并注意蠲免赈济等措施，防止农民破产，保证了赋役征派。通过这些措施，永乐时“赋入盈羡”，达到有明一代最高峰。 [301]明成祖时期标榜文治。永乐元年（1403年），明成祖命翰林侍读学士解缙等人，广采天下书籍，分类编辑成书，不厌浩繁。第二年冬便编成了一部大型类书，朱棣命名为《文献大成》。但朱棣仍嫌此书简略，又命姚广孝等人重修，永乐五年（1407年），书成，朱棣赐名《永乐大典》。 [302]
    明《麒麟图沈度颂》轴
    永乐时期在对外扩张上取得了辉煌的战果。在南面，永乐四年（1406年），明成祖命朱能为征夷将军，张辅、沐晟为副将军，率兵号称80万征讨安南。 [303]永乐五年（1407年）五月，俘黎季犁父子。 [304]永乐五年（1407年）六月，明朝令改安南为交趾，设交趾布政使司。 [305]在北面，朱棣又亲自率兵五征漠北打击北元分裂后的鞑靼与瓦剌。 [48]从永乐八年（1410年）开始，朱棣亲自率领明军进行北伐。 [306]明军击破蒙古铁骑，蒙古本部的鞑靼向明朝称臣纳贡。 [307-308]永乐十二年（1414年），朱棣举行第二次北伐，击败了蒙古另一部瓦剌，瓦刺遣使谢罪之后，朱棣班师回朝。 [309]永乐二十年（1422年），朱棣举行第三次北伐，大败兀良哈蒙古。 [310]永乐二十一年（1423年）七月，明成祖第四次北伐，再次亲征阿鲁台。十一月，班师回朝。 [311]永乐二十二年（1424年）正月，朱棣组织进行第五次北伐。同时授予兀良哈蒙古的朵颜、泰宁和福余三个卫所自治权。朱棣还于1406年和1422年对兀良哈蒙古进行镇压，以维持这一地区的稳定。 [49]东北方面，朱棣还安抚东北女真各部，在归附的建州女真、海西女真设置卫所，并派亦失哈安抚黑龙江下游的野人女真。1407年亦失哈在混同江庙街的对岸塔林设奴儿干都司，亦失哈并于1413年视察库页岛，宣示明朝对此地的主权。 [50]对于西藏，自明成祖开始，明政府在藏区各教派中先后封了三大法王、五个王及其他各级僧官若干，“俱给印诰，传以为信”，为明明成祖朱棣数次北征，朱高炽都以太子身份监国，朝无废事。朝廷效力。 [312]
    朱棣实行积极的外交策略，自1405年开始派郑和下西洋，与各国进行政治经济来往 [51]，增长财政收入 [52-53]的同时将朝贡制度推向巅峰。其舰队规模空前庞大，最远到达东非索马里地区，扩大明朝对南洋、西洋各国的影响力。 [54]《明史》评价明成祖时期的国力“远迈汉唐” [55]。但明成祖朱棣也是个好大喜功之人，他五征蒙古、出兵安南 、派郑和下西洋以及迁都北京等为百姓带来了沉重负担，导致民乱、农民起义时有发生。 [295]削藩政策的不彻底性也为其死后汉王叛乱埋下伏笔。永乐二十二年（1424年）七月，朱棣死于征途之榆木川，庙号太宗，嘉靖十七年（1538年）改庙号成祖。 [338]
    仁宣之治
    明成祖去世后，其长子朱高炽即位，即明仁宗，年号洪熙。明仁宗有很高的政治经验，明成祖朱棣数次北征，朱高炽都以太子身份监国，朝无废事。朱高炽即位后开始了一系列改革，首先平反冤狱，释放夏原吉等因谏阻北征而入狱的旧臣， [315]赦免了建文帝旧臣和永乐时遭连坐流放边境的官员家属，并允许他们返回原处，又平反冤狱，使得许多冤案得以昭雪，并恢复一些大臣的官爵，从而缓和了统治集团内部的矛盾。在政治上，其统治偏向保守固本，任用“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）等贤臣辅佐朝政。