“知道就好。”
    朔离哼笑一声，指尖在沉甸甸的金元宝上轻轻点了点。
    “那就别藏着掖着了，说说看。”
    “只要你说的准，这就是你的定金，要是还能带我找到正主……我这还有。”
    她稍微晃了晃手腕上的储物戒——哪怕老张看不懂这是什么，也能从那个动作里读出“我不差钱”这四个大字。
    “哎哟，您就放心吧！”
    老张左右张望了两眼，像是要说什么惊天大秘密似的，凑到朔离跟前压低了嗓门。
    “要说咱们这镇上最有学问的，还得是东头那座破庙旁边的‘鬼手李’。”
    “鬼手李？”
    朔离挑了挑眉。
    这名号听着不像是什么正经读书人，倒像是个偷鸡摸狗的江湖骗子。
    “您别听这名字磕碜，这李老头可是个怪人。”
    老张一脸神秘兮兮地比划着。
    “听说他年轻时候是个在京城里当大官的翰林，后来不知道犯了什么事，全家都没了，就剩他一个人跑回老家。”
    “这老头平时不怎么见人，整天窝在他的破院子里捣鼓些没人看得懂的玩意。”
    “但我小时候那会儿听老人讲过，说他肚子里装的书比咱们镇上所有私塾加起来都多！”
    说到这，老张还煞有介事地补了一句。
    “前两年，有个收破烂的从山沟沟里捡了块刻字的石板，拿去给县里的秀才看，秀才都说那是鬼画符。”
    “结果拿到李老头那，嘿！人家扫了一眼，就说是前朝皇帝的墓志铭！给那收破烂的吓得当场就扔了。”
    “哦？”
    朔离来了几分兴趣。
    “有点意思。”
    前朝皇帝的墓志铭都能认得出来，这业务能力听着确实挺对口。
    “那他在哪？”
    “就沿着这条街一直往东走，走到头有个土地庙，庙后头有条小巷子，巷子最深处挂着‘闲人免进’牌子的破院子就是。”
    老张殷勤地指路。
    “不过小少爷您可得当心点，那老头脾气古怪得很，要是心情不好，拿扫帚赶人那是常有的事……”
    “行，知道了。”
    朔离懒洋洋地挥了挥手，转身就走。
    身后隐约还传来老张对着她背影喊着“少爷慢走”的谄媚声音。
    ……
    朔离把狐狸面具重新拉下来扣在脸上，一边在人群里左躲右闪。
    穿过大半个热闹的集市，周遭的喧嚣渐渐被甩在了身后。
    越往东走，灯笼的光亮就越发稀疏，路上的行人也少了起来。
    等到那座破败的土地庙出现在视野里时，四周已经没什么人影了。
    后面果然有一条幽深的小巷子。
    “啧，这种地方……”
    朔离顺着巷子走到最深处。
    两扇木门斜斜地挂在门框上，门楣上挂着个歪扭的木牌，上面写着四个大字——
    【闲人免进】
    “笃、笃、笃。”
    朔离曲起手指，在木门上敲了三下。
    没人应。
    “架子还挺大。”
    朔离把脸上的狐狸面具往上推了推，她往后退了半步，抬头打量了一下土墙。
    墙头长满枯黄的野草，在风里瑟瑟发抖。
    “既然是‘闲人免进’，那我这个忙人进去看看，应该不算坏了规矩吧？”
    下一刻。
    黑色的靴底在松软的土地上轻轻一碾。
    少年整个人就像是被风托起来的一片叶子，无声无息地飘过了墙头。
    “呼——”
    脚尖刚一沾地，一股极其刺鼻的味道就冲进了鼻腔。
    不是什么墨香，也不是过年家家户户都有的炖肉味。
    而是硝烟味。
    “咳，有点熟悉啊。”
    朔离掩了掩鼻子，有些意外地挑起了眉毛。
    虽然这种原始的味道比起经过精密提纯的能源来说，简直就是一个天上一个地下。
    但也足以勾起她某些久远的记忆。
    朔离背着手，慢悠悠地往前踱步。
    借着未落的日光，院子里的景象一览无余。
    这里很乱。
    到处都是烧焦的木头架子，有些看起来像是某种未完成的弓弩部件，有些则是奇形怪状的铁皮桶。
    而在这一堆破烂的最中间。
    一个裹着破棉袄的老头正低着头，整个人都要钻进一个巨大的石碾子里去了。
    “还差一点……就差一点……”
    对方的头发乱得像个鸡窝，手里拿着个天平，正小心翼翼地往碾子里加着什么。
