杜尚清望着这初具规模的队伍，嘴角扬起笑意——水军的架子算是搭起来了，假以时日，定能成气候。
    此时芦苇荡的风拂过水面，带着水汽的清凉。杜尚清回头望了眼战船，又看向远处连绵的农田，心中一片踏实。
    京城的纷争、南方的烽火，似乎都被这方水土隔绝在外。
    他要做的，便是守好这青山绿水，护好身边这些人，至于其他的风雨，兵来将挡，水来土掩便是。
    “走了，”他挥了挥手，“随我回小青山，到时候为弟兄们摆酒接风！”
    众人欢呼一声，跟着他往船上走去，脚步声踏在滩头的软泥上，留下一串深浅不一的脚印，像是在这片土地上，郑重落下了属于他们的印记。
    顾均上船后，先对着杜尚清深施一礼，神色凝重道：
    “先生，前日南方上来的商船捎来消息，江南数省已乱成一锅粥，叛军四起。
    其中淮阴府那支势力最盛，听说兵锋已抵淮河沿岸——咱们白水河与淮河相距不过百里，水军怕是得提前做些准备了。”
    杜尚清端着茶杯的手猛地一顿，眼中闪过讶异：
    “何时的事？我在京城待了这许久，竟半点风声未闻。是地方官拥兵自重，还是……”
    “都不是。”
    顾均摇头，从袖中取出一封皱巴巴的信笺，“这‘义军’成分复杂得很，有被朝廷苛政逼反的地方官员，有活不下去的百姓响应，更有大批流民汇入，三股力量搅在一处，反倒拧成了一股绳。”
    他顿了顿，语气添了几分古怪，“最让人意外的是他们的首领，竟是个年轻道长，道号清玄。”
    “清玄道人？”杜尚清眼中骤然亮起，放下茶杯的手微微收紧。原来是他。
    去年在白松山脚下，那青衫道长曾深夜寻他，言及天下将乱，邀他共图大事，被他婉言拒绝。
    当时便觉此人眉宇间藏着股锐气，不似寻常方外之人，没成想竟真的举了义旗，还能把一盘散沙的各方势力拧到一起，这份手段，确实不容小觑。
    “看来他是早有预谋。”
    杜尚清指尖轻叩桌面，若有所思，“能让官员、百姓、流民都甘愿听他号令，这清玄道人绝非只会空谈之辈。”
    顾均点头：“商队还说，义军所过之处，竟不扰百姓，只抄没贪官污吏，恶霸豪强的家产分与穷人，故而沿途响应者甚众。这般章法，倒不像是乌合之众。”
    杜尚清沉默片刻，望向窗外奔流的白水河。
    淮河不远，战火若真烧过来，大小青山断难独善其身。
    他当年拒绝清玄，是不愿卷入兵戈，只想守着一方水土护佑乡邻，可如今乱世将至，躲是躲不过去的。
    “传令下去，”杜尚清抬眼，目光沉静，“新兵加紧操练，尤其是尽快熟悉淮河与白水河交汇处的水道；
    我会另派快船沿淮河打探，摸清义军的兵力部署与动向。咱们不惹事，但也绝不能等着事找上门。”
    “属下明白。”顾均应声就要退下。
    “等等。”杜尚清叫住他，眼中闪过一丝复杂，“再探探那清玄道人的底细。
    ——他当年说过，‘苛政猛于虎’，若真能说到做到，倒也算个……人物。”
    只是这乱世之中，人物辈出，便意味着刀兵更烈。
    杜尚清望着河水拍打船舷的浪花，心中清楚，青山的安宁日子，怕是要到头了。
    白水镇码头，三艘战船如巨兽般伏在水面，帆布收起时露出黝黑的船身，涂广带着水军弟兄们正在甲板上擦拭兵器，铁甲反光映得水面一片亮泽。
    杜尚清站在岸边，望着这条穿镇而过的水道，眉头微蹙。
    ——九酿美酒北运、山货南下，大半要走这条水路，如今乱世将至，这生命线必须攥在自己手里。
    “田小哥，沿岸暗哨再多布三重，尤其留意淮河方向来的船只。”
    他沉声吩咐，“粮草、盐铁的运输路线，每日换一次，莫要让人摸透规律。”
    田小哥抱拳应下，声如洪钟：“主公放心，水里的动静，半点瞒不过弟兄们的眼睛！”
    杜尚清点点头，转身登上一旁的民船。
    家人都已坐定，大马氏正抱着光琪教他认水鸟，杜芬和萫儿在舱内整理行囊，齐樟则靠在船舷上，望着远处的青山发呆——那是他们阔别已久的家。
    船行平稳，两岸风光渐显熟悉。
    临近半坡村时，岸边已站满了乡亲，见民船靠岸，都涌了上来，七嘴八舌地问长问短。
    “尚清回来啦！”
    “哎呦，这是光琪吧？都长这么高了！”
    目光落在杜家孩子们身上时，更是掀起一阵啧啧赞叹。
    萫儿穿着件月白绫罗小袄，袖口绣着细碎的兰花，是京城时杜尚清特意让人做的；
    齐樟虽仍穿粗布衣裳，却浆洗得干净笔挺，衬得眉眼越发周正；
    连最小的光琪，都穿着件虎头棉坎肩，红扑扑的脸蛋比年画娃娃还讨喜。
    “瞧瞧这穿戴！”
    村东头的王大娘拉着身旁的儿媳念叨，“这才是真出息了！想当年杜家小子们还跟着咱挖野菜呢，如今穿的比县太爷家的娃都体面！”
    旁边的李老汉咂着嘴叹气：“悔啊！早知道齐樟这小子能有今天，当初说啥也得把我家黑妞许给他！
    你看现在，嫁去后山老韩家，天天抡斧头做木活，手上的茧子比鞋底还厚，心疼死我了！”
    这话被刚下船的齐樟听了个正着，他耳根一红，慌忙低下头去帮着搬行李，惹得乡亲们一阵哄笑。
    杜尚清笑着上前招呼：“叔伯婶子们别笑话孩子了，进屋喝杯热茶去！”
    乡亲们簇拥着他们往村里走，脚下的土路还是熟悉的模样，路边的老槐树却更粗壮了些。
    杜尚清望着家家户户升起的炊烟，闻着空气中混杂的泥土与柴火气息，紧绷了一路的神经终于放松下来。
    “回来就好，回来就好。”
    杜老太太拉住大儿子的手，轻轻的拍着。
    大马氏抹着眼泪，看着自家那座簇新的宅院，眼眶通红。