明仁宗通过改组内阁，授予他的某些心腹顾问显贵的品位，以着名的翰林学士和干练的官员充实行政官署，来开始他组织新政府的工作。 [313]明仁宗还一改永乐时的暴政，他褒奖直言，虚怀纳谏，此举虽然仍有相当的局限性，但与永乐时期相比，已有了很大的进步。 [315]在军事上，明仁宗修整武备，停止了永乐时期的大规模用兵。 [56-57]洪熙元年（1425年）四月十六日，他定北京所有政府部门为行在。并派皇太子朱瞻基到南京谒皇陵，计划将京师迁回南京。但仁宗年龄已经偏高，即位仅一年就驾崩。仁宗驾崩后，长子朱瞻基即位，是为明宣宗，年号宣德。
    明宣宗朱瞻基
    明宣宗在仁宗奠定的基础上，倚靠重臣杨士奇、杨荣、杨溥“三杨”及尚书蹇义、夏原吉，组成了志在守成的稳健的统治核心。在解决了前朝遗留的问题后，重点转向治理内政方面。首先平定了汉王高煦之叛。早在永乐十五年（1417年），深得永乐帝宠信的汉王朱高煦夺嫡失败后，受到永乐帝惩罚，徙封乐安州（今山东惠民）。但他不甘失败，宣宗少主初立，汉王妄图重袭“靖难”故事，于宣德元年（1426年）八月举兵反叛，宣宗在“三杨”等人支持下亲征，平息了反叛，将汉王父子废为庶人，禁锢京师，巩固了中央政权。为休兵养民，明宣宗一改永乐时的讨伐政策，主动从交趾撤兵，减轻了人民负担，节省了大批人力财力。 [314]
    明宣宗清革前弊，整顿统治机构，对那些“贪津不律”、“不达政体”和“老疾”者，予以罢免，实行精简和裁冗措施，以振朝风。派遣廷臣出任地方知府，而这些通过荐举和赐敕委派的知府，多为当时最干练的官员。另外，明宣宗在一些重要省份设置巡抚，主要目的是整理赋税。在用人方面，明宣宗限制入仕人数，实行保举和欠任，目的在于任官得人和责成治效。明宣宗还实行了一些减轻民困的措施，蠲免税粮、复业流民、赈灾救荒等，在稳定明朝统治方面起到了一定的积极作用。 [314]
    明宣宗实行德政治国，并且先后派遣郑和、王景弘下西洋，并延续明仁宗的治国理念，实行重农政策，赈荒惩贪，息兵养民，使明朝天下安定，社会经济迅速发展。使国力达到极盛，史称“仁宣之治”。 [58]但明宣宗同样擅长书画，有画作传世。 [59]同时宣宗设立内书堂教宦官读书，为明英宗时期的宦官乱政埋下隐患。 [60]
    由盛转衰
    抗击瓦剌的于谦
    1435年，九岁的朱祁镇继位，即明英宗，年号正统。正统初年，因明英宗年幼，太皇太后张氏与三杨治国有道，明朝颇有一番欣欣向荣之态。三杨担任内阁辅臣期间，安定边防，整顿吏治，发展经济，使得明朝国力鼎盛。1442年，遏制王振权势的张太后去世之后王振大肆揽权。太监王振原在太子宫当差，他极善察言观色，迎奉拍马，把太子哄得难离他半步。朱祁镇即帝位后，便把他提拔为宫中地位最高的司礼监太监，替皇帝管理和批阅所有奏章。王振成了正统皇帝最为信赖之人。元老重臣“三杨”死后， [61]王振更专横跋扈，将明太祖留下的禁止宦官干政的敕命铁牌撤下，举朝称其为“翁父”， [62]英宗对他信任有加。 [63]王振擅权七年，家产计有金银六十余库。 [64]
    此时，明王朝流民问题十分严重。正统时期，流民问题几乎遍及全国。打破了明初确立的基层里甲控制体系。 [65]明王朝为榨取更多白银，加紧盘剥矿工，对闽、浙、赣部分山区实行封锁，1444年，叶宗留、邓茂七等发动起义，沉重打击了明王朝在闽浙的统治势力。此外，正统时期，英宗与王振连续发动对麓川的征讨战争（明征麓川之役），数十万人被征用，致使大军疲惫、国库亏空，对北面蒙古瓦剌的防御空虚。
