一个瘦高个山民把躲在自己身后女娃往前推，“我家女娃会纺线，给口饭就能活！”
    旁边立刻有人跟上：“俺这小子会放牛！只要给俺半袋糠就行！”
    孩子们被推搡着，有的吓得直哭，有的睁着茫然的眼，看着眼前讨价还价的大人，仿佛在看一场与自己无关的交易。
    老太太被这阵仗惊得后退，赶紧把板儿拉到身边，对村民道：“快，先把粮食给他们，咱们带娃走。”
    那两口子接过杂面，汉子背着布袋，妇人一步三回头地跟着人群往前走，板儿站在老太太身后，望着爹娘渐渐缩成黑点的背影，忽然捂住嘴，没敢哭出声。
    官道上的风更燥了，卷起的尘土迷了人的眼。
    买卖孩子的吆喝声、大人的叹息声、孩子的哭声混在一起，像一把钝刀，割得人心头发紧。
    谁都知道这是造孽，可在活命面前，许多事，由不得人选。
    山民像潮水般往前涌，孩子们被推到最前面，瘦得只剩一把骨头的小手被大人死死攥着，哭喊声、讨价还价声搅成一团乱麻。
    官道被堵得水泄不通，黑压压的人头攒动，连风都透着一股绝望的腥气。
    路边的几名灰衣人皱着眉，手按在腰间的短刀上，目光在人群里扫来扫去。
    他们的斗笠压得很低，遮住了大半张脸，只露出紧抿的嘴角。
    “他娘的！”
    一个灰衣人忍不住低骂，往地上啐了口唾沫，“这都堵成什么样了？找了三天三夜，连个影子都没见着！”
    为首的灰衣人没吭声，手指在袖里转动手串。他们奉了主子的命，要找的是从杨家逃出来的那几口人
    ——据说杨家老大带着老婆孩子跑了，可追了一路，却连个踪迹都没捞着，反倒被这群逃难的山民搅了局。
    “老大，再找不到，主子那边怕是……”
    另一个灰衣人声音发颤。他们都知道主子的手段，完不成任务，回去就是死路一条。
    为首的人终于抬眼，目光像钩子似的剜过人群：“慌什么？他们带着孩子，跑不远。
    这伙山民是从十万大山里出来的，那家人十有八九混在里面。”
    他顿了顿，压低声音，“看见有遮掩的，神色慌张的，都给我盯紧了——越是想藏，就会越藏不住。”
    人群深处，一家四口正低着头往前走。
    最前面的汉子戴着顶破草帽，帽檐压到眉骨，后面的妇人用布巾蒙着脸，只露出一双警惕的眼，手里牵着个怯生生的孩子。
    另一个稍大些的少年则故意往泥坑里踩了踩，低头把脸抹得脏兮兮的。
    他们正是乔装成山民的杨家一行。在听到身后灰衣人的低语，杨氏牵着孩子的手猛地收紧，微微颤抖。
    少年悄悄往旁边挤了挤，用身子护住她和孩子，脚步却没停，依旧跟着人流往前挪，仿佛只是被这混乱裹挟的普通逃难者。
    灰衣人的目光扫过他们，见这家人低着头，闷不吭声，与周围哭闹叫卖的山民格格不入，为首的人眉头几不可察地皱了一下。
    “走，去那边看看。”他朝同伴使了个眼色，拨开人群往另一边挤。
    杨家一家的心提到了嗓子眼，直到灰衣人的身影消失在人潮里，才敢悄悄松口气。
    少年拉了拉母亲的衣角，用口型说：“快，往林子里拐。”
    官道旁的树林影影绰绰，像是能吞噬一切的巨兽。
    一家人交换了个眼神，趁着人群混乱，悄无声息地脱离了队伍，钻进了路边的密林。
    树叶哗啦作响，很快掩盖了他们的踪迹，只留下官道上依旧喧闹的人群，和灰衣人越来越焦急的目光。
    杨家是南派烟花响当当的名号，祖传的配药手艺独步一方。
    每年元宵灯会，他们家的礼花一亮相，总能让满街人屏住呼吸。
    ——“一飞冲天”的炮仗拖着金红尾焰直刺夜空，炸开时如惊雷滚过；
    “满天繁星”则是千万点银辉骤然撒落，亮得能映清街角小贩的笑纹；
    最绝的是“天女散花”，粉白、水红、靛蓝的花瓣慢悠悠往下飘，带着细碎的金粉，落在看热闹的姑娘发间，引得一阵轻笑。
    靠着这手绝活，杨家铺子的门槛常年被踏破，订单排到半年后。
    院里的晒架上总晾着各色药引，厢房里捣药的铜臼没日没夜地响，连檐角的风铃都像是沾了火药味，叮当声里都透着股热闹劲儿。
    日子过得殷实，柜上的银钱匣子总锁得紧实，逢年过节给街坊分些小烟花，孩子们围着杨掌柜喊“杨伯”的声音，能甜透半条街。
    杨行舟攥着怀里用油布裹紧的秘方册子，指腹蹭过封面上“烟花谱”三个褪色的字，喉头发紧。
    身后，妻子牵着一双儿女，踩在厚厚的落叶上，脚步轻得像猫，只有急促的呼吸暴露了他们的慌张。
    “爹，我脚疼。”
    小女儿杨芽攥着母亲的衣角，声音带着哭腔。她的布鞋早被树枝划破，脚底渗出血珠，在落叶上留下点点红痕。
    “再忍忍。”杨行舟回头，借着林间漏下的微光摸了摸女儿的头，“过了这片林子，咱们就安全了。”
    话虽如此，他眼角的余光却始终瞟着身后——那几个追踪的打手，像附骨之疽，从府城一路咬到滇西，好几次都在山民堆里差点撞个正着，若非他拉着家人钻进密林，此刻怕是已被捆回官府。
    妻子李氏把儿子杨松往身后藏了藏，低声道：“那些人怕是还在附近，咱们得往更深处走。
    ”她忘不了官府上门那天，差役踹开家门，把堂屋里的烟花架子砸得稀烂，县太爷坐在太师椅上，笑眯眯地说
    “只要献出秘方，保你杨家一世富贵”，那眼神里的贪婪，比腊月的冰还冷。
    杨行舟何尝不知。他这门手艺，是爷爷传下来的，配火药的比例、制引线的火候，都是浸了几代人心血的门道。
    官府要秘方，哪里是为了什么“规范经营”，分明是想据为己有。
    ——听说瑞王正四处搜罗能工巧匠，这烟花里的火药配比，稍加改动就能做军器，他们怎会放过？
    “往这边。”
    他辨认着树干上的记号——那是他早年间贩运硫磺，选择的一条山道，隐蔽得很。
    刚转过一道山梁，忽然听得身后传来树枝断裂的脆响。杨行舟猛地转身，将妻儿护在身后，手里不知何时多了把防身的短刀。