    “还得加木屑，这威力怎么就不够呢？”
    脑海里，霜华的声音响了起来。
    【“这家伙在干嘛？炼丹吗？这手法也太糙了，连炉子都不用？”】
    “这可不是炼丹。”
    朔离在脑海里回了一句。
    “他在调配黑火药。”
    看着对方正颤颤巍巍地把一大勺黑乎乎的东西往里倒，朔离终于没忍住。
    “再加那个，你这院墙今晚怕是得换新的了。”
    “硫磺稍微减两成，硝石多加一倍半，木炭要柳木烧出来的才好。”
    朔离伸出一根手指，隔空指了指。
    “你现在这个比例，炸是能炸，但那就是个大号烟花。”
    “哐当——”
    老头被吓了一跳，他猛地直起腰，转过头。
    “谁在那！”
    老头抄起旁边一根烧得半焦的铁棍子，警惕地盯着声音的来源。
    待看清是个细皮嫩肉的富家少爷时，他眼里的警惕稍微退去了一些。
    “你进来做什么，我可是锁了门！”
    朔离耸了耸肩，她说得理直气壮。
    “翻进来的。”
    “……你这个不知天高地厚的娃娃！”
    鬼手李气得胡子都在抖，他挥舞着手里的铁棍。
    “出去！赶紧给我出去！我这不欢迎闲人！要是再不走，我这棍子可没长眼！”
    朔离没动。
    她饶有兴致地盯着鬼手李已经开始冒烟的石碾子，嘴角微微勾起。
    “我说。”
    “你要是再不把里面的东西分装出来，只需要一点点火星……”
    鬼手李的脸色瞬间变了。
    作为行家里手，他自然知道现在是个什么情况。
    刚才被她的声音一吓，手一抖，多倒进去的木炭粉，此刻混合着尚未完全冷却的余温……
    “糟了！”
    老头把手里的铁棍一扔，就开始手忙脚乱地拿着把木勺往外舀那些粉末。
    “我的硝，这可是上好的……”
    过了好半晌，他好不容易把那点危险苗头给按下去。
    鬼手李用一种带着审视的目光打量着朔离。
    “你是怎么知道那个配比的？”
    “这‘轰天雷’的方子，是我从一本前朝残卷里摸索出来的……连朝廷工部的那帮蠢货都不知道怎么配最烈。”
    “你一个毛都没长齐的小娃娃……”
    他顿了顿。
    “你怎么会懂？”
    “我懂的可比你多。”
    朔离并不打算解释什么化学方程式。
    “鬼手李是吧？”
    “现在能好好说话了吗？我有笔生意想跟你谈谈。”
    鬼手李盯着她看了一会。
    刚才那一瞬间的专业点评，还有对方身上那种莫名让人信服的松弛感，让他原本想要骂人的话又咽了回去。
    他是个痴人。
    对于这种能一口道破他研究瓶颈的人，哪怕是个来路不明的小子，他也多了几分耐性。
    “哼。”
    老头从鼻腔里发出一声不轻不重的哼声。
    “生意？我这破院子里除了这些能炸死人的玩意，没什么好卖的。”
    “如果是想买什么字画古董，出门左拐去当铺，别来烦我。”
    “那些垃圾我也看不上。”
    朔离把手伸进袖口，摸出了纸条。
    “我是来找你认个字的，听说你肚子里墨水多，连前朝皇帝的墓志铭都能认得。”
    “不知道这个……你认不认识？”
    鬼手李斜着眼瞥了一下那张看着就有些年头的黄纸。
    本来是一脸的不以为意。
    “又是哪捡来的破烂？这年头什么阿猫阿狗都敢拿点废纸来充古董……”
    然而，就在他的视线触及到露出来的字迹时，老头的身形微微一滞，皱起了眉。
    “小娃娃，你是从哪弄来这东西的？”
    没等朔离回答，他又摇了摇头，自嘲般地笑了一声。
    “罢了，英雄不问出处，宝贝不问来路。”
    “这上面的字，叫‘云篆’。”
    “是百年前的‘燕朝’所用的文字，这是个短命的朝代，只持续了不到五十载……”
    朔离懒得听什么科普，她开门见山。
    “那上面写的是什么？”
    “只有七个字。”
    老头缓缓开口。
    ————
    “红尘美景皆过客”
    ————
    卷尾篇。
    开篇。