    明朝灭元后，蒙古族各部经过几十年休养生息，逐渐强大起来。其中与明廷关系最为密切的，是一支称作瓦剌的蒙古部落，已成为明廷最大的边患。面对日益强大的瓦剌，朝臣多次上疏要求增加军备，整顿兵制，但都被王振驳回。正统十四年（1449年），瓦剌太师也先，寻衅发兵，分四路向内地进攻。明廷由于多年军备废弛，军队不堪一击，瓦剌军很快就越过边塞，引起明廷一片混乱。 [316]王振为邀功讨宠，不顾军力疲惫，粮草不足，竟怂恿英宗集结五十万军队御驾亲征。 [66-68]结果明军出征仅一个月，大军回师至土木堡时，被瓦剌军追上，士兵死伤过半， [69]英宗被俘， [70]王振为乱军所怒杀， [71]史称“土木之变”。 [72]是明朝由盛转衰的转折点。 [64]
    土木之变后，兵部侍郎于谦拥戴英宗弟朱祁钰即位，即明代宗，改元景泰。 [73]于谦升任兵部尚书，决定坚守北京，整顿边防积极备战，随后南直隶、河南、山东等地勤王部队陆续赶到。 [74]同年十月，瓦剌军直逼北京城下。于谦率领各路明军奋勇抗击， [75]屡次大破瓦剌军，也先率军撤退。 [76]明朝取得北京保卫战的胜利，于谦力排众议，加紧巩固国防，拒绝求和， [77]并于次年击退瓦剌多次侵犯。 [64]
    夺门之变
    两度在位的明英宗朱祁镇
    明代宗朱祁钰即位后，针对内忧外患的局面，采取了积极措施。政治上他广开言路，招贤纳士，稳定局面，重用于谦等贤臣，吏治为之一新。 [318]军事上，对于瓦剌的进攻趋势，采取抵抗到底的策略，在于谦等人的协助下，彻底改组了京师卫戍部队的指挥机构。对戍军的控制权原来由贵族和宫廷宦官分掌；戍军中的每个营完全自主，分别受训，并各由它自己的战地将领统率。 [319]但1450年，也先释放明英宗。 [78]然而代宗因为皇权问题不愿遣使迎驾，后又把英宗困于南宫（重华宫）软禁。并废皇太子朱见深，立自己的儿子朱见济为太子。不久见济病死，代宗迟迟不肯再立朱见深为太子。英宗、代宗因而严重对立。 [79]
    1457年，石亨、徐有贞、曹吉祥等人联盟，欲拥戴英宗复辟以求功赏。趁着明代宗重病之际发动政变。徐有贞率军攻入紫禁城，石亨等人占领东华门，立明英宗于奉天殿，改元天顺，史称夺门之变。 [80]之后废代宗为郕王，并且逮捕处死于谦。明英宗复辟后，略有新政，废除自明太祖恢复的殉葬。 [81]之后因内部政变流放徐有贞，因曹石之乱诛杀石亨、曹吉祥等人。
    1464年，英宗去世，太子朱见深即位，即明宪宗，年号成化。 [64]成化初年，宪宗经历了两场政治风波，一是河南人刘通、石龙聚众在房县（今湖北）造反，短时之内相从者达数万之众，宪宗派官军镇压，很快平息，刘通被斩首，石龙逃窜四川；二是大藤峡之乱（藤峡盗乱），宪宗派官军镇压。宪宗时期，重用阁臣李贤等人辅政，于夺门以来诸政，重新厘正，以取得朝野支持。 [82]为于谦平反，恢复景泰帝帝号。但李贤去世之后，宪宗宠爱年长自己十七岁的万贵妃， [83]宠信宦官汪直、梁芳等人，怠于政事。晚年又好方术，以至奸佞当权，西厂横恣，朝纲败坏，民不聊生。宪宗直接颁诏封官，是为传奉官，造成舞弊成风，直到孝宗时才全被裁撤。 [84]到成化十年（1474年），朝中难有直臣容身。成化二十一年（1485年）正月，吏科给事中李俊上书宪宗，直陈时政六弊，措辞十分激烈。宪宗被迫免术士李孜省之职，但对进谏大臣耿耿于怀，密书60余人姓名于墙壁，寻找时机贬逐。政治昏暗，奸臣当道，西厂横行不法，王室奢侈而官吏贪污盘剥，加上连年的水、旱灾，人民处于饥寒交迫、水深火热之中。 [317]
    弘治中兴
    主词条：明武宗南巡之争
    中兴明朝的明孝宗
    1487年，明宪宗去世，其子十八岁的朱佑樘继位，即明孝宗，年号弘治。明孝宗在位期间，推行了一套明智的政治措施。史称“更新庶政，言路大开”， [85]孝宗先是将成化年间的一批奸佞冗官尽数罢免，逮捕治罪，并选贤任能以委重任。 [87]凡是宪宗亲信的佞幸之臣一律斥逐。于是吏部尚书万安、礼部侍郎李孜省、僧人继晓等，或杀、或贬，逐出京师；获罪较轻的或贬官放逐、或流放边地、或孝陵司香。大量起用正直贤能之士。 [320]同时，更定律制，复议盐法，革废一应弊政，政治清明，朝野称颂，使自英宗以来的陋习得以去除，明孝宗被誉为“中兴令主”， [86]人称弘治中兴。 [89]
    明武宗朱厚照
    明孝宗勤于政事，每日两次视朝。明孝宗对宦官严加节制，锦衣卫与东厂也谨慎行事，法治宽刑。孝宗力行节俭，不大兴土木，减免税赋。明史称孝宗为“恭俭有制，勤政爱民” [88]。明孝宗在内政治道上最主要的措施是大力兴修水利，发展农业，繁荣经济。弘治二年（1489年）五月，开封黄河决口，孝宗命户部左侍郎白昂领5万人修治。弘治五年（1492年），苏松河道淤塞，泛滥成灾。孝宗命工部侍郎徐贯主持治理，历时近三年方告完成。从此，苏松消除了水患。明孝宗在位十八年间，是明代历史上少有的经济繁荣、人民安居乐业的和平时期。但明孝宗疏于武备，在军事上无所建树，对于北部边患没有采取什么强有力的措施。 [320]同时，孝宗即位后，臣下虽然称誉“太平无事”，但孝宗仍依宪宗的先例，从不召见大臣议政。章奏批答均经由内宦，或稽留数月，或并不施行。孝宗在位数年，即逐渐倦政，崇信道术。表面的太平掩盖着重重的矛盾，朝廷的种种积弊也在发展。 [333]
    1505年，孝宗去世，其子朱厚照即位，是为明武宗，年号正德。明武宗在位期间，宠信曾在太子宫侍奉过他的太监刘瑾等八人，日夜与之寻欢作乐，人称刘瑾八人为“八虎”。大学士刘键等人力主诛杀“八虎”，以振朝纲。朱厚照却偏袒“八虎”，委刘瑾执掌司礼监、锦衣卫、东厂，正直的大臣动辄遭到清洗，朝政一片黑暗。朱厚照先后任用刘瑾、钱宁、江彬等宠臣。将政务尽委宠臣，自已带近侍和亲兵出宫巡游，自称威武大将军、太师、镇国公朱寿，还令大臣以大将军朱寿的名义发布命令，在刘瑾的淫威下，大臣们对此怪事敢怒不敢言。明武宗即位不久，下令在西苑太液池西岸营建一片宫区，称为豹房，又称新宅。豹房建筑结构十分复杂，上下两层，密室勾连。朱厚照在这里广召美女、乐使、僧、道、术士，纵情玩乐，动辄数十天甚至几个月不回紫禁城。朱厚照还将边关四镇守军调入御苑，在豹房操场演战阵，人称“外四家军”。明武宗是明代历史上最为荒唐的皇帝之一。他最初信用“八虎”，终日醉心于淫乐，政治黑暗，奸党横行，忠良正直之士仵逐殆尽，以致王朝反叛四起。 [321]此时明朝外有鞑靼达延汗进犯、内有安化王叛乱、宁王之乱和民变等重大危机。
    1520年武宗借出征江西宁王叛乱为由而南下游玩，以大将军朱寿为名前往南京，亲自俘虏已被王守仁击败的宁王朱宸濠。班师回京途中，于南直隶清江浦泛舟取乐时落水染病，1521年于豹房驾崩。 [89-90]因死后无子使孝宗一脉绝嗣。
    嘉靖时期
    主词条：嘉靖新政、南倭北虏
    明世宗嘉靖帝
    明武宗驾崩后，明孝宗之侄、兴献王之子朱厚熜入嗣大统，是为世宗。明世宗重礼节，遇事有主见。其母子入宫前与礼部已有两次争议。即位后，因时任内阁首辅杨廷和、礼部尚书毛澄等权臣引北宋“濮议”事，强令世宗皇帝尊亲生父母为皇叔父母，导致大礼议之争。 [89]最终世宗扫灭宦官和权臣势力，总揽朝纲。 [91]朱厚熜的意愿终于得以实现。这些事充分显露出了朱厚熜少年时即刚愎自用、专横暴虐的性格。 [322]
    明世宗初承大统时，对国事尚有所作为，除采取了历代新君例行的大赦、蠲免、减贡、赈灾等措施外，还扭转了正统以来形成的内监擅权、败坏朝政的局面，并曾下令清理庄田，“不问皇亲势要，凡系冒滥请乞及额外多占者悉还之于民”等。但这种善政并没有保持多久，一年以后，即有“十渐”等奏疏出现。 [322]1534年后，世宗即不视朝。世宗信奉道教，信用方士，在宫中日夜祈祷。先是将道士邵元节入京，封为真人及礼部尚书。邵死后又大宠方士陶仲文。 [89]1542年十月，乾清宫发生壬寅宫变。此事后，直至世宗驾崩前一晚，世宗迁离大内移居西内，设醺炼丹，迷信几个道士的邪说，养生修道，二十余年不敢回大内，置朝政于不顾，使贪赃枉法的首辅严嵩横行乱政二十年。 [322]严嵩善写斋醮之青词，加太子太傅，曾两度任首辅，兼吏部尚书。子严世蕃为“尚宝少卿，横行公卿间”，后进至太常卿，益骄纵。父子贪污纳贿，排除异已。严嵩媚上窃权，甚至设法激怒皇帝，杀害正直功臣。 [323]
    嘉靖一朝，国家外患不断。北方鞑靼趁明朝衰弱而入据河套。1550年，鞑靼首领俺答进犯大同，宣大总兵仇鸾重金收买俺答，让其转向其他目标。结果俺答转而直攻北京，在北京城郊大肆抢掠后西去，明朝军队在追击过程中战败，此为庚戌之变。东南沿海由日本浪人与中国海盗组成的倭寇与沿海居民合作走私，先并且后袭扰山东、浙江、福建与广东等地区。 [92]戚继光与俞大猷平定浙闽粤等地的倭寇，为隆庆开关奠定基础。 [93]另葡萄牙人于1557年移民澳门，但及至明亡，葡萄牙人及澳门始终为广东布政司香山县管辖。1566年，明世宗去世，裕王朱载坖即位，即明穆宗，年号隆庆，翌年为隆庆元年。 [94]
    隆万改革
    主词条：隆庆和议、张居正改革
    明穆宗继位后，首先倚靠高拱、陈以勤、张居正等大臣的鼎力相助，实行革弊施新的政策。但不久引发内阁之争，高拱一年后策动朝官弹劾徐阶。徐阶也被迫正式退休。朝廷的实际政务渐渐落到了张居正的手上。隆庆末年，高拱回朝出任内阁首辅。 [95]
    明穆宗革弊即平反冤狱，宣布“自正德十六年（1521年）以后，至嘉靖四十五年（1566年）十二月以前，谏言得罪诸臣”，“存者召用，没者恤录”。其中就有海瑞获释出狱，恢复官职。并罢除一切斋醮，撤西苑内大高玄殿、国明等阁、玉熙等宫及诸亭台斋醮所立匾额，停止因斋醮而开征的加派及部分织造、采买。施新，也就是“正士习、纠官邪、安民生、足国用。”所谓“正士习、纠官邪”，就是整治吏治。明穆宗加强对官吏的考察，即使一般不予考察的王府官员也在考察之列。对于廉政官员给予奖赏和提拔，对于贪官罢免官职，对于“赃多迹着者部院列其罪状，奏闻处治”。所谓“安民生、足国用”，即蠲免救济，减少百姓灾后的痛苦。抑止土地兼并，一方面限田，制定了勋戚宗室依世次递减制度，另方面清田，清查诡寄、花分钱粮和皇室勋戚田庄。 [324]
    张居正
    明穆宗还采取恤商与开关政策，减轻商人的负担。明朝曾多次颁布禁止百姓私自下海的命令，而隆庆帝颁布大开关禁，使明朝对外政策发生重大变化，海外贸易也出现了新局面，史称隆庆开关。同时，隆庆帝也加强军队的训练，巩固边防。同时在北方缓解与北方蒙古族的矛盾，开展互市贸易，使北方汉、蒙人民有了安定的生活环境，史称隆庆和议。 [324]
    1572年，明穆宗因中风突然驾崩，年仅九岁的皇太子朱翊钧继位，改元万历。 [94]由于年幼由太后摄政，重臣高拱因与太后信任的宦官冯保对抗而被罢官，张居正则得到冯保的鼎力支持。张居正辅政十年，推行改革，在内政方面，推行考成法，裁撤政府机构中的冗官冗员，整顿邮传和铨政。经济上，清丈全国土地，抑制豪强地主，改革赋役制度，推行一条鞭法，减轻农民负担。 [96]军事上，加强武备整顿，平定西南骚乱，重用抗倭名将戚继光总督蓟、昌、保三镇练兵镇守长城，使边境安然。张居正还启用潘季驯治理黄河，变水患为水利。同时张居正严惩贪官污吏，裁汰冗员。 [96]张居正整顿朝正，改革体制，史称万历中兴。 [97]
    1577年秋，张居正父亲去世，按常理他需要丁忧，但张居正以为改革事业未竟，不愿丁忧。他的政敌借此大做文章，史称夺情之争。最后在明神宗和两太后的力挺下张居正被夺情起复，使得其改革并未被中断。但是，这成为了他的政敌之借口。同时张居正利用职权让亲子通过科举进入翰林院。张居正死后被反对改革的政敌清算。张府家属被囚禁于内，饿死十余口，生前官爵也被剥夺。 [94-95]
    万历怠政
    张居正死后初期，明神宗尚能保持对朝政的兴趣，在位期间有东林党争、国本之争等重大事件，对外有朝鲜之役与萨尔浒之战。万历一朝成为明朝由盛转衰的转折期。 [98]
    国本之争主要围绕着皇长子朱常洛与福王朱常洵。明神宗迟迟不立太子， [99]令群臣忧心如焚。直到1601年，朱常洛才被封为太子，朱常洵被封为福王。但是福王迟迟不离京就任藩王。直到梃击案发生，舆论对郑贵妃不利后，福王才离京就藩。 [100]明神宗于国本之争对大臣极度不满，自1587年后，就开始连续不上朝作为报复，仅处理一些重要事件。 [101]自1588年后，早朝也经常看不到他，整日在深宫中不理政事。 [102]万历帝是个贪婪的君主，他和皇室大肆侵占土地，以采木、烧造、织造、采办为名搜刮民财。万历十九年（1591年），仅景德镇御窑厂烧造的瓷器就达23万多件。他派遣宦官为矿监税使，盘剥工商，引发了百姓的抗税斗争。万历帝又废除考成法，形成了皇帝黩货、臣下贪污、党争激烈的状况。 [330]
    长期怠政的明神宗朱翊钧
    东林党源于顾宪成组办的东林书院。东林党争起因是内阁缺人，顾宪成极力主张颇有政绩的淮扬巡抚李三才入阁，结果被反对李三才入阁的势力抹黑漫骂，东林党因此兴起，即淮抚李三才之争，朝中其它各党便集中火力攻击东林党。阉党专权后，东林党更受到严重打击，直到崇祯年间东林党才重新被启用。 [100]
    由于明神宗不理朝政，缺官现象非常严重。1602年，南北两京共缺尚书三名，侍郎十名；各地缺巡抚三名，布政使、按察使等六十六名，知府二十五名。 [103]明神宗委顿于上，百官党争于下，明廷完全陷入空转之中。官僚队伍中党派林立，互相倾轧，如东林党、宣党、昆党、齐党、浙党等名目众多，但其所议议题却不是如何改良朝政，只是人事布局而已。在东北，由于深受明神宗信任的辽东总兵李成梁后期腐化堕落，大肆谎报军情，骗取军功封赏，军事打击目标上偏袒努尔哈赤势力，致使明末边患严重，并最终导致清朝入主中国。因此《明史》言：“论者谓：明之亡，实亡于神宗。” [100] [104]
    在军事方面，万历朝以万历三大征最为功勋卓着，三战皆胜

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